— ...!

Незнакомый потолок.

Это была первая мысль Джудит, когда она открыла глаза.

С затуманенной головой она долго пыталась понять, почему лежит на незнакомой кровати в незнакомой комнате и смотрит в незнакомый потолок.

Так она просидела с отсутствующим лицом целую минуту.

Потом вдруг пришла в себя, резко поднялась на постели и тихо пробормотала:

— Чё...рт...

Она вспомнила вчерашнее.

Точнее, не всё целиком.

В памяти отчётливо сохранилось только то, как они с Иллией Линдсей, этой несносной дрянью, начали состязаться в выпивке и выпили первую чашу. Всё, что было после, расплылось, будто по рисунку плеснули водой.

Но и этого хватало, чтобы выругаться.

Потому что шанс, что она проиграла спор, был слишком велик.

«Нет, а вдруг я просто ничего не помню? Эта дрянь могла опьянеть первой, а я, обрадовавшись, продолжила пить... а потом просто потеряла память, разве не так?»

Ухватившись за единственную надежду, Джудит нахмурилась и снова принялась копаться во вчерашних воспоминаниях, но так ничего и не всплыло.

В итоге она вздохнула.

Наверное, ничего страшного не случилось.

И именно в тот миг, когда она так подумала...

скрииип...

— ...

Дверь открылась с неприятным звуком, будто её как следует не смазывали.

И вместе с этим звуком в комнату Джудит тихо вошёл чёрный кот.

Лулу хотел поставить на столик стакан с водой, но, встретившись взглядом с Джудит, молча отвёл глаза.

Эта реакция мгновенно заставила её встревожиться.

Не сводя с него глаз, она слегка напряжённым голосом спросила:

— Лулу.

— А? Да?

— Ты случайно не знаешь, что я вчера вытворяла? Ну, может, пьяная несла какую-нибудь чушь или ещё что.

— А? Нет? Не знаю. Вы же с Иллией сидели за отдельным столом.

— Но кто-то ведь довёл меня сюда. Сама я, похоже, не поднималась.

— А! Ага, тебя Братт привёл. Ты просто клевала носом от пьянки, ничего особенного не было.

Лулу сказал, что ничего не произошло.

Но он по-прежнему избегал её взгляда, и это ещё сильнее разжигало тревогу Джудит.

Она резко вскочила с места и быстрыми шагами подошла к Лулу.

Увидев огромную тень, нависшую над ним, маленький котик вздрогнул.

Но воспользоваться чародейством и сбежать он не решился — слишком уж страшным был взгляд напротив.

— Лулу.

— Да.

— Говори как есть.

— Ч-что ты такое говоришь? Я и так только правду сказал.

— Я тебе ничего не сделаю.

— ...

— Правда. Всё в порядке, так что просто расскажи мне, что вчера было. Говорила я что-нибудь странное или нет, делала что-нибудь странное или нет. Если делала — кто это слышал, а кто нет. Всё. Ничего не упуская.

— ...Наверное, Братт, Айрен и Кубар не слышали, что ты говорила. Они между собой о чём-то разговаривали. Кроме самого конца, когда ты встала и запела. Вот это слышали все в трактире — ты очень громко орала.

— ...Вот как?

— ...Мне обязательно продолжать?

— Да. Обязательно.

Джудит ответила с лёгкой улыбкой.

Увидев это страшное лицо, Лулу пришлось выложить всё, что он видел и слышал, без малейших пропусков.

***

— ...То есть ты тоже вчера сильно напилась и толком ничего не помнишь, так?

— Да говорю же. Сколько раз ещё повторить, чтобы дошло?

— Тогда можно считать, что спор закончился ничьей?

— ...Считай так.

— Ладно. Договорились.

Свирепый взгляд.

Но, заметно успокоившись, Джудит поднялась с места и вышла из комнаты Иллии.

— Ты ведь правда ничего не помнишь?

— ...

— Ладно. Ухожу, ухожу.

щёлк

— Фух...

