Кот-чародей Лулу.

Когда после долгих скитаний он осел рядом с человеком по имени Айрен Парейра, ему искренне казалось, что больше ему и желать нечего.

Смеяться и болтать с Айреном, есть с Айреном, путешествовать с Айреном — всё это время Лулу чувствовал счастье и покой, которых не знал никогда прежде, и хотел, чтобы такие дни длились как можно дольше.

Но, встретив Игнет Кресенсию в Деринку, городе мастеров, он понял: если он хочет сохранить эти счастливые дни надолго, ему нужно стараться куда больше, чем сейчас.

«Наслаждаться нынешним счастьем — это, конечно, хорошо, но ради дорогих мне уз я должен приложить чуть больше усилий».

Игнет была права.

Пока она избивала Шарлотт и Виктора и заступала Айрену путь, Лулу и правда не мог сделать ровным счётом ничего.

Хотя Айрен был ему дороже всех на свете, он лишь оцепенел и мог только отчаянно надеяться, что эта женщина, похожая на стихийное бедствие, тихо исчезнет сама.

И, что было особенно обидно, он никак не мог поручиться, что подобное больше не повторится.

Именно тогда всё и началось.

Чародей Лулу твёрдо решил не просто принимать пришедшее к нему счастье, но и обрести силу, способную его защитить.

И теперь.

Перед лицом врага столь же сильного, как Игнет Кресенсия, а то и куда более сильного, усилия, которые он вкладывал несколько месяцев подряд, наконец начали приносить плоды.

Вспых!

Из вращающегося тела Лулу хлынул свет.

Настолько яркий, что ослеплял людей.

Все, включая Каракума, поморщились и отвернули головы.

А в это время тело чёрной кошки начало меняться.

Короткие лапы вытянулись, пушистая шерсть бесследно исчезла.

Вместо неё отросли длинные, похожие на эбеновое дерево волосы, а гладкое тело окутала чёрная одежда. Одеяние боевого мага.

Но это было ещё не всё.

Хр-р-рк…

Раздался звук чего-то растущего.

И следом появились пара рогов и пара крыльев.

Закончив превращение, Лулу оглядел себя.

Поражённо вскрикнув, он сказал:

— Ого! Я превратился в человека! Совсем не думал, что так выйдет!

Он и правда тренировался с расчётом на превращение.

Лулу прекрасно понимал: сколько бы он ни оттачивал своё чародейство, в обычных условиях ему ни за что не одолеть врага вроде Игнет.

Но это его не беспокоило.

Ему вовсе не нужно было быть сильным всегда. Если только Айрен не окажется в опасности, он был готов смириться даже с полной потерей нынешней силы.

А значит, можно было пожертвовать частью силы, которой он пользовался обычно, чтобы в особых обстоятельствах получить куда более мощную способность.

«Сила, которая срабатывает только тогда, когда Айрен в опасности».

Что может подойти такой форме лучше, чем превращение!

Именно к такой мысли Лулу пришёл, когда читал сказки в Айзенмаркте.

Но даже он и представить не мог, что после превращения будет выглядеть именно так.

Само по себе превращение в человеческую девушку уже поражало, а тут ещё и рога на голове.

И что это вообще за крылья?

Не пушистые, а словно украденные у летучей мыши.

Лулу тихо проворчал:

— Мне больше нравятся мягкие, пушистые крылья.

— ……

За ним наблюдала четвёрка героев, и Братт среди них с каменным лицом подумал:

«Дракон?»

Таинственные существа, которые встречались разве что в легендах и были намного древнее времён четырёхсотлетней давности, когда по миру бесчинствовали великие демоны.

Говорили, что эти существа, способные похвастаться телами размером с крепость, порой применяли магию и принимали человеческий облик. Сейчас Лулу очень напоминал именно их.

Конечно, драконом он быть не мог. Возможно, это был просто образ из какого-нибудь романа, который он когда-то читал.

Но даже так увиденное вполне объясняло потрясение Братта.

— ……

Каракум испытывал то же самое.

Он считал Лулу всего лишь странной кошкой, а тот перекинулся парой слов — и в мгновение ока превратился в существо, излучавшее пугающе мощную ауру.

Он даже примерно не мог оценить, насколько тот силён.

Каракум был выдающимся воином и заклинателем духов, но в чародействе не понимал почти ничего.

