— У нас тут никто не задирает новичков, так что живи спокойно. Чего не знаешь — спрашивай.

Так сказал деревенский староста. Я лишь коротко кивнул в ответ на этот тон — не тёплый, но и не холодный.

Если вспомнить, как со мной обращались последние три года, то и этого уже было более чем достаточно. Никого, кто был бы со мной приветлив, после того как я стал мишенью Демона-клоуна, не нашлось ни во владениях, ни за их пределами.

Именно поэтому я и решил осесть в такой глухомани.

«...Даже люди, живущие в такой глуши, не станут меня сторониться».

Несколько ребятишек смотрели на меня издали, держась на расстоянии. Я не обращал внимания.

Войдя в заброшенный дом, я кое-как разобрал вещи и сразу же взялся за меч. Это был двуручный меч.

Три года назад даже поднять такой было бы тяжело, но теперь — уже нет.

вжух

вжих!

Я взмахивал им, снова и снова.

Пока не смогу обрушивать более мощные удары. Пока не смогу разрубить демона на юге.

До тех пор я отсюда не уйду.

С этой твёрдой решимостью я продолжал раз за разом взмахивать мечом.

Прошёл месяц.

Ничего не изменилось. Я по-прежнему размахивал мечом, а деревня жила своей тихой, мирной жизнью.

Единственным изменением было то, что исчезли малыши, которые раньше с любопытством выглядывали на меня из-за заборов.

То, что моё мастерство владения мечом тоже не менялось, было печально, но мне это было привычно.

Я без ожиданий и без разочарований махал мечом с утра до вечера.

Так прошёл ещё один день.

Прошло два месяца.

Я всё так же размахивал мечом. Выходить мне было незачем.

Благодаря деньгам, которые я отдал старосте при заселении, всё необходимое для жизни мне вовремя пополняли.

Мне оставалось лишь одно — махать мечом.

вжух!

Я наносил диагональный удар.

вжух!

Затем — вертикальный удар.

Повторение самых простых движений, которые даже неловко было называть искусством меча.

Иначе было нельзя. Слухи уже разошлись повсюду. Мечники, не желавшие навлечь на себя ненависть Демона-клоуна, не учили меня мечу.

Меня это устраивало.

Нет. На самом деле — не устраивало.

Но это уже не имело значения. Я стал человеком, который больше не мог жить, не размахивая мечом.

Я выдыхал вместе с воздухом жгучую боль, ворошившую меня изнутри, и снова обрушивал вниз двуручный меч.

вжух!

И вместе с этим был разрублен фантом вассала, который выгнал меня за ворота.

Прошло три месяца.

Я по-прежнему размахивал мечом, а деревня больше не проявляла ко мне никакого интереса.

Кроме мужчины, который несколько дней назад лишь мельком бросил на меня взгляд, сюда никто не приходил.

Меня это не волновало. Скорее, так даже было лучше.

Глядя на сгущающиеся сумерки, я крепче сжал рукоять двуручного меча.

Вскоре из тьмы начали появляться бесчисленные фигуры.

Все до одной — в клоунских масках.

И они начали тыкать в меня пальцами.

— Поганая тварь, прислужник демона!

— Эгоист проклятый! Поднимешь шум — под удар попадём мы!

— Мечу... я не могу тебя научить. Прости.

— Проваливай. Думаешь, ты всё ещё лорд? Нам от тебя ничего не нужно!

И на всех, кто без конца выползал передо мной, я без колебаний обрушивал меч.

Им раскалывало головы, отрывало руки и ноги, а они всё равно не прекращали своих обвинений.

Я с омерзением смотрел на глаза, выглядывавшие из-под разбитых масок.

Я непрерывно двигал мечом, не в силах даже рухнуть от усталости, и наконец наступило утро.

хах... хх... хах...

Не знаю.

То ли это были проделки Демона-клоуна, то ли фантомы, вызванные моей ненавистью к нему.

