«Странный тип».

Каракум, сильнейший воин орков, нахмурился, глядя на Айрена Парейра.

И впрямь странный парень.

Невероятный меч, какого он прежде никогда не видел, и владение клинком, которое, пусть и у самого порога, уже достигло ступени Мастера меча.

Но, решив, что сила духа у противника намного слабее этого уровня, он до сих пор не питал к нему даже малейших ожиданий.

Но как обстояло дело теперь?

От его недавнего бледного и слабовольного вида не осталось и следа. Давление «настоящего Мастера меча», свирепое, как раскалённое железо, теснило его самого.

Поистине непредсказуемый противник.

Заинтересовавшись не на шутку, Каракум протянул левую руку в сторону.

вжух

хвать!

И молот, который прежде бросили в орочьего вождя, сам прилетел ему в ладонь.

Айрен изумлённо распахнул глаза.

Когда-то он слышал от Братта: даже воин, не являющийся ни магом, ни чародеем, способен двигать предметы на расстоянии.

Но для этого требуется управление аурой запредельной сложности.

Чтобы проявленная вовне аура обрела силу, достаточную для притяжения предмета, нужны чудовищная концентрация и тончайшая техника.

«Нет, это не аура, а искусство духов?»

Всё произошло так внезапно, что он не успел разобрать наверняка.

Но в любом случае одно было ясно: мастерство противника огромно.

С нынешним собой ему не справиться с таким врагом.

И всё же он обязан был принять бой лицом к лицу.

Именно в тот миг, когда в сгущающемся напряжении Айрен Парейра коротко выдохнул, Каракум с силой швырнул молот из левой руки.

свииист!

Кусок металла нёсся с ужасающей скоростью.

Глядя на снаряд, который будто рвал воздух на части, Айрен понизил центр тяжести.

Одной рукой он ухватился за рукоять, другой подпёр плоскость клинка, принимая стойку, словно собирался использовать оружие как щит.

Он не уклонялся и не отступал.

Увидев, что тот намерен принять удар в лоб, Каракум усмехнулся.

«Безрассудство».

Он ещё не успел точно оценить силу противника.

Но это не имело значения. Он вложил в бросок столько силы, что отбить его было бы трудно даже при самом щедром допущении.

Раз уж тот не уходит и принимает удар прямо, потери для него неизбежны.

Предвидя унылый исход, Каракум оттолкнулся ногой.

Если человек-мечник собьётся со стойки, приняв молот, он сразу же добавит следом.

ба-а-ам!

И тут случилось неожиданное.

Столкнувшийся с мечом молот взмыл высоко в небо, а тело Айрена отбросило далеко назад.

Скрежеща по земле и оставляя за собой длинную борозду, он исказил лицо от боли.

Но и только.

Увидев, что противник цел и почти не пострадал, Каракум немало удивился.

«Как он использует технику нашего племени?»

Божественное искусство пяти стихий — высшее искусство племени Дуркали, созданное на стыке искусства духов и управления аурой.

Человек-мечник показал один из его приёмов — защитную технику на основе энергии металла, когда всё тело наполняется плотной силой и входит в состояние, подобное железу.

Конечно, у людей тоже были похожие техники.

Того же эффекта можно добиться, если довести до предела «Закалку», одну из шести концепций управления аурой.

Но…

«И не только это. Он определённо правильно использовал энергию металла».

Это не выглядело так, будто он просто выучил технику.

Скорее, будто сила, которую он долго носил в теле и в сердце, проявилась сама собой. Именно поэтому Каракуму это казалось ещё более нелепым.

За миг, пока в голове пронеслись десятки мыслей, его лицо окаменело.

Бывший вождь Дуркали, уже успевший приблизиться почти вплотную, с криком обрушил вниз топор.

— Таха-а-ап!

ква-а-анг!

Чудовищная мощь, сокрушившая главаря разбойников, обрушилась на Айрена Парейра. По спине пробежал холодок.

Даже воспользовавшись защитной техникой, которой его научил Братт, он почувствовал боль, словно ладони вот-вот разорвёт.

И всё же Айрен не рухнул.

Сцепив зубы, с ещё большим ожесточением выдерживая натиск, он вдруг вспомнил решающую схватку на Земле доказательств.

«Если выстоишь — шанс придёт».

И дело было не только в битве с Иллией Линдсей.

И в Школе меча Кроно, и в чародейском барьере, и во всём, что случилось после, важнее всего было не дать сердцу сломаться.

В мече Айрена, успевшего превратиться из мальчишки во взрослого, теперь жило нечто куда более цепкое, чем прежде.

Конечно, одной только волей невозможно добиться всего.

Порой некоторые чародеи творят немыслимые чудеса, но Айрен был всё же ближе к мечнику, чем к чародею.

Он не принадлежал к тем бесстыдным людям, что в минуту опасности надеются на счастливую случайность.

Именно так. Если нынешний Айрен держался так хорошо, то не благодаря удаче или чародейству.

Причиной был кристалл накопленных им как мечником мастерства и опыта.

И этот кристалл сиял, как драгоценный камень.

ква-анг!

ква-а-анг!

ба-а-ам!

«Удивительно!»

Взмах, ещё взмах, ещё.

Каракум, упрямо, словно дровосек, рубящий дерево, метивший в правый бок, смотрел с изумлением на противника.

Тот, несмотря на муку и тяжесть, не ломался и в конце концов даже отбил последний удар.

И сам того не заметив, Каракум почувствовал, как грудь наполняется радостью.

В нём уже не виделось той особой странности, что бросилась ему в глаза вначале.

Но это больше не имело никакого значения.

Чувствуя труд, волю и сердце, вложенные в каждый выпад меча и каждый шаг, Каракум всё разнообразнее теснил Айрена.

Словно перед ним был талантливый юноша из его собственного племени, на его лице понемногу заиграла улыбка.

«А если зайти вот так?

А если ударить вот так — сможет ли и это отбить?»

Со временем чувства, заключённые в лезвии топора Каракума, начали понемногу меняться.

Напор по-прежнему был свиреп, но в его глазах больше не мелькало неприязни.

Под этим натиском, строгим и в то же время заботливым, словно учитель обучал ученика, Айрен сам того не зная закладывал основу, которая однажды позволит ему подняться ещё выше.

Разумеется, так не могло продолжаться вечно.

«Жаль».

Ирония заключалась в том, что о завершении этого боя сильнее жалел не Айрен Парейра, а Каракум.

Когда он в последний раз сражался с кем-то так же радостно, не считая своего другого сына, Таракана?

Он уже и не помнил.

Столько долгих лет он в одиночестве держал своё место.

Он сошёл с поста вождя, но всё ещё оставался лидером.

Положение великого воина, олицетворяющего весь орочий народ, принуждало его к каждому поступку. Это было тяжёлое бремя.

«Но бремя, которое я обязан нести».

Осознав свой долг, Каракум распахнул глаза.

Айрен, вздрогнув от резкой перемены в его ауре, стремительно отскочил назад.

Это не соответствовало его стилю меча — продвигаться вперёд, удерживая свою область, — но предчувствие было дурным.

Увидев это, Каракум слегка кивнул.

Он ещё не был до конца отшлифован, и грубоватых мест в нём хватало, но чутьё у него изначально острое.

С мрачным лицом он пробормотал про себя:

«Сдержу руку».

Так что отступи спокойно.

Закончив мысль, Каракум рванул вперёд с ужасающей скоростью.

И взмахнул громадным топором с такой силой, будто собирался расколоть даже гору.

Целью был не Айрен Парейра, а меч у него в руках.

И в тот миг, когда лезвие топора, ворвавшееся в атаку быстрее, чем успеваешь моргнуть, коснулось золотистого клинка…

ка-а-анг!

— Хм?

Перед ним предстала совершенно неожиданная картина.

Увидев, как двуручный меч без всякого сопротивления взлетает высоко в небо, Каракум нахмурился в недоумении.

С определённой стороны это, возможно, и было верным решением.

Если бы тот попытался удержать меч любой ценой, ему не только разорвало бы ладони — плечо могло и вовсе вывернуть.

Но даже Каракум не ожидал, что он вот так полностью выпустит меч из руки.

Однако на этом странности противника не закончились.

С пустыми руками он принял стойку так, будто по-прежнему держит меч.

И даже в таком виде нанёс удар.

Когда, щурясь, Каракум смотрел на эту нелепую картину, произошло нечто поразительное.

В руке Айрена, которая до этого сжимала пустоту, снова появился двуручный меч, улетевший далеко прочь.

— …!

Впервые с начала битвы Каракум по-настоящему встревожился и с опозданием подтянул к себе топор.

Будь это обычный меч — одно дело, но аурный клинок Мастера меча нельзя принять ни поножами, ни наплечником.

ква-а-а-анг!

Но из-за того, что его стойка была сильно нарушена, полностью блокировать удар он не смог, и его массивное тело качнулось вправо.

— Кх!

Широко расставив ноги, Каракум едва удержал равновесие.

Но и это было ещё не всё.

Его широко раскинувшееся чувство энергии уловило существ не менее опасные, чем противник перед глазами.

пу-о-он!

Рыжеволосая мечница, налетевшая с напором, яростным, как палящее пламя.

шурх

Ещё один мечник, мягким движением зашедший следом, текучий, словно вода.

ууууун…!

И, наконец, сереброволосая мечница, которая, как и тот, с кем он сражался до этого, уже достигла ступени Мастера меча!

В общей сложности четверо первоклассных мечников сдавили Каракума со всех сторон.

Доблестный воин Дуркали, пристально оглядев их, издал могучий рёв, от которого, казалось, небо и земля сейчас расколются надвое.

уа-а-а-а-а-а!

ква-а-а-а-а-а-анг!

С невероятной скоростью восстановив стойку, Каракум с силой топнул.

И вокруг него кольцом разошлась ударная волна.

Ровная земля, словно хрупкое печенье, треснула и вздыбилась, отшвырнув четвёрку героев Кроно.

— Кх!

— Ух!

— Не может…

— …!

Приём, превосходящий всякое воображение.

От величественной картины, словно вырванной из древнего мифа, все четверо не смогли скрыть потрясения.

Но и на этом всё не закончилось.

шшшш…

буль-буль-буль

Снизу начала подниматься такая жара, что от одного её вида выступал холодный пот.

Лава, наползая вместе с дымом, потекла по расколотой земле, словно огненная река.

шурх

хвать!

дзи-и-ин…

Молот, который Айрен отбросил далеко прочь, снова вернулся в руку Каракума.

А затем слился с топором, который тот уже держал.

И новое оружие приняло вид огромного двулезвийного топора, у которого стало на одно острое лезвие больше, чем прежде.

От этого жуткого и давящего облика, будто сам Каракум принял форму оружия, Айрен и остальные трое невольно сглотнули.

Глядя на них, великий воин и заклинатель духов Каракум заговорил:

— Признаю. Вы — достойные воины, и вас достаточно, чтобы вынудить меня сражаться в полную силу.

— ……

— Вы не орки, так что точный возраст я определить не могу, но мне кажется, вы довольно молоды. Кубар, ты знаешь, сколько им лет?

— …В среднем около двадцати, отец.

— Ещё моложе, чем я думал. Нет, правильнее будет сказать — совсем юны. Фух…

Каракум тяжело вздохнул.

Сожаление, досада, радость, печаль и ещё множество сложных чувств вышли из него наружу вместе с огненным дыханием.

Стряхнув с себя всё это, он произнёс с нажимом:

— Уходите.

— ……

— Больше повторять не стану. Уходите вместе с Кубаром.

кууум!

трррррк!

Когда Каракум снова топнул, трещины в земле стали ещё шире.

В кипящей лаве, шевелившейся в разошедшихся провалах, чудилось, будто она вот-вот хлынет наружу.

Ни Братт Ллойд.

Ни Иллия Линдсей.

Ни Айрен Парейра.

Даже Джудит, до краёв наполненная ожесточением, не смела двинуться вперёд и молчала. Иначе и быть не могло.

Но не все были такими.

шу-у-ух

— …?

Чёрная кошка, с ленивой плавностью полёта, совершенно не вязавшейся с тяжестью момента, подплыла между Каракумом и четвёркой.

Чародей Лулу мягко опустился на участок земли, по которому не текла лава.

Конечно, хоть это и не отражалось на его морде, в душе он вовсе не был спокоен.

Лулу широко раскрыл глаза и, подняв переднюю лапу, указал на Каракума.

— Ты.

— ……

— Сейчас получишь.

— ……

Каракум лишился дара речи.

Мало того что кошка летает по небу и разговаривает — она ещё и тычет в него лапой, да вдобавок собирается его отчитывать.

Но страннее всего было то, что это не выглядело просто смешно.

Пытаясь понять происходящее, он нахмурился и уставился на кошку, а Лулу принял это за вызов.

Чёрная кошка сердито кивнула и плавно всплыла в воздух.

Затем, мягко сделав в этом состоянии три оборота, Лулу начал испускать сияние, настолько ослепительное, что на него было трудно смотреть.