От одного вида противника, от которого так и веяло чародейством, у него начинала трещать голова.

«Чародеи все как один совершенно непредсказуемы… а этот, похоже, ещё хуже остальных».

Впрочем, мысли о поражении у него не было.

Каракум был силён. Настолько, что был уверен: он не проиграет никому в человеческом мире, кроме трёх величайших мечников — Иана, Куна и Юлиуса Хюля.

Но в схватке с чародеем всегда было что-то крайне неприятное — то, что не поддавалось таким прямолинейным сравнениям.

Именно об этом он и думал, когда:

— Яп!

Чародей, который до этого всё время только разглядывал своё тело, вытянул руку в пустоту.

Айрен нередко делал так же, и в следующее мгновение в воздухе возник предмет.

Длинный магический посох.

Его роскошный вид, будто украшенный огромным камнем «кошачий глаз», вызвал у Лулу довольную улыбку.

— Уа-а, какой красивый!

— ……

Настолько невинный голос, что трудно было поверить, будто он стоит посреди напряжённейшей битвы.

От такой реакции все спутники Айрена вытаращились, а даже Каракум, уже доведший боевой дух до предела, на миг ослабил взгляд.

И в этот момент —

— Яп!

Снова выкрикнув это, Лулу ткнул магическим посохом в сторону Каракума, и из вспыхнувшего алым камня «кошачий глаз» вырвался огромный огненный шар.

По сравнению с движениями мечников уровня Мастера меча он уступал в скорости, но всё же был достаточно быстр, чтобы его нельзя было игнорировать.

И всё же Каракум даже не подумал уклоняться.

— А, промахнулся.

— ……

Огненный шар улетал далеко вверх.

Четвёрка героев, наблюдая за этим, одновременно вздохнула, и даже Каракум с вялой усмешкой словно пожаловался на несправедливость того, что всё это время зря напряжённо ждал удара.

Но, независимо от их реакции, огненный шар продолжал улетать всё дальше.

Шу-у-ух—

Он пролетел над головой великого воина Каракума.

Пронёсся над головами уже успевших подтянуться орков из племени Дуркали.

И, улетев гораздо дальше, описал дугу и рухнул на землю.

Все, кто собрался на равнине, как по уговору, заворожённо смотрели ему вслед.

А миг спустя —

Бабааах!

Ослепительный свет и чудовищный грохот обрушились на их глаза и уши.

Бу-у-ух!

— Ух!

— У-у-ух!

Следом пришла мощнейшая ударная волна.

На солдат Дуркали налетел раскалённый шквал такой силы, что казалось, будто кожа вот-вот поджарится.

Некоторые раненые орки не выдержали и несколько раз перекувырнулись по земле.

Разумеется, до того места, где стоял Каракум, последствия взрыва не дотянулись.

Но когда пыль осела, открывшееся зрелище всё равно заставило всех содрогнуться.

— ……

Перед ними раскинулся кратер таких размеров, что его было трудно даже прикинуть на глаз.

И тот, кто создал эту картину, похожую на врата самого ада, уныло пробормотал:

— Нет, так не пойдёт. Это слишком сложно.

От его слов, по-прежнему совершенно не вязавшихся с происходящим, все молчали, но Лулу говорил искренне.

Отчасти потому, что никогда прежде не пользовался такой силой.

Но ещё сильнее было ощущение, что она изначально ему не слишком подходит.

Словно он с трудом вытянул из себя колоссальную мощь через превращение — и теперь распоряжался ею ужасно неэффективно.

К тому же, похоже, он слишком разошёлся и теперь стремительно уставал.

Возможно, всему виной было ограничение по времени.

В большинстве историй о превращениях, которые доводилось читать Лулу, всё работало именно так.

Например, прекрасная женщина, которая ровно в двенадцать вновь возвращалась к своему истинному облику.

Впрочем, даже это пока не было проблемой.

С улыбкой посмотрев на Айрена, Лулу подумал:

«Я пробудился не для того, чтобы вредить другим».

Так и было. Для Лулу совершенно не имело значения, одолеет он кого-то или нет.

Если только Айрен не окажется в опасности и останется цел и невредим, исход сражения его не волновал.

И уж тем более он не мог хорошо владеть силой, предназначенной для нападения на кого-то.

Лулу снова поднял магический посох и выкрикнул:

— Яп!

«Не с желанием ранить тех, кто мне не нравится, а вложив в это волю защитить дорогих мне людей».

У-у-у-ум!

Когда мысль оформилась до конца, из посоха Лулу хлынул белый свет.

По сравнению с прежним палящим огненным шаром эта сила казалась куда более свежей и чистой.

Свет поднялся высоко в небо, затем разделился на четыре потока.

И упал на Джудит, Братта Ллойда, Иллию Линдсей и Айрена Парейру.

Вспых!

— ……

Луч света, коснувшийся Джудит, превратился в багровую, похожую на пламя ауру и окутал всё её тело.

— Хм?

Братта окутала синяя аура.

Почувствовав, как в нём беспрестанно прибывает сила, словно течение могучей реки, он изумлённо распахнул глаза.

Похожее произошло и с Иллией. Окутанная серебристой аурой, она почувствовала, что тело стало намного легче.

Как будто её сопровождало благословение ветра.

И наконец Айрен Парейра.

Окутанный золотой аурой, похожей цветом на его двуручный меч, он принял боевую стойку, глядя на Каракума.

— ……

Остальные трое сделали то же самое.

С силой, несравнимой с прежней.

С поддержкой самого надёжного союзника за спиной.

Молодые гении подняли мечи на сильнейшего воина орочьего народа.

Глядя на четвёрку героев, Каракум тихо усмехнулся.

— Ха-ха……

У него по-прежнему всё было сложно на душе.

Голова так и ныла — казалось, даже если нынешняя ситуация закончится, это состояние продлится ещё несколько дней.

И всё же одно было к лучшему: все до единого, кого привёл его сын, пришлись ему по душе.

Каракум встретился взглядом с каждым из четырёх мечников по очереди.

Глядя на человеческих мечников, которые смотрели на него глазами более горячими и чистыми, чем у любого воина племени Дуркали, он извлёк из себя всю силу без остатка.

Наполненные огненной ци глаза Каракума ярко вспыхнули, и воздух вокруг раскалился.

Ситуация стала настолько взрывоопасной, что хватило бы самого ничтожного повода — и бой вспыхнул бы вновь.

Даже воины Дуркали, окружавшие их кольцом, напряжённо сглатывали сухую слюну.

Но положил конец этой атмосфере вовсе не Каракум и не кто-то из четырёх человеческих мечников.

А странствующий орк-прорицатель Кубар.

Топ, топ.

Кубар медленно, но твёрдо подошёл к Каракуму.

Из уголка его рта текла струйка крови.

Аура сильного воина — это не просто давление атмосферы. Она содержит в себе силу, способную непосредственно воздействовать на окружающих.

Для того, кто не был воином, давление Каракума было почти невыносимым.

Но Кубар выдержал.

Он не издал ни стона, ни разу не поморщился.

Подойдя наконец к самому Каракуму, он с серьёзным лицом опустился на колени.

А затем с силой ударился головой об землю и совершил земной поклон.

— Заклинатель духов Дуркали Кубар… нет, этот недостойный сын приветствует отца спустя семнадцать лет.

— ……

Каракум, молча глядевший на своего сына, поднял голову.

Посмотрел на четырёх мечников.

Посмотрел на по-прежнему совершенно непредсказуемого чародея.

Посмотрел даже на воинов Дуркали, окружавших его кольцом.

И только после этого вновь перевёл взгляд на Кубара.

Выражение его лица оставалось всё таким же холодным.

Шух…

Но грозная аура, которая только что бушевала вокруг него, исчезла без следа.

Медленно разворачиваясь, Каракум сказал:

— …Поговорим в крепости.

— ……

Кубар не смог ответить.

Так и оставаясь с опущенной головой, даже не думая вытереть лицо, залитое слезами и кровью, странствующий орк-заклинатель духов долго всхлипывал.

Лулу, наблюдавший за этим, подпрыгнул и полетел к Айрену, словно бросаясь к нему в объятия.

Шурх.

Кот-чародей в одно мгновение вернулся к своему прежнему облику.

Прижимая его к себе, Айрен Парейра подумал:

«Тот облик, который Лулу только что показал… неужели он и правда был всего лишь плодом влияния сказок?»

Он не знал.

Но сейчас было важнее другое — тепло обнять того, кто ради него выложился до предела.