Айрен Парейра, Каракум и Горха спустились с холма, чтобы отойти от могилы Гургара.

Будь это драка обычных людей — одно дело, но в наставническом спарринге между Мастерами никто не знал, что может произойти. К тому же поляна у подножия и без того идеально подходила для поединка: ни зрителей, ни помех. Так что далеко идти не пришлось.

Но даже за это короткое время Каракум отчётливо понял, что этот юный человек изменился.

«Цветок распустился в одно мгновение.»

Глядя на Айрена, шагавшего впереди широкими шагами, он вспомнил времена, когда скитался по человеческому миру.

Может, всё дело в том, что мир куда шире орочьих земель?

На континенте было так много людей, настолько выдающихся, что и обеих рук не хватило бы, чтобы пересчитать тех, кого невозможно забыть до конца жизни.

И речь шла вовсе не только о мастерах меча.

Были и те, кто, независимо от внешней силы, долгие годы нёс на плечах тяжкий груз ответственности и тем самым естественным образом обретал величие.

Или те, кто, отстаивая свои убеждения и устремления, стойко выдерживал суровый мир.

Именно эта стать, эта особая атмосфера, присущая лишь таким людям, теперь ощущалась и в том юноше.

«Если бы мне просто показалось, что его мастерство меча выросло, я бы не удивился так сильно...»

Разумеется, Каракум и сам не знал, в каком именно состоянии сейчас находится Айрен.

Отчасти поэтому он и согласился на наставнический спарринг. Если поговорить с ним языком воина — клинком, — можно будет почувствовать что-то ещё.

А если и этого окажется мало, потом можно будет поговорить по-настоящему.

Додумав до этого места, Каракум оглянулся на Горху, шедшего на полшага позади.

Он спросил:

— Зачем идёшь за нами?

— Мне нельзя?

— Да можно, в общем.

— Я тоже хочу увидеть, как прекрасно распустился этот цветок.

— ...Для разговора троих мужчин выражение у тебя слегка жутковатое.

— Ха-ха. Тогда я просто тихо посмотрю.

За беседой они и не заметили, как спустились вниз.

Айрен Парейра, ненадолго поднявший взгляд к раскинувшемуся в вышине синему небу, перевёл глаза на Каракума.

Тот кивнул и простёр руку к земле.

тр-р-реск

гр-р-р-р-р...

дзи-и-и-инь!

Вместе с трещиной, расколовшей землю, из вздыбившейся глыбы донёсся резкий скрежет.

Несколько мгновений спустя осыпавшаяся куча земли исторгла оружие, и Каракум сжал его в руке.

Не молот и не одноручный топор, а двулезвийный топор.

Поняв, что противник с самого начала собирается быть серьёзным, Айрен тоже призвал свой двуручный меч с сосредоточенным лицом.

шу-ух

туп!

Он каждый день сжимал эту рукоять в ладони, но сейчас ощущение было другим.

Неужели двуручный меч снова изменился?

Нет. Изменился он сам.

Это он понял благодаря обострившимся чувствам после того, как увидел себя из прошлой жизни.

Теперь этот меч был не мечом мужчины из сна, а его собственным, и всё же в нём ещё оставалась часть воли того человека.

«Возможно, моя связь с тем человеком на этом не закончится.»

— ...Ха.

вууууум!

Некоторое время Айрен смотрел на меч, а затем поднял ауру.

Когда на красивом двуручном мече расцвело золотое сияние, даже Горха, принадлежавший к другой расе, невольно залюбовался этим зрелищем.

Разумеется, Каракуму было не до подобных впечатлений.

вууууум!

Как и Айрен, он тоже поднял ауру.

Чёрное лезвие топора окутала тусклая аура, и от него повеяло грубой, но опасной силой.

Каракум сказал:

— Нападай первым.

— Не стану церемониться.

фшух!

Айрен кивнул и рванул к нему на огромной скорости.

Ни перемен, ни уловок — только честный, прямолинейный рывок.

Но сила, вложенная в него, была такова, что пренебрегать ею нельзя было ни в коем случае.

Для бойца со средними способностями такая атака была бы даже опаснее.

Но Каракум к средним не относился.

Если не считать горстки чудовищно сильных, ему вообще вряд ли нашёлся бы равный.

Сделав шаг навстречу летящему двуручному мечу, он взмахнул тяжёлым топором.

кра-а-анг!

Грохот был таким, что невозможно было поверить, будто его породили всего лишь один орк и один человек.

