Стихия огня куда яростнее прочих сил.

Если по-настоящему овладеть этой жарко выплёскивающейся энергией, по разрушительности ей не будет равных.

Но это лишь в том случае, если огонь действительно тебе покорился.

Огненная ци — крайне капризная стихия, которой легко ранить не только других, но и самого себя.

И всё же Джудит активно пользовалась силой огня.

Каракум отчётливо видел, как раскалённая, яростная энергия вырывалась из неё с каждым шагом, с каждым ударом кулака.

Проблема была в другом: эта человечка вовсе не управляла огненной ци как следует.

«Она не управляет ею. Просто терпит».

Чудовищная огневая мощь.

Неизвестно, какие чувства её породили и из чего именно она взялась, но этот обжигающий жар разлился по всему её телу.

И он не только обрушивался на Гарама — он сжигал и саму Джудит.

Но она не падала.

Не рассыпалась пеплом.

На месте обычного человека всё давно бы пошло наперекосяк, однако она просто по-дурному, упрямо терпела и выдерживала.

Словно так жила всегда.

Каракум, ошарашенный, покачал головой.

Это был совсем другой шок, не похожий на тот, который он испытал, увидев у Айрена Парейра стальную ауру.

— М-м.

Похоже, великий заклинатель духов Горха тоже это почувствовал и тихо выдохнул.

Даже он, обычно до предела невозмутимый, сейчас смотрел с изумлением. И этого было достаточно, чтобы понять, насколько страшно пламя той человечки.

Каракум вновь сосредоточил взгляд на арене.

Человечка с волосами, будто охваченными пламенем, снова рванулась вперёд. На этот раз удар ногой Гарама не достиг цели.

хрясь!

хрясь!

Но то, что бой перешёл на ближнюю дистанцию, вовсе не означало, что возможности Гарама сократились.

Пусть теперь он не мог так же односторонне колотить противницу, как на расстоянии, но и вблизи у него хватало оружия.

Тяжёлый, будто каменный, локоть врезался Джудит в висок. И ещё раз.

Но и её атаки лились без остановки. Пламенная аура, собранная в кулаках, вонзала в живот Гарама жгучую боль.

бах!

бум!

— Кхх...

Из стиснутых зубов Гарама вырвался глухой стон.

Положение было не таким уж плохим. Завершить схватку без повреждений не вышло, но даже такой обмен ударами был ему куда выгоднее.

Аура, сила мышц, телосложение — всё было на его стороне.

Пока он способен терпеть боль и не опускает голову, противница может бить только по его корпусу.

А он, напротив, мог атаковать где угодно — хоть лицо, хоть любую другую часть тела.

Конечно, внезапная боль раздражала. Но если даже это раздражение можно обратить себе в силу, то сделка всё равно выходила выгодной.

Разгорячённый Гарам протянул руку к Джудит. Она уклонилась, но он этого и ждал.

хвать!

Схватив её за затылок, он тут же начал осыпать её ударами коленей.

хрясь!

хрясь!

бам!

Один за другим рушились тяжёлые, тупые удары — будто зубилом крошили камень.

Под этот приятный для уха звук ноги Гарама двигались почти ритмично.

И это стало ошибкой.

Поймав его ритм, Джудит резко наступила на ногу, которой он опирался о землю.

хрусть!

— Кха-а-а!..!

Наконец клинч разорвался, и показалось лицо Джудит, до этого почти утопавшее в теле Гарама.

Вид у неё был ужасный. Вздувшаяся кожа, разрывы, ссадины — всё лицо было в этом.

Залитая кровью багровая физиономия напоминала демона из ада.

Если смотреть на накопленный урон, этот обмен ударами оказался для неё куда менее выгодным.

Но Джудит не остановилась.

Гнев и все прочие тёмные чувства жгли её изнутри — и в то же время держали на ногах.

Человек, ставший огненным демоном, снова ринулся вплотную к оркскому воину.

«Вот психованная!»

Гарам не пошёл навстречу её натиску.

Головой он всё понимал.

С одной повреждённой ногой бой на дистанции, используя преимущество в длине рук и ног, уже был невозможен. Но и в ближнем бою он ничем не уступал.