Но в одном сомнений не было — я сходил с ума.

И всё же я смеялся. Впервые за долгое время я смог смеяться.

Гнев на жителей владений, которые меня бросили.

Горечь из-за мечников, отвернувшихся от меня.

Ненависть к демону. Ненависть к миру.

Всё это стало новым топливом, которое не давало мне рухнуть.

вжух!

вжух!

вжух!

Я размахивал мечом. Размахивал, пока не валился от изнеможения.

Даже не замечая течения времени, я продолжал эту бесконечную аскезу.

Шли годы. Сколько именно — не знаю. И знать не мог.

Но было кое-что важнее этого: я стал сильнее в искусстве меча.

Я всё так же знал только диагональный удар, вертикальный удар и горизонтальный удар, но теперь они были совсем иной силы.

Фантомы, которые раньше выдерживали по три-четыре попадания, теперь исчезали от одного удара.

Довольный, я продолжал размахивать мечом.

хрясть

Я снёс голову вассалу, который изгнал меня.

чвак

Я отсёк голову бабе, которая тыкала в меня пальцем из-за спины мужа.

Я разрубил и охотника, который меня не остановил, и мечника, который до самого конца не захотел учить меня мечу.

Я не думал, что смогу поймать Демона-клоуна. Я с самого начала знал:

ничего подобного быть не может. Если даже герои континента не смогли этого сделать, то куда уж мне.

И всё же я смеялся. Меня распирало от восторга.

Ещё один клоун разлетелся от моего смеющегося удара. Мой взгляд сам собой скользнул к лицу под маской.

Кто это будет на этот раз?

Старик, который думал только о своей семье и тыкал в меня пальцем?

Или тот самый первый рыцарь, который смотрел на меня холодным взглядом?

Маска рассыпалась. Открывшееся лицо попало в поле зрения — и я впервые с тех пор, как пришёл в эту деревню, выронил меч.

А потом ещё долго не мог сдвинуться с места.

— Удивлён?

— Похоже, удивлён.

— Эй, не надо делать такое лицо.

Это был другой я, насмешливо смотревший на меня в ужасе.

Слушая этот голос, полный смешка, я мог сделать только одно.

хрясь!

Я снова схватил меч и ударил — и моя же голова разлетелась вдребезги.

Шло время.

Нет, шли годы. Сколько именно лет прошло, я не знал. Да и не в том был состоянии, чтобы такое считать.

Бесконечно сыплющиеся клоуны и другой я, которого среди них становилось всё больше.

Уже и одного этого было достаточно, чтобы задыхаться.

Поэтому и сегодня я размахивал мечом.

у-уух!

у-у-уух!

грах-х-х!

Один взмах — и вдребезги разлетались пять-шесть клоунов, второй — и рушилось больше десяти фантомов.

Но конца всё равно не было. Клоуны продолжали появляться.

Границы между днём и ночью больше не существовало.

Сумерки и тени. Стоило только возникнуть тьме — и фантомы распускались повсюду, беспрестанно высмеивая и унижая меня.

Я чувствовал нестерпимую ярость и потому должен был махать мечом без передышки, не имея даже права уставать.

Именно тогда это и случилось.

— Вам не тяжело?

Среди бесчисленных всплесков злобы прозвучал чистый голос. Мой взгляд сам собой дёрнулся в ту сторону.

Это был не клоун.

Юное лицо. Чистые, ясные глаза.

В руке ребёнка, смотревшего на меня своим светлым лицом без маски, был зажат один цветок.

— Вот, возьмите.

— ...

Долго ребёнок не пробыл.

Подбежавшая в спешке женщина схватила малыша за руку.

Словно боясь встретиться со мной взглядом, она, не поднимая глаз, несколько раз поспешно поклонилась и тут же исчезла.

Дверь, которую я и не заметил когда открывшейся, плотно захлопнулась. Я снова остался один.

Но почему-то одиночества я не чувствовал.

