топ, топ

Услышав весть от орочьего воина, Айрен Парейра быстрым шагом спустился с Духовной горы и без промедления направился к холму, где находилась могила Гургара.

Будь его воля, он бы сорвался туда бегом изо всех сил, но сейчас ему казалось важнее другое — хоть немного унять этот клубок чувств внутри.

Что он сейчас чувствовал?

Любопытство?

Страх?

Тоску?

Он и сам не знал. Это было нечто такое, что не выразить одним словом.

фух.

На миг остановившись и переведя дыхание, он снова зашагал вперёд.

— ……

За ним шло немало людей.

Прежде всего Лулу, Джудит, Братт Ллойд и Иллия Линдсей.

Это были друзья, лучше всех понимавшие Айрена, и у каждого из них имелась причина глубоко интересоваться его прошлой жизнью — пусть и не столь сильная, как у него самого.

Но Каракум был другим.

Айрена Парейру он не знал. Связи между ними почти не было.

Да, в будущем он собирался обучать его Божественному искусству пяти стихий, но если не считать этого, всё сводилось к одной-единственной скрещённой схватке.

Едва ли у него была причина интересоваться даже нынешним Айреном, не говоря уже о его прошлой жизни.

Горха, которому это стало любопытно, спросил, почему он идёт за этим юношей.

Немного подумав, Каракум открыл рот:

— Знаешь, что чувствует старик, когда смотрит на талантливого молодого парня?

— Знаю.

Горха кивнул.

Чем старше становишься, тем больше стен встречаешь на пути, и, преодолевая их одну за другой, всё сильнее устаёшь — в этом и заключалась горечь старости.

Они оба всё ещё оставались в строю, и всё же порой им хотелось опьянеть от безудержности молодых.

Сейчас Каракум испытывал именно это.

Немного собравшись с мыслями, он продолжил:

— Он растёт с поразительной скоростью… и всё же до сих пор не видно, где его предел. С него нельзя спускать глаз ни на миг. Иначе можно пропустить тот самый миг, когда распустится цветок.

— …Вы хотите сказать, что и здесь он снова вырастет?

— Не знаю. Но смотреть на него всё равно интересно.

Каракум усмехнулся и добавил:

— Ты ведь тоже идёшь с нами примерно по той же причине, не так ли?

— …Пожалуй, да.

Не найдя слов для возражения, Горха послушно кивнул.

На этом разговор закончился. Два старых орка и спутники Айрена молча поднимались на холм.

Путь занял не так уж мало времени, но из-за тяжёлых мыслей цель словно вмиг оказалась у них перед глазами.

Их встретил Гургар — в отличие от прошлой встречи, теперь он был аккуратно одет в одежды прорицателя.

— О, пришли.

— …А вы что, и во время этого будете пить?

— Всё в порядке, всё в порядке. Я же призрак, всё равно не пьянею.

— Тогда зачем вообще пить, если не пьянеете?

— Разве пьют только затем, чтобы опьянеть? Ты ещё новичок.

— Тогда зачем? Из-за вкуса?

— И это тоже ответ новичка.

— Тогда…

— Да какие тут причины? Алкоголь пьют просто потому, что пьют.

— ……

Джудит только беспомощно открывала и закрывала рот, не находя слов, когда полог шатра откинулся в сторону и вышел Кубар.

— Учитель, хватит уже поддевать её. Так, заходите все.

— Хо-хо, понял. Вождь племени и Горха, прошу прощения, но внутрь могут войти только Айрен и его близкие.

— Я больше не вождь.

— Ох, простите. Видимо, я уже слишком давно покинул этот мир, память совсем подводит.

Сказав шутку, которую трудно было принять, он вежливо склонился.

Каракум и Горха, получив приветствие, спокойно подчинились словам покойного, а остальные, во главе с Айреном, вошли в шатёр.

— Вау…

— …!

Перед ними предстало поразительное зрелище.

Это вовсе не было тесное пространство. Словно врата в иной мир, их встретил совершенно другой пейзаж.

Огромный город.

По меркам нынешнего времени он выглядел несколько старомодно, но это, без сомнения, был именно городской пейзаж.

Атмосфера казалась настолько живой, что можно было различить даже выражения лиц людей, проходивших через городские ворота. Никто не мог закрыть отвисший рот.

— Хе-хе, хватит уже удивляться, ложитесь по местам. То, что я, будучи призраком, вообще явился перед вами, уже само по себе нелепость, так чего теперь-то поражаться?

Гургар, наблюдавший за реакцией остальных, подвёл их к местам.

Там стояло пять предметов — нечто среднее между креслом и кроватью, с сильно откинутой спинкой.