Если, как сейчас, терпеть урон и в ответ забивать противницу, в конце концов победителем станет именно он.

Но тело не слушалось.

Оно начало отвергать саму мысль о том, чтобы встать против Джудит лицом к лицу.

Будто испугавшись пламени, что неотступно его преследовало, Гарам уродливо перекосился.

Волоча раненую стопу, он начал отступать.

Джудит же преследовала его с маниакальным упорством.

И с силой вогнала колено во внутреннюю сторону его бедра.

чвак!

— ...!

Звук был такой, словно в плоть вонзился кинжал.

Это был звук рвущихся мышц.

И знак того, что подвижность Гарама упала ещё сильнее.

Но его центр тяжести всё ещё оставался сзади. Он беспрерывно размахивал кулаками и локтями, однако в этих ударах больше не было веса.

Уклоняясь от неточных и лишённых силы атак, Джудит снова вломилась в ближнюю дистанцию и ударила коленом туда же.

чвак!

— Кха-а-а-а-ак!

Самый громкий крик за весь бой наконец вырвался изо рта Гарама.

Но его почти не было слышно — его заглушили голоса зрителей.

Удивительно, но собравшиеся на арене орки без исключения болели не за Гарама, а за Джудит.

— Человек! Человек!

— Джудит! Джудит!

— Гони его! Убей!

— Джудит! Джудит!

Орки и без того гордились своей расой в разы сильнее людей, а воины Дуркали — ещё и своим племенем, в десятки раз сильнее, чем люди.

И потому они видели ясно.

Кто в этом испытании сражался по-настоящему как воин. Кто вступил в бой с более горячим боевым духом.

Важно было уже не то, орк перед ними или человек.

Не то, кто кого оценивает.

По крайней мере, в это мгновение красноволосая человечка была большим воином, чем старший воин племени.

— Хаа... тьфу!

Но самой Джудит на это было плевать.

Она вообще почти ничего не слышала. Все её чувства были сосредоточены только на Гараме.

Проклятие, которое не развеется, пока он не рухнет.

Значит, нужно его уронить.

Сломать и покончить с этим.

Криво ухмыльнувшись, Джудит сплюнула струйку крови и снова пошла вперёд. По лицу Гарама скользнул страх.

«Проваливай!»

Мысленно выкрикнув это, он махнул правой рукой.

Стойка, дыхание — всё было в полном беспорядке. И всё же мощь удара оставалась огромной.

Вот только точности уже не было.

чирк

Кулак прошёл мимо уха Джудит.

Она втиснулась внутрь буквально на волосок и со всей силы врезала по голове противника, уже отклонившейся назад.

бум!

Голова Гарама запрокинулась вверх.

Удар оказался таким сильным, что у него даже ноги оторвались от земли, и он рухнул навзничь, распластавшись.

На этом всё было кончено.

Увидев, что Джудит завершила второе испытание, орки хором закричали её имя.

— Джудит!

— Джудит! Джудит!

топ! топ! топ! топ!

Воины выкрикивали её имя и топали ногами.

Гул шагов разносился так, будто началось землетрясение.

Лишь с запозданием поняв, что происходит, Джудит растерянно моргнула, а затем ухмыльнулась и вскинула кулак.

Поза была почти такой же, как после прохождения первого испытания, но реакция отличалась полностью.

Голоса орков зазвучали ещё громче.

— Пахан! Пахан!

— Пахан! Выходи! Пахан!

Взгляды орков, только что звавших Джудит, уже были устремлены в другую сторону.

Третье запланированное испытание. Пахан, второй сын Мастера Халифы. Его имя заглушило всё вокруг.

Сглотнув, он посмотрел на красноволосую человечку.

Вся избитая ударами ног и кулаков его старшего брата Гарама.

И дело было не только в опухолях и разорванной коже. Скажи кто, что у неё треснули кое-какие кости, — в это легко можно было поверить.

И всё же Пахан никак не мог унять дрожь в груди.

Стоило ему на миг представить собственное поражение, как всё его тело похолодело, будто на него обрушился лютый северный буран.

— Пахан! Пахан!

Оркам было уже всё равно.

Кто победит — это перестало иметь значение.

