Тихая комната.

В тёмном пространстве, где не было ничего, даже света, мастер Халифа сидел с закрытыми глазами.

Он сидел в позе лотоса, развернув к небу ладони и ступни.

Многие люди считают такую позу способом тренировки жрецов Священного королевства, но это неверно.

Первыми были орки.

Заклинатели духов погружались в медитацию, подставив вверх конечности, служившие проводниками, чтобы вобрать в тело пять энергий, рассеянных в воздухе.

Разумеется, нынешнему Халифе это было ни к чему.

Он принял позу лотоса лишь потому, что хотел привести мысли в порядок в привычном для себя положении.

Перед его внутренним взором всплыл образ рыжеволосой человеческой девушки, Джудит.

«Это была битва воина».

В нынешние времена такое увидишь нечасто.

Давно... нет, ещё каких-то несколько десятилетий назад всё было иначе.

После Великой войны, случившейся сто пятьдесят лет назад, демоны исчезли, но в мире всё ещё оставалось множество маинов.

Чтобы защитить от них племя, оркам приходилось беспрестанно ставить на кон собственные жизни, и те, кто выживал, сами собой становились воинами.

Не было нужды, как сейчас, отдельно проходить испытание, чтобы стать старшим воином. Каждое мгновение само по себе было испытанием.

Но демоны исчезли, и даже посеянные ими семена пропали.

А теперь, когда опасности, оставшиеся на континенте, сводились лишь к шайкам разбойников, бродящим по равнинам, да нескольким монстрам, орки слишком долго не видели облика «настоящих воинов».

«Нет. Это всего лишь оправдание».

Сказать, что не было тех, у кого можно было бы учиться?

Это не так. Континент жил в мире, но по-прежнему был огромен.

И сейчас в мире хватало мечников и воинов, что странствовали по бескрайним землям, проходя своё подвижничество.

Таким был Иан в молодости. Такой была Игнет всего несколько лет назад.

И те четверо людей, включая Джудит, тоже наверняка быстро росли, проходя через бесчисленные испытания в большом мире.

И всё же, зная это, они жили только внутри племени, застоявшись, как стоячая вода, стали лягушками в колодце и упивались лишь ореолом предков... И в этом не было ничьей вины.

Это была только их собственная вина.

«Надо будет заново взяться за воспитание этих мальчишек».

Халифа резко открыл глаза и поднялся.

Гарам, Пахан, Гунт. Да и он сам тоже.

Нужно было вернуться к истокам.

Следовало хотя бы ненадолго отбросить племенные дела и заново осознать долг воина. По-хорошему, стоило бы начать тренироваться хоть сейчас.

Но не сегодня.

Вновь вспомнив рыжеволосую человеческую девушку, он направился к Духовной горе за крепостью.

Она была несравнимо круче холма, где был похоронен Гургар.

Зато и сила духов, собиравшаяся там, была несравнимо гуще.

На то, чтобы привести мысли в порядок, у него ушло немало времени, но в движение он пришёл быстро.

Для того, кто даже среди мастеров входил в число сильнейших, трудность подъёма никакого значения не имела.

Халифа достиг цели в одно мгновение — и удивлённо приподнял брови.

Там уже собралось куда больше орков, чем он ожидал.

— О, пришёл?

— Давненько не виделись.

— Хорошо мы посмотрели, как твои сынки опозорились. Небось на душе скребёт?

— ...

Старейшины-воины Дуркали.

Глядя на старых орков, которые были даже старше него самого, Халифа усмехнулся.

«Впрочем, неудивительно, что им любопытно».

***

Через неделю после Испытания воина.

Айрен и его спутники наконец поднялись на Духовную гору племени Дуркали, чтобы начать изучать Божественное искусство пяти стихий.

Вообще-то обучение собирались отложить ещё на какое-то время, но Джудит заупрямилась, заявив, что больше терпеть не может, и расписание пришлось сдвинуть.

Из-за этого её тело всё ещё не успело полностью восстановиться.

— Фух, тяжко!

И всё же Джудит без всякой помощи пробралась наверх по суровым горным склонам.

Кто-то мог бы назвать это глупым упрямством, но именно такая ожесточённая упёртость и была её основой.

Остальные, знавшие это лучше всех, заговорили с ней только после того, как добрались до места.