От звона металла, раскатившегося по округе, Горха слегка поморщился.

Но это было только начало.

Словно люди, изголодавшиеся по битве, они с яростью принялись размахивать оружием.

Особенно агрессивен был Айрен.

кланг!

бах!

кра-а-анг!

кланг!

Непрерывная череда ударов, построенная вокруг твёрдого ядра.

В его мощной стойке меча, будто пытавшейся смять статую по имени Каракум, чувствовалась даже некоторая безжалостность.

Но великий воин Дуркали не ощущал ни тени угрозы.

Разрыв в силе и без того был велик, к тому же сейчас он и не думал контратаковать, сосредоточившись исключительно на защите.

Если только сила Айрена не выросла резко, смутить нынешнего Каракума ему было бы нелегко.

Нет, скорее уж смутиться должен был сам Айрен.

В отличие от него, уже показавшего почти всё, Каракум по-прежнему раскрывал далеко не все свои возможности.

гр-р-р-к...

Среди Пяти стихий самой сбалансированной была земля — ки земли.

Используя ауру земли, можно было надёжно принять и сколь угодно острый, и сколь угодно тяжёлый удар.

Конечно, если уровень окажется недостаточным, от такого столкновения мышцы и кости могут разлететься, будто расколотая земля, но против соперника не своего уровня такого обычно не случалось.

Это было проще и прямолинейнее, чем использовать ауру воды, и при этом куда менее рискованно.

Каракум добавил к этому ещё одну силу.

шуррр

По земле, касаясь его стоп, разлилось ки дерева.

Аура, разошедшаяся по поверхности, будто пустив корни в почву, сделала его ещё устойчивее.

При таком управлении аурой теряешь в подвижности, но, если нужно выдержать обрушивающийся град мощных ударов, лучшего и не придумаешь.

Как и следовало ожидать, лицо Айрена, изливавшего атаку за атакой, становилось всё мрачнее.

Каракум сказал:

— Для того, кто так смело вызвал меня на спарринг... маловато!

кра-а-а-анг!

И одновременно с этими словами он горизонтально взмахнул лезвием топора.

Жестокий удар, словно способный разорвать и небо, и землю!

И это тоже было результатом сочетания земли и дерева.

Благодаря устойчивому, низкому центру тяжести даже движения с широким размахом и потерей баланса можно было выполнить в один миг.

От внезапного тяжёлого удара Айрен отступил сразу на десять шагов. Изо рта у него потекла кровь.

— Прошу прощения. Но прошу продолжать.

— Хорошо!

Каракум кивнул и ринулся на Айрена. Теперь вести бой начал уже он.

Впрочем, речь не шла о том, чтобы просто задавить его силой.

Манера речи у Каракума была грубоватой, но этот человек ему нравился.

И то, как тот держался перед ним без страха, и его немалое мастерство, и трудолюбие, которое стало ясно за те дни, что Каракум за ним наблюдал, — всё это вполне могло служить образцом для воина.

Он намеренно менял темп, постепенно раскрывая одну за другой пять сил Божественного искусства пяти стихий.

Этот ход боя в точности соответствовал цели наставнического спарринга: дать Айрену почувствовать в реальном бою, как соединяются духи и аура.

вууум!

Водная аура, ещё более мягкая, чем техника Братта Ллойда, принялась играть с мечом Айрена.

дзззынь!

А затем в него устремилась металлическая аура — столь же твёрдая, как его собственная, но куда более отточенная.

И последняя, огненная аура, ничуть не уступала остальным.

Каракум, окутанный жаркой и буйной силой не слабее, чем у Джудит, грубо теснил противника.

Пусть это и не было ки металла, зато ки огня тоже было той силой, которой он владел уверенно.

Но реакция соперника оказалась не такой, как он ожидал.

кланг!

Лезвие топора столкнулось с лезвием меча. Искры, вспыхнувшие там, где сплелись красная аура и золотая аура, выглядели угрожающе.

кра-а-анг!

Следом обрушился второй удар. Но и на этот раз Айрен не отступил.

Он встречал атаку не для того, чтобы просто принять её, а словно решив сойтись лоб в лоб. Увидев, как тот смело идёт вперёд, Каракум широко раскрыл глаза.

И в это мгновение в поле его зрения снова брызнули искры.

Куда крупнее прежних.

кланг!

бах!

кра-а-анг!

кланг!

И после этого, и после следующего удара Айрен не отступил.