...

Я долго смотрел туда, где исчез ребёнок, потом медленно опустил взгляд на цветок.

Вместе со свежим цветочным запахом передо мной вновь всплыли глаза той девочки.

Что-то в этом было знакомое.

Я долго пытался вспомнить, где уже чувствовал нечто подобное, но так ничего и не вспомнил, и потому снова взялся за меч.

Такого со мной ещё не бывало.

Чтобы я взял меч без желания? Это совсем не походило на меня — человека, который больше десяти лет жил как безумец.

Конечно, вопреки этим мыслям тело всё равно двигалось. Не успел я заметить, как уже принял стойку, готовясь встретить фантомов.

...

Но клоуны больше не появлялись.

...Впервые за очень долгое время я смог полностью в здравом уме сосредоточиться на мече.

Шли годы.

Гораздо дольше, чем прошло от ухода из владений до того, как я оказался в этой деревне.

Десять лет, двадцать — наверное, куда больше. И всё это время я без конца размахивал мечом.

Но я не был одинок.

Фантомы, лишь ненадолго исчезнувшие, снова высовывались вместе с сумерками, будто ничего и не было, а теперь и вовсе без конца продолжали насмехаться рядом со мной.

Клоунские маски, возникавшие снова и снова, сколько бы я их ни крушил и ни рассекал, больше не вызывали во мне никаких чувств.

Да.

Меня перестало мучить одиночество не из-за этих фантомов, лезущих без конца.

И не из-за холода мира, льющегося на меня.

И не из-за ненависти, которую я изливал на мир.

Отведя взгляд от клоунов, я медленно закрыл глаза.

И начал по одному вспоминать то, что так давно забыл.

у-уух!

Добрый взгляд родителей, умерших от болезни, когда я был ещё ребёнком.

у-уух!

Тёплое лицо жены, которая обняла такого, как я, своей любовью.

у-у-уух!

Моего любимого сына, родившегося через два года после этого, и чистый взгляд, который он мне дарил.

Вспоминая их сердца — такие похожие на взгляд девочки, которая теперь, уже взрослой, протянула мне цветок, — я постепенно возвращал себе разум, переполненный одними лишь тёмными чувствами.

фу-ух...

Я открыл глаза после глубокого вдоха.

Ничего не изменилось.

Бесчисленные фантомы, все те люди, что изъели мою жизнь, всё так же стояли во тьме в масках и кричали во весь голос.

Но это было неважно.

Я глубоко вдохнул. И выдохнул.

Стоило наполнить грудь прохладным ночным воздухом, как голова и сердце прояснились.

Я медленно, но твёрдо шагнул в темноту, полную насмешек и издёвок.

— Урод проклятый. Сдохнуть решил — так сдыхай один, чего невинных людей за собой тащишь?

Я услышал крик старого жителя владений, который когда-то смотрел на меня в упор.

И прошёл мимо, не разрубая его.

— Совсем спятил? Думаешь, мы виноваты, что твои жена и сын умерли? Сам виноват. Не мялся бы как тряпка — хоть одного из двоих да спас бы.

Прозвучал и голос другого меня, безжалостно ковырявший мою боль.

И на этот раз было так же. Я прошёл мимо, не взмахнув мечом.

Тогда передо мной встало ещё больше фантомов, чем прежде.

Взгляды клоунов, пропитанные ненавистью, яростью, страхом и ужасом, вонзались в меня, как стрелы.

Я проигнорировал всё это и продолжил идти твёрдым шагом.

С каждым шагом мне казалось, что яд, который я столько лет носил в груди, улетучивается. Это было освобождение от многолетней одержимости.

— ...

И в самом конце я пришёл в отвратительное место, где человеческие кости и клочья плоти были расстелены, как ковёр.

В центре кто-то стоял. На этот раз — тоже клоун.

Но теперь я не собирался просто пройти мимо.

Мой голос, так долго запертый внутри, вонзился ему в уши.

