Обряд пяти стихий проводят с теми, кто прежде вовсе не соприкасался ни с искусством духов, ни с Божественным искусством пяти стихий.

Опытные же практики и без того знают, в чём их слабые и сильные стороны, так что им нет нужды проходить его.

Само собой, раз участвуют в нём люди, ничего не смыслящие в духах, результаты чаще всего выходят жалкими и примитивными.

Появится крошечная лужица, на миг вспыхнет и исчезнет пламя размером с кулак, вырастет кусок металла в виде необработанной руды…

Но у Айрена Парейры всё было иначе.

Дух металла и дух огня.

Уже одно то, что проявились сразу два духа, было необычайно, но ещё поразительнее оказался их масштаб.

Громадная металлическая глыба вздымалась так, словно хотела пронзить небо, а стелющееся по земле пламя, будто поддерживая её, было настолько яростным, что трудно было поверить: этот человек никогда не изучал искусство духов.

Но ещё удивительнее было то, что эти два духа существовали не порознь.

«Пламя, разлившееся по земле, обработало огромную ки металла. Из грубой, неотёсанной формы — в облик меча, который уже не уступит настоящему оружию…»

Огонь подавляет металл.

Глядя на это поразительное зрелище, наглядно раскрывающее самую суть взаимного подавления в Пяти стихиях — как огонь управляет металлом, — великий заклинатель духов Горха застыл с ошеломлённым лицом.

И не только он.

Кубар, Каракум, остальные заклинатели духов…

Нет, все, кто собрался на Духовной горе, не могли прийти в себя от увиденного.

— …Хм.

Первым опомнился Горха.

Среди всех он был самым выдающимся в делах духов, и именно он по сути руководил нынешним Обрядом пяти стихий.

Кроме него, объяснить происходящее было бы некому.

Но из его уст сорвалось не объяснение, а вопрос.

— Скажи, ты где-то раньше изучал духов?

— …Господин Кубар кое-что мне рассказывал.

— Господин Кубар, вы учили этого человека духам?

— Нет. Я лишь несколько раз давал ему советы, уподобляя пять духов работе над сердцем, но такого… даже не ожидал.

Кубар кивнул.

Разумеется, он и раньше знал, что Айрен — незаурядный человек.

И то, как тот несколькими словами сумел разжечь пламя в собственном сердце, и то, как в Айзенмаркте спас человека, уже стоявшего на пороге падения, — всё это было чудом, на которое обычный человек неспособен.

Но даже во сне Кубар не мог представить, что Айрен с самого Обряда пяти стихий покажет такие результаты, что даже Каракум и Халифа, мастера Божественного искусства пяти стихий, вытаращат глаза.

То же самое касалось и Каракума, слышавшего рассказ сына.

— …Похоже, передача Божественного искусства пяти стихий должна идти в обе стороны.

На слова великого воина племени все молча кивнули.

Человек, не изучавший ни искусства духов, ни Божественного искусства пяти стихий, владеет сразу двумя духами на весьма высоком уровне.

Это означало, что силу духов можно накапливать и развивать совершенно иным путём, отличным от их собственного.

Иными словами, общение с этим молодым человеком могло привести к новому знанию.

Додумав до этого, орки облегчённо перевели дух.

Какое счастье, что человеческая девушка по имени Джудит прошла Испытание воина.

Иначе они бы так и прошли мимо, даже не узнав, что у них была такая возможность.

«Гургар был прав. Рост этих людей действительно принесёт племени огромную пользу…»

Мастер Халифа тихо выдохнул. Несколько орков посмотрели на него с понимающими улыбками.

Но всё это касалось лишь орков.

Джудит до их обстоятельств не было ни малейшего дела.

В её сердце вскипели сложные чувства.

Вулканически горячий взгляд был прикован к Айрену, стоявшему с чуть растерянным лицом.

«Вот же чокнутый.»

Это поражало.

Как он умудрялся всякий раз, стоило ему чему-то научиться, показывать нечто, выходящее за пределы воображения?

Сердце Джудит было недостаточно великодушным, чтобы безоговорочно радоваться достижениям друга.

Если честно, ей стало немного неприятно. Неполноценность, зависть, ревность — все эти чувства медленно поднимались изнутри.

Но, в отличие от прежних времён, она больше не собиралась позволять им себя сожрать.

Медленно закрыв глаза, Джудит мысленно свалила все эти мрачные эмоции в раскалённый котёл.

А затем расплавила их воедино чудовищным пламенем, пылавшим у неё в груди.

Буль-буль…

Так сердце Джудит переродилось в одно-единственное чувство — «волю к борьбе».

Лишь тогда она смогла посмотреть на друга с по-настоящему прямым взглядом. Распахнув глаза, она заговорила с Айреном так, словно из них в любую секунду могли посыпаться искры.

— Но всё равно у меня больше.

— А?

— Я про размер пламени. Не знаю, как в остальном, но в пламени я тебе точно не проиграю. Жди. Когда я освою Божественное искусство пяти стихий, я покажу тебе фехтование настолько горячее, что можно обжечься.

— …Хорошо.

Айрен с ухмылкой взял протянутую ему для рукопожатия руку Джудит.

Увидев это, старейшины-орки довольно заулыбались.

Было невозможно не радоваться тому, как воины в самом расцвете лет подталкивают друг друга к честному соперничеству.

Но лицо ещё более довольное, чем у них, было у Братта Ллойда.

«Молодец.»

Он прекрасно знал, что Джудит по натуре из тех, кто не умеет проигрывать.

Нет, если уж быть совсем честным, характер у неё попросту был дрянной.

Но это было одно, а последнее время она слишком сильно пала духом.

После встречи с Айреном и Иллией на её лице куда чаще появлялась тень, чем свет.

Братт понимал это лучше всех, но ничего не мог придумать, чтобы ей помочь, и потому на душе у него всё это время было тяжело.

Но после Испытания воина Джудит изменилась.

Пусть у неё всё ещё оставались свои несносные замашки, похоже, она всё же сумела по-своему справиться с ядом внутри себя.

«Какое счастье.»

На лице Братта появилось выражение, похожее на то, что было у него совсем недавно.

То самое, какое возникало у него всякий раз, когда он находил Джудит милой, — зрелище, от которого любому постороннему стало бы не по себе.

К счастью, долго он такое лицо обычно не держал. Братт слишком хорошо умел смотреть на себя со стороны.

Но на этот раз опоздал.

Иллия Линдсей, случайно повернувшая голову в сторону Братта, вдруг выпалила грубое слово.

— Да чтоб тебя.

— Ах!

— …?

— Иллия?

Тук.

Вся компания Айрена разом повернулась к Иллии.

Даже Лулу выронил на пол клубок, с которым играл.

Покатавшись, клубок протянул по земле длинную нить.

Иначе и быть не могло. Иллия и так была не из разговорчивых, а уж ругаться при всех не ругалась ни разу в жизни.

Так что, когда из её уст вдруг вырвалось такое грубое слово, потрясение остальных было вполне естественным.

Айрен спросил:

— П-почему? Что случилось?

— Что-то не так?

Даже Джудит посмотрела на Иллию с беспокойством.

Некоторое время та молчала, а потом шагнула вперёд.

— …Я пойду проведу Обряд пяти стихий.

Лишь один Братт не стал задавать Иллии никаких вопросов. Их маленький личный инцидент на этом так ничем и не закончился.

Вжух!

Фшух!

— Хм, огонь. Впрочем, у молодых чаще всего именно огонь.

Вжух!

Шлёп!

Хлюююп…

— О-о… вода. Впечатляет… И объём немалый.

Вскоре настала очередь Иллии Линдсей и Братта Ллойда проходить Обряд пяти стихий. У Иллии оказался огонь, у Братта — вода.

Конечно, им было далеко до Джудит и Айрена, но, глядя на лужу, такую большую, что по меркам всего племени она могла считаться одной из крупнейших, Горха вновь не сдержал восхищения.

Последним Лулу сунул руку в кувшин, но не произошло ровным счётом ничего.

— Не знаю, то ли потому, что ты кот, то ли потому, что чародей, но, похоже, таланта у тебя всё же нет… хотя нет, совсем уж бездарным ты не кажешься.

— Всё в порядке. Мне и того достаточно, что я хорош в чародействе.

Лулу ответил бодро.

Так завершился Обряд пяти стихий у человеческих мечников, в котором, как оказалось, участвовало куда больше народу, чем ожидалось.

Старейшины-орки, довольные тем, что посмотрели такое интересное зрелище, разошлись по домам; Таракан и Халифа тоже ушли каждый по своим делам.

Кубар спустился с горы, чтобы навестить могилу своего учителя.

И в итоге на месте остались лишь великий заклинатель духов Горха с несколькими заклинателями, а также Каракум.

Когда суета улеглась и вокруг воцарилась тихая атмосфера, Каракум обратился к Айрену:

— Айрен Парейра.

— Да.

— Иди за мной.

— Слушаюсь.

— Горха, этих я возьму на себя.

— Как скажете. Если речь не о чём-то другом, а именно о ки металла, то великий воин превосходит всех… Тогда я вместе со своими учениками возьму на себя остальных людей.

Договорив, Горха посмотрел на Джудит.

Его взгляд, сочившийся интересом, словно у мага, нашедшего редкий предмет для исследования, был слегка обременительным.

Но Джудит ничуть не дрогнула.

— Сделайте так, чтобы я стала сильнее Айрена.

— Хо-хо. Этого обещать не могу, но если говорить только об искусстве духов, лучшего наставника вам не найти.

— Но учить нас будут не искусству духов, а Божественному искусству пяти стихий…

— Хо-хо…

Джудит прицепилась к его словам; Горха смотрел на неё с растерянностью.

Братт, уже собравшийся что-то сказать, всё же промолчал, а Иллия тихо сосредоточилась на словах учителя.

Понаблюдав за ними немного, Каракум сказал Айрену Парейре:

— Кубар уже кое-что объяснил мне о том, как ты носишь в себе ки металла и ки огня.

— Да.