— Нелегко тебе пришлось.

— Хорошо справилась.

— Да ладно вам. Не в этом дело...

Глаза Джудит заметались по сторонам.

Орков здесь оказалось куда больше, чем она думала.

Присутствие Каракума, Таракана и Кубара было вполне естественным. С самого начала именно они поддерживали людей.

Но почему здесь мастер Халифа?

И не только он.

Орки, которых она видела впервые в жизни, — морщинистые, дряхлые.

Несмотря на различие рас, было ясно, что перед ней существа преклонного возраста. Их собралось больше десяти, и все они смотрели на неё.

Не на всю группу.

И не на кого-то другого.

Именно на неё.

— Не смущайся. Джудит, это потому, что твой бой произвёл на них сильное впечатление.

— Мой бой?

— Именно. Они давно не видели такого пламенного боя, вот и загорелись желанием непременно посмотреть, как будет проходить «Обряд пяти стихий». Как ты уже, наверное, поняла, это старейшины племени. Они тоже владеют Божественным искусством пяти стихий, так что у меня не было причин отказывать им в присутствии.

— ...

— Что, тяжело под такими взглядами?

Подойдя ближе, тихо спросил Кубар.

Джудит какое-то время не могла вымолвить ни слова и лишь вглядывалась в глаза орков, устремлённые на неё.

— ...

Старые, ослабевшие. Некоторые, похоже, ещё и болели, раз даже стояли с трудом.

Но она всё равно чувствовала.

Насколько крепки были годы и опыт, накопленные в их взглядах.

И не только у них.

Великий воин Каракум — кумир всех орков.

Таракан, его сын, достигший ступени мастера всего в тридцать лет.

Великий заклинатель духов Горха, который, несмотря на все прежние встречи, не проявлял к ней особого интереса, и даже мастер Халифа, которому она была не слишком по душе.

Все эти столпы, державшие на себе племя, смотрели на неё с ожиданием.

И в этот миг Джудит почувствовала, как в её груди с вспых! взметнулось яростное пламя.

«Они смотрят на меня».

Да.

Все смотрели на неё.

Существа, которых в человеческом мире можно было бы сравнить с рыцарями Пяти великих домов меча.

Не на Братта Ллойда. Не на Иллию Линдсей. Не на Айрена Парейра.

На неё.

Сам этот факт приводил Джудит в неистовое возбуждение.

Это было пламя совсем иного рода, не то, что она ощутила в боях с Гунтом и Гарамом.

Фух.

Выдохнув горячий воздух, она уверенно зашагала к сосуду, стоявшему перед Горхой.

А затем с решительным лицом опустила в него руку.

Шух.

Обряд пяти стихий племени Дуркали.

Это была очень простая процедура, позволявшая понять, какой дух подходит тебе лучше всего: нужно было лишь вытащить и швырнуть на землю заключённую в сосуде бесплотную энергию, заранее собранную заклинателями духов.

За прошедшую неделю ей всё это объясняли несчётное количество раз. Волноваться было совершенно не о чем.

Обычного человека, конечно, могли бы раздавить ожидания стольких исполинов, но Джудит была не из таких.

С ещё более горячим сердцем.

С ещё более жаркой грудью она крепко сжала энергию в сосуде — и со всей силы швырнула её вниз.

И тогда...

Фуаааах!

— ...!

— О-о...

— Хм...

Старейшины восхищённо выдохнули, глядя на яростно вспыхнувшее пламя.

Некоторые не могли даже этого — просто стояли с отвисшей челюстью.

И неудивительно. Пламя, вызванное Джудит, поднялось на высоту добротного двухэтажного дома.

И на этом не остановилось — оно пыталось расползтись выше и шире.

Увидев это, Горха щёлкнул пальцами, и возник водяной барьер, сдержавший огонь.

Его лицо ничем не отличалось от лиц старейшин.

Наблюдавшая за этим Джудит обратилась к самому удобному для расспросов среди орков — Кубару:

— Это нормально?

— ...Не знаю, можно ли назвать это нормальным. Если судить по одному только масштабу... этого точно, точно не мало. Скорее уж проблема в том, что его слишком много.

— То есть это не значит, что у меня нет таланта к Божественному искусству пяти стихий?