Им хотелось лишь красивой схватки, которая не остудит этот жар, не даст погаснуть разгоревшемуся пламени.

Этого было достаточно.

Но именно это простое ожидание легло на плечи Пахана тяжелее всего.

И всё же не выйти он не мог.

С трудом сглотнув, Пахан с застывшим лицом уже собирался шагнуть к арене.

И в этот миг —

хвать

Кто-то другой схватил его за плечо.

Пахан, недовольно обернувшийся на это, тут же застыл с ошеломлённым лицом.

Тот, кто удержал его, даже не взглянул в его сторону и спокойно зашагал вперёд.

А затем поднялся на арену.

— ...

Орки, увидев его, тоже окаменели и перестали топать.

Крики, звавшие Пахана, стихли.

Мастер Халифа.

Великий воин, второй по силе в великом племени Дуркали, шагал к залитой кровью красноволосой человечке.

Увидев, как на неё надвигается огромная тень, Джудит выругалась сквозь зубы:

— Да чтоб тебя...

— Так не пойдёт. Это уже слишком...

— Хватит.

Айрен Парейра поднялся со своего места.

Хмурясь так, словно вот-вот призовёт двуручный меч, он уже собирался что-то сказать.

Но Братт его остановил.

Почувствовав руку, преградившую ему путь, Айрен изумлённо повернулся, и тогда Братт сказал:

— Когда ты заявил, что будешь сражаться с Иллией, мы чувствовали примерно то же самое. Но всё равно не стали тебя останавливать.

— ...

— Если ты понимаешь это чувство, не мешай сейчас Джудит. Захочешь вмешаться — сделаешь это после того, как испытание закончится.

Сказав всё это с невозмутимым лицом, Братт снова сел.

Айрен ещё секунду смотрел на него, а потом молча опустился обратно в кресло.

И, в отличие от его бесстрастного выражения лица, из уголка губ Братта стекала тонкая струйка крови.

Иллия серьёзным взглядом переводила глаза с Братта на Джудит и обратно.

Лулу же, готовый в любой миг принять боевую форму, не отрывал взгляда от арены.

Но Мастер Халифа, не обращая на это внимания, продолжал идти.

Тело Джудит задрожало.

Ощущение было тяжёлым — как от твёрдой, громадной скалы, как от могучего дерева, столетиями набиравшего силу.

Хотя он был ниже не только Гарама, но даже Гунта, Джудит казалось, что к ней приближается нечто куда более огромное.

Полыхающее внутри неё пламя на миг притихло.

Но только на миг.

Новая зависть, новое чувство собственной неполноценности, а за ними — вспыхнувшие гнев и жажда битвы подарили Джудит новый толчок.

И она, вновь занявшаяся жарким пламенем, приняла стойку.

А потом сказала:

— Нападай.

Выглядела она жалко.

Совсем не так, как в начале. Всё тело распухло, лопнуло, было залито кровью — и по виду она явно не тянула на соперницу Халифы.

Но Каракум понимал.

Таракан тоже понимал.

Понимал и заклинатель духов Горха.

В теле этой красноволосой человечки по-прежнему текло пламя. И пока она не умрёт, оно не погаснет.

И само собой разумеется —

Мастер Халифа, воин, второй по силе в Дуркали, тоже понимал это лучше всех.

— Мы проиграли.

— Что?

— Мы проиграли. Ты прошла все три испытания.

— ...

С этими словами Мастер Халифа покинул арену.

Следом за ним, всё ещё с растерянным лицом, ушёл Пахан, а по арене снова прокатились голоса орков:

— Джудит! Джудит!

Получить овации в месте, более замкнутом и чуждом, чем любое другое, — да ещё от орков, которые гордились своей расой и своим племенем сильнее кого бы то ни было.

О таком Джудит никогда даже не задумывалась. А после стычки с Гунтом — и подавно.

Но...

— А это неплохо.

Усмехнувшись, Джудит тяжело осела на землю.

Братт Ллойд в тот же миг вихрем взлетел на арену и подхватил её.

— ...

А Айрен Парейра молча смотрел на Джудит глубоким взглядом.

Огонь, перекинувшийся на него от неё, делал его взгляд ещё жарче.