Топор и двуручный меч мерились силой, не отступая ни на шаг, и с каждым таким столкновением разраставшиеся искры становились всё больше.

Когда так прошла примерно минута, Каракум убрал топор и молча посмотрел на молодого человека.

В глаза сразу бросился побледневший до синевы цвет лица — следствие резкого упадка сил.

Но куда заметнее было другое: по мечу струилось золотое пламя, принявшее угрожающую форму.

фшшшш!

Глядя на Айрена Парейру, который вслед за металлической аурой пробудил ещё и огненную ауру, Каракум задал вопрос:

— На этом спарринг закончим. Если продолжим, я умру от любопытства.

— Хаа... хах... о чём вы?

Златовласый юноша тяжело дышал.

Но меч не опустил.

Глядя, как Айрен с гордостью любуется пламенем, которое сам же и разжёг, Каракуму пришлось силой удерживать лицо.

Сейчас он не мог позволить себе потерять внушительность.

Он сказал:

— Я понял, что благодаря воспоминаниям прошлой жизни ты что-то обрёл. И понял, что благодаря этому чему-то все чувства, разлетевшиеся в разные стороны, слились в одно.

— Хаа, фух... да. Всё именно так. Как и сказал Великий воин, я сумел собрать воедино пламя, которое до сих пор блуждало без стержня.

— Понятно. Поздравляю. В твоём возрасте — едва за двадцать — самому зажечь дух огня благодаря столь горячему убеждению... Это достижение быстрее, чем у любых олухов из племени.

— Вы меня перехваливаете.

— Скромности достаточно... вернёмся к главному. Я не знаю твоей прошлой жизни. И думал, что знать не хочу... но, по правде, теперь мне немного любопытно.

— ...

— Но насильно выпытывать это было бы невежливо. К тому же на самом деле куда больше меня интересует другое.

— И что же...

— То устремление, то убеждение, которое ты сформировал. Можешь сказать мне, что это?

вспых!

Когда Каракум договорил, в его глазах вспыхнуло пламя.

В нём уже не было того жара и того напора, что сопровождали его в молодости.

Для этого он слишком состарился — не телом, а духом.

Но, наблюдая, как юный гений распускает цветок... нет, разжигает пламя, он и сам на миг почувствовал, как у него разгорается грудь.

Каракум смотрел на Айрена взглядом, полным интереса и любопытства.

Встретив этот взгляд, юноша, вонзивший двуручный меч в землю, некоторое время молчал.

А затем медленно вспомнил путь, которым шёл тот человек из сна — нет, человек из прошлой жизни.

Потеряв семью.

Потеряв доверие.

Поддерживая жизнь ненавистью и гневом, разожжёнными в печали и одиночестве, и цепляясь за силу, добытую в бесчисленных иллюзиях, чтобы любой ценой выстоять.

Но при этом сумевший превзойти собственный предел благодаря доброй воле — более сильной и более прекрасной, чем всё это.

Того, что он показал, хватило, чтобы собрать воедино искры, рассеянные в сердце Айрена.

— Я...

Не только любовь к семье.

Не только верность друзьям.

Я хочу протянуть руку не только тем, кто рядом со мной, но и куда большему числу людей, чтобы и они могли стать счастливы.

Когда Айрен договорил, в его глазах вспыхнуло пламя — ещё гуще и ярче, чем у Каракума.

Услышав это, Каракум слегка нахмурился и спросил:

— ...Размах у тебя большой. Твои устремления... куда, куда больше, чем просто желание стать сильнейшим мечником.

— ...

— Я хочу сказать, что такое нелегко даже произнести вслух. Это звучит так, будто ты собираешься ступить на Путь героя. Ты понимаешь это и всё равно произносишь такие слова?

Атмосфера стала тяжёлой.

Ни Каракум, ни Айрен, ни Горха, наблюдавший за их боем, не произносили ни слова.

Казалось, будто гравитация вокруг них возросла в несколько раз и давит на всё вокруг.

Айрен тоже обливался потом под усиливающимся напором великого воина.

Но, несмотря на это, он не отказался от своего устремления.

И не стал его скрывать.

Снова подняв двуручный меч, он словно в сопротивлении поднял ауру и заговорил:

— Мне неловко такое говорить, но...

— ...

— Если то устремление, которое я в себе ношу, и вправду означает Путь героя, тогда я с готовностью пойду этим путём.

фшшшш!

Перед полыхающим золотым пламенем Айрен Парейра произнёс это так, будто давал клятву.