Лишь теперь, увидев, что Джудит и правда закрыла дверь и ушла, Иллия тихо вздохнула.

Если говорить начистоту, она прекрасно помнила вчерашнее.

Да, она опьянела, но, похоже, переносила алкоголь лучше Джудит и не дошла до потери сознания.

Она тихо восстановила в памяти их вчерашний разговор.

«...Что?»

«Ну а как ещё? В карете ты всё время только на Айрена и смотрела, когда мы ночевали под открытым небом — сама собой стелилась рядом с ним, и когда готовила, тоже сначала ему подавала».

«...»

«Скажи честно. Он тебе ведь небезразличен, да?»

«Ничего подобного».

«Да брось. Можно подумать, я не умею замечать такие вещи...»

«Просто я ближе с ним, чем вы. Ничего такого здесь нет».

«Ха! Хватит уже врать...»

«...Если уж на то пошло, ты сама такая же».

«Что?»

«Я говорю, ты тоже. Больше всех разговариваешь с Браттом Ллойдом, сама собой устраиваешься рядом с Браттом, Братт...»

«Что это за чушь собачья вдруг пошла?»

«Нет? Ну ладно тогда...»

«А, да отстань ты! Лучше ещё выпей! Что за нелепый бред ты несёшь...»

Тогда она кое-как замяла тему, но вопрос Джудит засел в её сердце куда глубже, чем казалось.

И лишь теперь, прокручивая его в голове, Иллия сделала странное лицо.

Под слегка опущенной головой её обычно невозмутимые черты менялись снова и снова.

Но когда она вновь подняла голову, на лице уже держалось привычное холодное выражение.

— ...Надо умыться.

Тихо пробормотав это, Иллия Линдсей направилась в умывальную.

Остужая слегка разгорячённую кожу холодной водой, она, как и всегда, продолжала думать о мече.

***

С тех пор как они покинули Айзенмаркт, город гладиаторских боёв, прошло уже немало времени.

Наверное, потому что они двигались на север континента, погода оставалась прохладной, хотя уже приближался июнь.

Впрочем, каким бы свежим ни был ветер, остудить пот четырёх молодых мечников он не мог.

После обеда и после ужина они неизменно проводили почти боевые спарринги и разбор меча.

И благодаря этому четвёрка героев получала не меньше, чем в те дни, когда они были в Айзенмаркте.

— ...

Но в сердце Иллии Линдсей по-прежнему зияла пустота.

Пять лет, нет — шесть лет после ухода из Школы меча Кроно она жила, преследуя лишь спину Игнет Кресенсии.

Пусть это был не столько её собственный выбор, сколько путь, на который её толкали чужие взгляды и пустая болтовня, но, когда цель исчезла, охватившая её опустошённость оказалась невыразимо велика.

Возможно, именно поэтому она смогла так естественно влиться в разборы меча, которыми занимались ученики Кроно.

Прежняя Иллия Линдсей, в ту пору, когда была до предела одержима и видела только меч, никогда не делилась своими наработками с другими.

Да и вообще не желала ни с кем сближаться.

Но теперь всё было иначе, и, если подумать как следует, причина могла быть вот в чём...

«Может быть, дело в том, что теперь я уже не так жадна до меча, как прежде».

Теперь меч не был для неё ни столь драгоценен, ни столь отчаянно необходим, как раньше.

И потому теперь она делилась своим куда свободнее и без всякой скованности.

Нет, она и сама не знала наверняка. И всё же она по-прежнему каждый день думала о мече и оттачивала своё искусство.

«В каком же состоянии я сейчас?»

«По сравнению с прежним мне спокойнее. Но хорошо ли это — я не знаю».

«Я завидую Айрену. Завидую Братту и Джудит. Завидую тем, кто пытается активно идти вперёд».

«Смогу ли и я стать такой, как они? Смогу ли к концу этого путешествия найти то, к чему стремилась?»

«А если не смогу? Что мне тогда делать?»

«Кто я, если меч больше не нужен мне так отчаянно?»