— Он сказал, что ты с рождения обладаешь такой сильной металлической глыбой, что это почти невозможно постичь. И что, желая обуздать её, ты отправился на поиски пламени в собственном сердце.

— Всё так.

— Поразительно… Достичь такой степени одним лишь постижением собственного сердца, без помощи какого-либо искусства ки вроде Божественного искусства пяти стихий.

Он говорил совершенно искренне.

То, что у кого-то от рождения сильна энергия духов, ещё можно было понять. Даже среди орков время от времени рождались такие мутанты.

Хотя даже они не дотягивали до Джудит, а уровень энергии вроде того, что был у Братта Ллойда, уже считался редким даром, который можно пересчитать по пальцам.

Но без систематического обучения и тренировок, одним лишь постижением сердца… да ещё и всего за какой-то год с небольшим — поднять в себе прежде слабую энергию до такого уровня, — подобного он не видел никогда.

«И к тому же собственной ки огня самому обработать ки металла.»

С точки зрения Каракума, это было совершенно немыслимо.

Впрочем, то, что не укладывается в его представления, ещё не повод отрицать другого. Напротив, следовало быть благодарным за то, что тот расширил его взгляд на мир.

Поэтому следующим, что сказал Каракум, было вовсе не наставление ученику.

— Попробуй обуздать ки металла своим способом.

— Что?

— У тебя ведь уже был свой путь, не так ли? Ты управлял ки металла при помощи ки огня, и потому та грубая металлическая глыба приняла форму меча. Разве я ошибаюсь?

— Нет, вы правы.

Айрен кивнул, и Каракум продолжил:

— Обычно, когда практикуют Божественное искусство пяти стихий, следуют принципу взаимопорождения. Из металла рождается вода, из воды вырастает дерево, дерево порождает огонь, огонь обращается в пепел, а из этой кучи пепла и земли снова собирается металл — так одна энергия подпитывает другую.

— Вот как.

— Но у тебя всё наоборот. Чтобы обуздать слишком сильную ки металла, ты вырастил пламя. Это не взаимопорождение, а взаимное подавление. Случай необычный, и подходить к нему нужно крайне осторожно. Лучше всего сначала посмотреть, каким именно способом ты до сих пор тренировался, а уже потом дать совет, подходящий именно тебе. Если говорить совсем откровенно, я и сам хотел бы расширить свой кругозор. Теперь понимаешь?

— …В общих чертах — да.

— Тогда попробуй. Так же, как делал до сих пор.

Закончив говорить, Каракум тяжело опустился на землю.

В нём было столько угрюмой неподвижности, что казалось: если сам не начнёшь, он просидит так до конца жизни.

Несколько мгновений Айрен молча смотрел на него, затем тихо сел, скрестив ноги, и погрузился в мысленную тренировку.

У-у-у-ум…

Фшшшух…!

После всех бурных событий эта практика совершалась впервые за долгое время, но неловкости не было.

Стоило Айрену сосредоточиться, как в его сознании возник огромный меч, а затем появилось пламя и обвило его.

Вскоре меч, раскалившийся до золотистого свечения, снова и снова подвергался ударам его воли.

То-онг.

Тонг.

То-онг.

Айрен Парейра почти мгновенно вошёл в тот же устойчивый ритм, что и всегда.

Но вскоре он ощутил, что чего-то не хватает, и тут же понял причины.

Причиной было пламя Джудит, которое он увидел во время Испытания воина.

Вспомнив ту колоссальную, яростную, невыносимо жаркую волю, Айрен тихо подумал:

«Мне нужно более сильное пламя.»

Как показал и Обряд пяти стихий, пламя Джудит слилось в единое целое и приняло огромную форму.

В отличие от неё, его собственный огонь был разбросан в разные стороны и стелился по земле.

Словно каждое отдельное пламя двигалось само по себе — беспорядочно, рассеянно.

«Если я смогу собрать его воедино, если сумею найти хотя бы центральное пламя, то, наверное, добьюсь куда большей огневой мощи, чем сейчас…»

Чтобы создать ещё более острый меч, нужна ещё большая огневая мощь.

Чтобы создать ещё большую огневую мощь, нужно пламя, которое станет центром.

Тогда какие именно огни живут в его сердце?

И какой из них достоин стать этим центром?

Любовь к семье, которую он ощутил, впервые изучая чародейство?

Стремление к росту, постигнутое в горном убежище Альхад?

Воля к борьбе, вспыхнувшая после встречи с Игнет?

Или, может быть, дружба, которую он обрёл, пытаясь остановить Иллию, когда та вышла из-под контроля?

Один вопрос цеплялся за другой, беспощадно терзая голову Айрена.

Каракум, великий воин, молча и спокойно наблюдал за ним.

Так прошло около двух часов.

И тогда туда, где они находились, пришёл один орк-воин.

— Это передано от господина Гургара. Подготовка… к подтверждению прошлой жизни уже завершена.

— …!

Весть, пришедшая раньше, чем ожидалось, была одновременно радостной и заставляющей напрячься.

Взгляды всех присутствующих обратились к Айрену Парейре.