С самого правого края стояла маленькая корзинка.

Лулу мгновенно понял, что это место для него, взлетел туда и свернулся клубком.

Следом за ним улеглись Айрен, Иллия, Джудит, Братт и Кубар.

Убедившись, что все заняли места, Гургар заговорил торжественным голосом:

— Совсем скоро мы отправимся навстречу тому самому мужчине, который так долго тревожил разум Айрена Парейры. Как всем вам известно, этот человек — его прошлая жизнь, и по какой-то неведомой причине он десятки лет размахивал мечом. До самого мига своей смерти.

— ……

— Я уже знаю эту причину. Могу рассказать её прямо сейчас. Но я выбрал этот хлопотный способ, потому что подумал: а вдруг жизнь этого человека сможет чем-то помочь вам? Ну и, разумеется, потому, что все собравшиеся здесь — дорогие друзья Айрена. Айрен.

— Да.

— Тебя не тяготит и не смущает то, что они разделят твою прошлую жизнь?

— Нет.

— Тогда я спрошу вас. Показывать другим свою душу — нелегко. Но и заглядывать в самую глубину чужой души тоже ноша немалая. Сможете ли вы, какой бы ни оказалась прошлая жизнь Айрена Парейры, и дальше сохранить с нынешним Айреном Парейрой глубокую и крепкую дружбу?

— Да.

— Смогу.

— Ещё бы!

— Да, учитель.

— Сможем.

После ответа Иллии Линдсей в шатре воцарилась тишина.

Гургар с довольным видом кивнул и сказал тем, кто молча смотрел на него:

— Хорошо. Похоже, всё готово. Тогда начнём сразу.

— Но что теперь делать? Просто лежать и всё?..

щёлк!

— …мгх…

Не договорив до конца, Джудит будто лишилась сознания и уронила голову на спинку.

И не только она.

Братт, Кубар, Лулу, Иллия, Айрен Парейра — все они погрузились в глубокий сон, точно умерли.

Глубокий и густой, но вовсе не сладкий сон, похожий на смерть.

А затем…

……

Не успели они и заметить, как стали тем самым мужчиной из сна.

***

— М-м…

Голова раскалывалась. Боль была такой, будто кто-то бил зубилом по черепу, и лицо само собой исказилось.

Услышав невольный стон, один из рыцарей подошёл и спросил:

— С вами всё в порядке?

— …В порядке.

Это не была пустая отговорка.

Мне и правда стало лучше. Словно той боли мгновение назад и не было — взгляд прояснился, сознание стало ясным.

«Что это было? Только что…»

— …Это хорошо. Тогда, простите за дерзость, но вам придётся последовать нашему решению.

— ……

Поймав мой взгляд, рыцарь виновато склонил голову.

Я понимал.

Для них эта ситуация была ужасно тяжёлой и тягостной.

Кивнув, я отвёл от него взгляд и посмотрел вперёд.

В расширившемся поле зрения оказались люди, заполнившие всю комнату.

Это были мои вассалы — преданнее не найти.

Это были мои рыцари — надёжнее не найти.

Это были мои слуги — способнее не найти.

Пусть и не семья, но всё же это были дорогие мне люди, составлявшие одну из главных опор моей жизни.

И сейчас все они в один голос требовали, чтобы я ушёл с поста лорда.

— ……

Я не раскрывал им душу ради такого исхода.

Но и сказать, что совсем не понимал их, тоже не мог.

Даже то, что их взгляды были полны вины, служило для меня хоть каким-то утешением.

Конечно, я не верил, что одной лишь вины хватит, чтобы они отказались от своего решения.

Я долго думал — закричать ли на них, расплакаться и умолять, или есть иной, лучший способ…

— …Я уйду.

И в конце концов мне оставалось только покорно склонить голову перед их словами.

— Фух.

— ……

Когда я вышел из комнаты, тяжело вздохнув, никто за мной не последовал.

На миг мне показалось, что это даже к лучшему, и я невольно усмехнулся.

Дожить до того, что остаётся быть благодарным уже за одно лишь отсутствие удара в спину. Запоздалый гнев тяжело забился в груди.

Что-то поднималось изнутри. Большую часть я проглотил, но кое-что всё же сорвалось и потекло из уголка губ.

Не обращая на это внимания, я тихо покинул резиденцию лорда.

Улицы были пустынны, но не безлюдны, и некоторые жители владения узнали меня.

Нет, теперь их уже нельзя было так называть. Я ведь больше не был лордом.

Как бы то ни было, собиравшиеся вокруг люди начали осыпать меня руганью.

— Совсем спятил, ублюдок!

— Пойти сражаться с демоном? Да лучше бы сразу велел нам всем повеситься!

— Да он точно одержим демоном! Он уже маин!

— Убить! Его надо убить!

— Да что вы такое несёте?! Наш лорд не способен на такое!

— Всё ещё мелешь чушь? Слухи о том, что этот выродок собирает войско и хочет идти в земли демонов, уже до соседних владений дошли, а ты всё ещё…

— Не может быть! Это ложь, просто ложь!

— Какая ещё ложь? Его надо убить! Или хотя бы выгнать!

— Он явно задумал набить собственное брюхо, а нас всех скормить демонам!

С каждым моим шагом на меня обрушивались ненависть, ярость и проклятия.

Это можно было принять. Можно было стерпеть. Можно было пропустить мимо ушей.

Даже слова о том, что я продал душу демону, я мог вынести. А рассказы о том, будто я задумал продать жителей, я выдерживал, до крови кусая внутреннюю сторону щеки.

С ядом, который всё рос во мне, я пробирался сквозь толпу и наконец добрался до городских ворот.

Но на этом всё закончилось.

дззинь!

Один мужчина средних лет приставил к моей шее остро отточенный топор и, проливая слёзы, спросил:

— Ответьте, мой лорд! Правда ли, что вы хотели собрать все силы владения и выступить в земли демонов?

— ……

— Если это неправда — скажите. Я и сейчас соберу людей и отрублю головы тем, кто распускает ложные слухи. Если у вас есть оправдание — скажите и его. Уши у меня, как у охотника, грязные, но промыть их в чистой речной воде и выслушать ваши слова я ещё способен. Но…

Если слухи, распространившиеся по владению, действительно правда, то забудьте о том, чтобы уйти отсюда живым.

Охотник договорил, и все взгляды жителей устремились на меня.

— ……

Мне совсем не хотелось раскрывать им душу.

Я уже трижды прошёл через мучительное время — с рыцарями, с вассалами, со слугами.

Поймут они меня или нет — мне было всё равно. Мой уход из владения был уже решён.

Но молчать я не мог.

Иначе топор охотника, доведённого яростью до предела, тут же полетел бы к моей шее, и я так и не успел бы выпустить наружу яд, который носил в сердце, став посмешищем для демона.

Этого я не хотел.

С усилием выровняв дыхание и стерев мутнеющую пелену с глаз, я заговорил, пытаясь убедить стоявшего передо мной человека.

Хотя заранее знал, что получу в ответ не благосклонность.

— Два месяца назад ко мне явился демон в клоунской маске.

— …!

— И сделал предложение. Сказал, что оставит в живых одного из двух — мою жену или моего сына.

Я почувствовал, как воздух вокруг тяжелеет.

И неудивительно. Не только из-за самих слов, но и потому, что не было никого, кто не знал бы дурной славы Демона-клоуна.

Появление столь опасного великого демона, которого даже могущественное государство вряд ли смогло бы одолеть, бросив на это все силы, и меня самого заставило почувствовать, будто я вижу сон.

Но это был не сон, а реальность. И предложение его было не шуткой.

Я продолжил:

— Уже от одного его присутствия мне стало трудно дышать, но не спросить я не мог. Вернее, я просто не мог не спросить. Кто способен собственными руками решить, чью жизнь оборвать — любимой жены или сына? Я потребовал объяснить, почему вообще должен слушать такое безумное предложение. К счастью, он не рассердился. Просто достал из-за пазухи хрустальный шар и показал мне кое-что.

— …Что именно?

— Полчища демонических тварей, надвигающихся на владение.

— ……

— И тогда… он сказал вот что. Если я приму его предложение и выберу одну сторону, он пятьдесят лет будет отражать любые вторжения демонов и нашествия демонических тварей. А теперь я спрошу вас кое о чём.

— Как вы думаете, кого я выбрал — жену или сына?

В тот миг, когда эти слова прозвучали, воздух вокруг стал ещё тяжелее.

Никто не смел открыть рот.

И охотник, и те, кто стоял у него за спиной с искажёнными от ярости лицами, и жители, окружившие меня, — все молча затаили дыхание, ожидая моих следующих слов.

Глядя на них, я чуть улыбнулся.

До сих пор ясно стояла перед глазами та сцена.

Ад, в котором любой выбор был адом. Взгляд демона, изогнувшийся за маской, словно тетива лука, пока он смотрел на мою нерешительность. Моя жена, которая, не дав мне и слова сказать, сама вонзила нож себе в грудь. И клоун, улыбавшийся так, будто был этим вполне доволен…

Но и это было ещё не концом.