Бесчисленные мысли ворошили ей голову.

Иллия шла и шла по северо-западным пустошам, не замечая ни кто рядом с ней, ни куда именно она ступает.

Взгляд был расфокусирован, а в шагах не осталось силы.

пуф!

Перед ней внезапно возник чёрный кот.

Иллия вздрогнула, хотя лицо её осталось всё таким же бесстрастным. Она уже хотела что-то сказать, но Лулу заговорил первым.

— Если в голове слишком всё запуталось, просто ни о чём не думай.

— ...

— Всё равно ведь сколько ни думай, мысли продолжают лезть и лезть. Крутятся по кругу, словно змея, кусающая себя за хвост, а толку никакого. Так что лучше просто всё вылей из головы и опустоши её. Станет легче, а когда станет легче — тогда и начнёшь наполнять её заново.

Похожий совет она уже не раз слышала от своего отца и вассалов.

К счастью, в отличие от прежних времён, когда она жила с закрытыми глазами и ушами, теперь Иллия смотрела на мир сравнительно ясным взглядом.

Немного поколебавшись, она спросила у Лулу:

— Я... никогда не умела этого делать.

— Чего именно?

— Опустошать голову. Похоже, я всегда о чём-то думала, чем бы это ни было.

— Такое бывает. Люди всё-таки не кошки.

— А кошки хорошо умеют опустошать голову?

— Ага. Если захочу, могу так и двадцать четыре часа подряд. Хочешь, покажу?

Лулу стремительно вспорхнул, приземлился на плоский камень и растянулся на нём.

А потом тупо уставился на бесконечный горизонт.

Лицо у него было такое, будто в нём нет ни тревог, ни забот, ни мыслей.

С таким видом, словно он может делать это вечно, чёрный кот сказал:

— Иллия, иди сядь рядом и попробуй так же.

— ...

Иллия Линдсей скользнула взглядом по сторонам.

Не заметив когда, её спутники уже остановились и смотрели на неё.

Эти взгляды немного тяготили, но она всё же, как сказал Лулу, подошла, села рядом с ним и бессмысленно уставилась вперёд, где не было ничего.

— ...

Мысли по-прежнему цеплялись одна за другую.

Но давили уже чуть слабее, чем раньше.

И ей показалось, что, если посидеть так ещё немного, однажды можно будет вовсе перестать ощущать их тяжесть.

И тут Братт Ллойд, молча наблюдавший за ними обоими, грузно опустился рядом с ней.

И с таким же отрешённым взглядом уставился вперёд.

— ...

И не он один.

Кубар и Айрен Парейра переглянулись, после чего тоже плюхнулись рядом, один за другим, и без конца уставились в пустоту.

Джудит, смотревшая на всё это с ошарашенным видом, не выдержала и сказала:

— Вы что тут вообще творите? Коллективно с ума сошли?

— Джудит.

— Чего?

— Заткнись.

— Этот псих опять за старое взялся после такой долгой паузы...

Вспыхнув, Джудит решительно направилась к Братту, чтобы врезать ему по затылку.

Но так и не сделала этого.

Потому что там, куда были устремлены взгляды всех остальных, перед ними расстилался бесконечный горизонт, и в его величавом размахе было что-то такое, что словно омывало ей душу.

— ...

В конце концов даже Джудит молча села рядом с Браттом и, с похожим выражением лица, тоже посмотрела вперёд.

Так спутники Айрена Парейра долгое время отдыхали без единой мысли в голове, будто всё это время жили в спешке напрасно.

Этот мирный покой нарушился лишь примерно через два часа.

цок-цок

гомон-гомон

Послышались звуки лошадей и повозок. И голоса множества людей.

Они приближались всё ближе. Кубар повернул голову.

Это был караван.

Хмыкнув и немного подумав, он окликнул своих спутников, которые всё ещё сидели в оцепенении:

— Думаю, отдых можно на этом закончить. Что скажете? Если этот караван идёт примерно туда же, куда и мы, может, пристанем к нему?

— