Бой с сильнейшим воином орочьего народа, Каракумом, подошёл к концу.

И завершилась не только схватка с ним. Банда разбойников, угрожавшая торговцам, тоже была полностью уничтожена.

Воины Дуркали решили, что этим тварям уже не помочь, и вырезали их всех до единого, а затем свалили тела в одном месте и сожгли.

Смрад горелой плоти смешался с запахом крови, наполняя воздух тошнотворной вонью.

Айрен Парейра молча смотрел на эту картину.

— …

Первое убийство.

Он убил не человека, но орки и люди одинаково были разумными существами.

И всё же он не жалел.

Возможно, существовал лучший выбор. Но по крайней мере в той ситуации у него не было ни малейшего времени на раздумья.

Ему оставалось лишь одно: заранее обдумывать подобные вещи, чтобы, окажись он снова в такой же ситуации, суметь принять решение получше.

И ещё — ещё усерднее оттачивать искусство меча, чтобы не попасть в худший из возможных исходов, где он сам стал бы их жертвой.

Вот и всё.

«Он не был Мастером, но по ощущениям был почти наравне с ним. Это было опасно».

Вспомнив главаря орочьей банды разбойников, Айрен опустил голову и посмотрел на чёрную кошку, которую держал на руках.

«Лулу и правда обычный кот?»

Он знал, что Лулу вложил невероятно много сил в собственный рост и именно в этом процессе вдохновился на превращение.

Но Айрен и представить не мог, что облик после превращения окажется связан с драконом.

Он думал, что Лулу станет либо более крупным хищником из кошачьих, либо полноценным человеком.

Конечно, ему приходило в голову, что это может быть образ из любимых сказок или романов Лулу, но…

«А может, это как-то связано с прошлым Лулу».

Полностью отмести такую мысль было нельзя.

Нельзя сказать, что Лулу совсем ничего не рассказывал о своём прошлом.

Но, к сожалению, этот очаровательный чародей не помнил его целиком.

Многое исчезло урывками, а даже то, что всплывало в памяти, по его словам, казалось смутным, словно затянутым туманом.

Пока Айрен продолжал размышлять, Лулу, мирно посапывавший во сне, приоткрыл глаза.

И сказал:

— Айрен…

— Да, Лулу.

— Я молодец, да? Намного лучше, чем в прошлый раз, да?

— В прошлый раз?

— Когда мы встретили Игнет, ту противную женщину.

— А…

Игнет Кресенсия.

Встреча с ней никак не была приятной, но для него она стала хорошим стимулом.

Поэтому у Айрена не осталось о ней особенно плохого впечатления.

А вот для Лулу, который тогда, похоже, ощутил лишь собственное бессилие, всё было иначе.

При мысли о том, что он всё это время носил тот случай в сердце, Айрену стало и тяжело, и радостно одновременно.

Слабо улыбнувшись, он погладил Лулу по голове и сказал:

— Да. Ты отлично справился. На тебя правда можно было положиться. Спасибо.

— Хи-хи… А, но я так хочу спать. Это ужасно тяжело — превращение…

— Всё в порядке. Поспи ещё.

— Больше драться не придётся, да? Тогда я ещё немного посплю. Может, даже несколько дней не проснусь, так что не волнуйся слишком сильно.

— Хорошо. Отдыхай как следует.

Лулу кивнул, взобрался по плечу Айрена и юркнул в его рюкзак.

Айрен всё ещё улыбался, ощущая за спиной тёплое присутствие, когда к нему подошёл Братт Ллойд.

— Нам тоже надо хоть немного поспать. Ко мне подходил воин со стороны Каракума и сказал, что выдвигаемся довольно рано.

— Угу.

Айрен поднял взгляд к небу.

Было ещё темно, но, раз уже приближался июнь, рассвет должен был наступить быстро.

Если подумать, лучше и правда лечь пораньше.

Он спросил:

— Что с торговцами?

— Само собой, никто не пострадал. И часть сил Дуркали сопроводит их до места назначения.

— Это хорошо.

— Да, о них можно не беспокоиться. Скорее…

— Нам бы о себе подумать.

Услышав продолжение слов Братта, Айрен кивнул.

Это была правда.

Сейчас всё казалось спокойным, но ещё совсем недавно они направляли оружие на Каракума, сильнейшего воина Дуркали.

И за этой сценой наблюдали бесчисленные орки.

И даже это было ещё не всё.

Главной причиной тревоги было то, зачем отряд Айрена вообще явился сюда.

Тот факт, что они ступили сюда под охраной Кубара, сам по себе был для них самым серьёзным фактором риска.

«Если переводить на человеческий лад, Кубар был кронпринцем Дуркали».

Конечно, теперь это уже не так.

Сейчас Каракум, великий воин, оставил пост вождя племени, и Дуркали правил его второй сын, Таракан.

Когда-то лагерь Кубара и лагерь Таракана действительно были разделены, и между ними вспыхивали распри, но теперь этого, вероятно, уже не было.

«Кубар ведь сказал, что покинул Дуркали семнадцать лет назад…»

Но даже если власть устоялась, бывшего кронпринца вряд ли встречают с радостью.

Достаточно посмотреть на королевства человеческого мира.

Когда меняется король, даже тех, кто совершенно не представляет угрозы, до сих пор нередко убивают только потому, что у них есть право наследования.

Наверное, когда они доберутся до Дуркали, на себе они почувствуют куда больше орочьих взглядов, чем сейчас.

И Кубар отлично это понимал.

Но всё же причина, по которой он вернулся на родину, заключалась в одном.

«…Наверное, он просто хотел увидеть семью, даже если ради этого пришлось бы принять всё остальное».

Подумав о Кубаре, Айрен невольно вспомнил свою семью, оставшуюся в Королевстве Хейл.

Отца, мать, младшую сестру Кирилл и даже родную мать, которой уже не было на свете.

Перебирая в памяти одно за другим дорогие лица, Айрен незаметно уснул, а через несколько часов открыл глаза.

И в этот раз мужчина из сна не появился.

«…Когда встречусь с наставником Кубара, эта проблема тоже, наверное, решится».

Посреди суетящихся воинов Дуркали Айрен тоже начал готовиться к выходу.

***

Несколько дней спустя отряд Айрена Парейры благополучно добрался до крепости племени Дуркали.

Формально это было племя, но по размерам оно ничуть не уступало большим городам человеческого мира.

И это ещё не всё: пять окрестных крепостей тоже принадлежали Дуркали, так что по сути они вмешались в политику целого королевства.

Единственным утешением было то, что положение Иллии Линдсей и Братта Ллойда было настолько высоким, что даже здешние орки не могли его игнорировать.

Влияние высокопоставленных аристократов из Королевства Адан, одного из западных пяти королевств, и из могущественного в центре Королевства Гебера было несравнимо с положением знати Королевства Хейл.

О простолюдинке Джудит и говорить не стоило.

— Хорошо вам, дворянам.

Впрочем, даже она сама теперь уже была человеком, которого нельзя было просто так сбросить со счетов.

Всё-таки она была полноправным учеником лучшей на континенте школы меча.

Но если учитывать старших воинов Дуркали, и без того державшихся настороже, а особенно родню Таракана по материнской линии, положения Джудит и Айрена всё же казалось недостаточно.

«Но самое важное, конечно… это сам Таракан».

Таракан, вождь племени Дуркали.

Выдающееся существо, достигшее ступени Мастера уже в тридцать лет. По словам Кубара, у него был мягкий и добрый нрав.

Но отряд Айрена в это не верил. Всё из-за слов Братта.

— Даже среди грубых орков он славится самым свирепым нравом. Так что лучше быть настороже.

Честно говоря, словам Братта верилось куда больше, чем словам Кубара.

Достаточно было вспомнить самого Каракума и его ужасающую ауру.

Если Таракан полностью унаследовал и его характер, и его воинскую мощь, то перевес был очевиден.

Поэтому поздним вечером в день прибытия в Дуркали четвёрка героев, получив вызов от Таракана, не могла не напрячься.

Но ничего из того, чего они опасались, не произошло.

— Ха-ха, рад встрече. Я — Таракан.

Он был на целую голову выше Кубара.

Но при этом лицом настолько походил на старшего брата, что казался по-настоящему добродушным.

Даже атмосфера в комнате не была тяжёлой.

Они ожидали увидеть целую толпу подчинённых с суровыми лицами, но в зале их встретил один-единственный Таракан.

«Да и вообще, это даже не зал для аудиенций?»

По крайней мере, для такого места помещение было слишком небольшим, а убранство — слишком скромным.

Один в меру дорогой стол, чарки по числу гостей, с десяток бутылок крепкого алкоголя и несколько закусок.

«С десяток бутылок…»

Лицо Джудит помрачнело.

О чём он вообще думал, выставив столько выпивки?

Неужели собирался выпить всё это?

Пока она об этом думала, Таракан с улыбкой обратился к ней:

— Не стоит волноваться. Если вам тяжело пить, заставлять не стану.

— А? А, э… да…

— Прошу прощения. Я специально выбрал такое место, чтобы не ставить своих благодетелей в неловкое положение, а в итоге сам создал атмосферу, будто собираюсь заставлять вас пить спиртное, которое вам не по душе…

Отряд Айрена переглянулся.

Они были напряжены до предела, но вождь племени Таракан встречал их с такой вежливостью, что это казалось даже неловким.

Он был настолько учтив, что в голову невольно закрадывалась мысль: «А не притворяется ли он?»

Но это было не так.

Окинув взглядом всех присутствующих, Таракан поднялся со своего места.

А затем с серьёзным выражением лица склонился и произнёс:

— От всего сердца благодарю вас за то, что привели сюда моего старшего брата.

— …

— И говорит это не вождь племени Таракан, так что не нужно чувствовать себя неловко. Это слова младшего брата Кубара.

Когда через мгновение Таракан поднял голову, в его глазах блестела влага.

С едва сдерживаемыми чувствами он заговорил об отце, о старшем брате и о самом себе.

Ещё до рождения Таракана Кубар уже занимал положение кронпринца.

Хотя он был рождён от второй жены, законная жена долгое время не могла зачать, и все уже почти смирились с отсутствием детей.

Но спустя десять лет после рождения Кубара у законной жены вдруг родился второй сын.

И с этого момента всё погрузилось в смуту.

С одной стороны — те, кто поддерживал Кубара, уже назначенного кронпринцем, пусть он и был сыном второй жены. С другой — сторона Таракана, за которой стояли законная жена и влиятельные силы внутри племени.

Чем дальше, тем сильнее разгоралось противостояние, и даже Каракум метался между двумя сторонами, только зря теряя время.

И именно поэтому Кубар покинул племя и зажил как странствующий прорицатель.

— Печальная история.

Кубар от природы не любил распрей и не был жаден до власти.

Поэтому место вождя племени, из-за которого вспыхивала вражда с младшим братом, ничего для него не значило. И как только Таракан проявил талант к воинскому делу, Кубар нарочно стал держаться в стороне — с головой ушёл в прорицание, не имеющее отношения к власти.

Но даже после этого распри не прекратились, и ему пришлось принять решение. И так, как он и хотел, Дуркали быстро обрёл стабильность.

Сторона Таракана торжествовала, и даже некоторые из лагеря Кубара считали удачей, что удалось избежать ненужной гражданской войны.

И пока большинство было довольно таким развитием событий, горечь приходилось выносить лишь Каракуму, Таракану и Кубару, покинувшему племя.

— И вот этот самый старший брат вернулся и сказал мне вот что.

— …

— Он не жалеет о том выборе. Тогда для него это действительно было лучшим решением. Но…

Таракан на миг умолк, а затем продолжил:

— Он сказал, что теперь, когда опыта стало больше, а тоска только сильнее, нельзя и дальше держаться в стороне. Что отец, он сам и я, его младший брат… все трое любим и бережём друг друга, и только потому, что обстоятельства вокруг немного тяжёлые, нельзя вечно убегать из страха. Вот что он сказал.

— …

— И ещё добавил, что к этим мыслям его привели именно вы.

Пусть самого Кубара здесь не было, он и правда так думал.

Братт Ллойд, который не сдался даже после страшного поражения и вернулся в школу меча.

Джудит, которая мучилась по схожей причине, но раз за разом поднималась и шла дальше.

Айрен, который не терял надежды и шёл напролом в каких бы тяжёлых обстоятельствах ни оказался, и Иллия Линдсей, которая благодаря его вере преодолевала своё болезненное прошлое.

Для Таракана, услышавшего эту историю, четвёрка героев перед его глазами и правда могла называться только благодетелями.

— Ну… по сравнению с прежним всё, пожалуй, и правда немного усложнится. Найдётся немало тех, кто будет болтать всякую чушь. Но ничего. Нынешнее время, когда я всё это знаю и всё равно пытаюсь искать лучший путь, куда радостнее тех лет, что мы прожили порознь из-за страха перед подобными вещами.

Закончив с искренним выражением на лице, Таракан залпом осушил бутылку крепкого алкоголя.

Джудит смотрела на него со скривившимся лицом, когда он вдруг произнёс:

— В таком случае мне хочется что-нибудь подарить вам, моим благодетелям…

У Джудит, которая до этого выглядела мрачнее прочих, сразу просветлело лицо.

Она плохо разбиралась в мирских делах, но даже ей было ясно, что подарок Таракана не может быть чем-то заурядным.

Как ни крути, племя Дуркали было крупнейшей силой среди орков.

И подарок от вождя такого места просто не мог быть обычным.

Словно подтверждая это, орк перед ними с полным самодовольства видом продолжил.

При этом смотрел он прямо на Братта Ллойда и Джудит.

— Как раз у меня есть вещи, которые идеально подойдут вам двоим.

— …

— Ну что, пойдём? А, и вы тоже можете ждать с интересом. Понимаю, вы люди высокого положения, но сокровищница вождя Дуркали тоже кое-чего стоит на континенте.

Таракан резко поднялся с места.

И хотя он в одиночку выпил около десяти бутылок, выглядел совершенно нормально.

К слову, всё остальное выпил Братт, и с ним тоже ничего не случилось.

Впрочем, сейчас это было неважно.

На лицах четвёрки героев, особенно Братта и Джудит, уже невозможно было скрыть предвкушение, когда вдруг:

— Мне тоже, мне тоже дай…

Лулу, высунувший из рюкзака Айрена Парейры одну только голову, вставил своё слово.

Таракан раскатисто рассмеялся и охотно кивнул.

— Разумеется. Выбирай что хочешь.