— Не на юге, но я всё-таки добрался до тебя.

— Как ты...!

В голосе Демона-клоуна смешались растерянность и гнев.

Я коротко усмехнулся. Я отчётливо видел, как кривится его лицо за маской.

Как только я отбросил злобу и одержимость миром, ни его маска, ни окружавшая его тьма больше не могли исполнять свою роль.

Долго смотреть на эту рожу не хотелось.

Я молниеносно взмахнул двуручным мечом и рассёк тело Демона-клоуна.

И в тот миг итог десятков лет закалки вырвался наружу серебристым лучом.

у-у-у-у-у-у-у-ум!

кра-а-а-а-ах!

Раздался вопль, будто разрывающий барабанные перепонки.

Его контратака рассеялась впустую, а тело, казавшееся крепким, как железо, было жалко изуродовано.

Ужасное лицо за расколотой маской исказилось ещё сильнее.

На меня обрушился взгляд, полный злобы, похожей на ту, что когда-то жила во мне, — нет, ещё более ядовитой.

Но Демон-клоун не посмел броситься на меня.

Напротив — рассыпая несдерживаемый страх, он скрылся далеко, в ещё более густой тьме.

Я кивнул и шагнул вперёд, сжимая в руке луч, закалённый, словно сталь, чтобы оборвать ему жизнь. Нет — попытался шагнуть.

...

Но не смог.

Я считал, что нахожусь в лучшем состоянии. Мой меч не сиял ослепительно, но был безупречно крепок. Моё сердце, вырвавшееся из долгих блужданий, тоже стало твёрдым.

Грудь переполняла такая уверенность, будто я смог бы одолеть любого великого мечника, любого великого демона.

Но плоть, тело, которому предстояло этим владеть, не поспевало за этим.

Взгляд опустился к лезвию.

Увидев на нём лицо, испещрённое глубокими морщинами, я с горечью опустился на колени.

хрясь!

Опираясь на двуручный меч, вонзённый в землю, я всматривался в тьму, куда исчез клоун.

Это было не из-за ненависти к нему.

И не из-за горечи на мир.

То, что выправило такого безнадёжно глупого меня, то, что дало мне силу нанести огромный урон Демону-клоуну, с которым никто не мог совладать, — «не меч, выкованный из ненависти и гнева...»

Чистая добрая воля, заключённая в цветке, который протянула девочка.

Сожаление о том, что я понял это слишком поздно, накрыло моё иссыхающее тело.

хах... хх...

Я чувствовал, как угасает жизнь.

Даже дышать было тяжело. Даже продолжать думать — тяжело. И всё же мне было жаль.

Тело никчёмное, но я хотел бы передать кому-нибудь это нынешнее прозрение.

Чтобы после этого больше не появлялись такие, как я.

Пусть я и знал, что это невозможно, всё равно, словно упрямый ребёнок, я молился, чтобы моё желание достигло небес.

«Пусть это и пустое желание...

Пусть даже это лишь жалкое трепыхание умирающего старика.

Если только это нынешнее чувство, этот мой завет, смогут кому-нибудь передаться.

Если бы только...»

...

...

Айрен Парейра открыл глаза.

Не только он. Похоже, все очнулись от ритуала Гургара и теперь с отсутствующими лицами смотрели в пустоту.

Джудит, низко опустив голову, плакала в голос.

Лулу, Братт Ллойд, Иллия Линдсей, Кубар.

Оглядев своих дорогих друзей, Айрен тихо поднялся со своего места и вышел из шатра.

Там на него смотрели ещё не ушедшие заклинатель духов Горха и великий воин Каракум.

А затем оба резко поднялись.

...

Айрен и Каракум молча смотрели друг на друга.

Горха, наблюдавший это, растерянно изменился в лице.

Но Айрену было всё равно.

Долго глядя на своего противника, Айрен Парейра произнёс:

— Прошу провести со мной наставнический спарринг.