— Конечно нет. Если бы таланта не было, сама энергия вообще не проявилась бы. Но... чтобы пламя оказалось настолько огромным... Я, честно говоря, даже не представляю, какую именно тренировку нужно дать, чтобы ты могла этим как следует управлять...

— Хм, вот как?

Джудит ответила с нарочито спокойным видом.

Разумеется, спокойна она не была вовсе. Она изо всех сил пыталась сдержать уголки губ, всё норовившие поползти вверх, но выглядело это не слишком естественно.

«Милая».

Лишь Братт Ллойд подумал о чём-то ином, не как остальные.

Впрочем, он не подал виду, так что никто на него и не взглянул.

Большинство орков по-прежнему не могли отвести глаз от рыжеволосой человеческой девушки, Джудит, и переговаривались между собой.

— Да что тут разбирать? И так ведь всё ясно, а вы всё равно каждый раз это обсуждаете?

— Но если уж совсем никто ничего не скажет, всё-таки немного обидно.

— И в этот раз тоже прошу вас как следует помочь...!

— ...

Мастер Халифа был примерно в том же состоянии.

Он не трещал без умолку, как старейшины, но и его немало потрясло пламя, скрытое в Джудит.

Он думал примерно так же, как Кубар.

Ему тоже совершенно не представлялось, как можно управлять таким огнём.

«При таком уровне ей мало будет одного наставника из воинов, освоивших Божественное искусство пяти стихий. Пожалуй, понадобится ещё и помощь какого-нибудь толкового заклинателя духов...»

— Хм?

Именно тогда, когда Халифа по-своему размышлял о том, как обучать Джудит, взгляд Горхи показался ему странным.

В отличие от прочих орков, тот смотрел не на Джудит, а в другую сторону.

То же самое делал и Каракум.

Заинтересовавшись, Халифа быстро окинул взглядом остальных.

— ...

И не только их.

Таких было немного, но всё же несколько орков смотрели туда же, куда Горха и Каракум.

Вспомнив, что их объединяло, он мысленно произнёс одно слово.

«Заклинатели духов».

Те, кто не просто использовал духов как подспорье в бою, а делал сами пять энергий основой своего пути.

И, видя, куда устремлены взгляды тех, кто способен уловить даже тончайшие вещи, недоступные воину вроде него, Халифа тоже повернул голову в ту сторону.

Айрен Парейра.

Чудовище, достигшее ступени мастера в самом начале третьего десятка лет.

Человек, от которого он никак не ожидал ещё и таланта к духам, а потому до этого момента не уделял ему особого внимания.

— Айрен Парейра.

— Да.

— Теперь твоя очередь. Готов?

— Готов.

Именно к нему обратился заклинатель духов Горха.

Халифа понял.

Хотя Горха и старался это скрыть, в его голосе звучало слишком много чувств.

И это очень походило на тот взгляд, которым он смотрел на Джудит.

Нет, возможно...

Именно об этом он и думал в тот миг.

Златовласый мечник шагнул вперёд чуть медленнее Джудит.

Но куда весомее.

Он опустил руку в сосуд.

— ...

Это было не так быстро, как у Джудит.

Его движение вдруг резко застыло, словно он натолкнулся на какое-то препятствие.

Более того — он даже закрыл глаза. Словно человек, над чем-то мучительно размышляющий.

К счастью, длилось это недолго.

Словно разрешив сомнение в сердце, Айрен коротко кивнул и наконец открыл глаза.

Это длилось всего миг, но Халифе почудилось, будто в его взгляде выпрямилось нечто твёрдое и жаркое.

Впрочем, надолго приковывать взгляд к человеческим глазам он не стал.

Куда более наглядное и поразительное зрелище развернулось прямо перед всеми.

Свист!

Шшшш...

В отличие от пламени Джудит, это, едва коснувшись земли, тихо растеклось по поверхности.

Шшш...

А над ним медленно поднялся гигантский железный кол.

Нагретый жаром, он вскоре оформился в подобие меча и, раскалившись докрасна, разлил вокруг свет, похожий на закатное сияние.

Нет, не закатное.

Глядя на двуручный меч, рассыпавший вокруг золотое сияние, Халифа и остальные орки могли лишь судорожно сглотнуть.