Немного помедлив, с лицом, похожим на горсть дотла выгоревшего пепла, я выложил жителям последнюю часть своей истории.

— Демон сказал: самоубийство моей жены не было моим выбором… а потому велел мне выбирать снова.

— ……

— Так я за одну ночь потерял и жену, и сына. А взамен… владению была гарантирована безопасность на пятьдесят лет.

Договорив, я тихо закрыл глаза.

Да. В награду за этот чудовищный выбор, о котором не хотелось даже думать, моё владение получило положение безопаснее, чем где-либо на всём континенте.

Если ценой спасения от гибели под натиском демонических тварей и вдобавок пятидесяти лет мира была жертва моей семьи… я думал, что смогу это выдержать. Пусть больно, пусть невыносимо, но смогу.

Если бы только не узнал, что полчища демонических тварей, мчавшиеся растоптать владение, были проделкой Демона-клоуна…

Если бы только не узнал, что весь этот ад от начала и до конца был лишь его забавой.

ха… ха… фух…

Грудь разрывала боль. Я насильно задышал чаще, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами.

Но страдание не прекращалось.

Тяжёлое чувство, медленно меняющееся из скорби в ненависть, а из ненависти — в жажду мести.

Наблюдавшие за этим вассалы поначалу страдали и злились вместе со мной, но под конец уже не могли себе этого позволить.

Они дрожали от страха, что я, ослеплённый местью, попытаюсь пойти против демона, и не находили себе места.

В конце концов они отвернулись от меня и изгнали.

Вероятно, жители владения — нет, просто жители — чувствовали то же самое.

В отличие от меня, потерявшего всё, у них ещё оставалось многое, что можно было утратить.

Я отвёл в сторону лезвие топора охотника, человека, которого теперь укрывала надёжная защита демона.

— Я не стану просить вас о помощи. Вам страшно. В отличие от меня, вы ещё ничего не потеряли, да и вам гарантированы мирные годы. Вам незачем идти на риск. Но…

— ……

— Хотя бы не загораживайте мне путь.

На этом всё и кончилось.

С этими словами я покинул владение, и жители не пошли за мной.

Это было тихое и горькое расставание, но и на этот раз мне пришлось испытывать облегчение от того, что никто не бросился меня догонять.

Однако совсем уж без провожатого я не остался.

Из тени внезапно выскочил клоун и заговорил со мной:

— Ох, какая жалость! Ну и бессовестные же твари, а? Не правда ли?

— Ведь им прекрасно известно, как хорошо ты к ним относился. В неурожайные годы щедро раздавал зерно, денно и нощно трудился, чтобы решить беды каждого жителя владения… и всё равно они предали такого лорда, как старый башмак выкинули. Просто ужасные людишки.

— Поэтому я сделаю тебе новое предложение. Давай заключим контракт. Ну как? А? Тебе ведь хочется убить их, разве нет? Хочется помучить их, разве нет? Пусть тоже лишатся жены, пусть потеряют детей — только тогда они поймут ту печаль, которую сейчас чувствуешь ты. А? Что скажешь?

— Ты и сам знаешь: я обещал защищать их только от демонов и демонических тварей. Если заключишь со мной контракт и станешь маином, сможешь резать их вволю. Сможешь играть с ними как вздумается! Ну как? Неплохо ведь? Неплохо? Неплохо же, не…

Шагая по дороге, уходившей до самого горизонта, я тихо закрыл глаза.

Передо мной всплыли слуги, встречавшие каждое утро тёплыми улыбками.

Лица старательных вассалов, картины тренировок надёжных рыцарей, жители владения, светло склонявшие передо мной головы.

Все эти лица вызывали отвращение.

Все эти образы казались омерзительными.

Но куда сильнее, куда нестерпимее я ненавидел голос демона, щекотавший мне ухо.

— Не хочешь? Ну, ничего не поделаешь. Я живу у южной оконечности горного хребта, так что приходи, когда вздумается. До встречи.

Голос демона удалялся. Ушёл он на самом деле или нет — я не знал.

Быть может, он всё ещё стоит где-то рядом, наблюдает за мной и усмехается.

Нет, наверняка так и было.

Я тихо открыл глаза и, посмотрев в сторону, где, как мне казалось, должен был быть он, дал клятву.

Я это сделаю.

Пусть не как лорд — хотя бы как мечник.

Пусть даже в одиночку.

Я обязательно обрету силу и доберусь до южной оконечности горного хребта.

Пока пламя в моём сердце не погасло, я ускорил шаг.

…Так прошло три года.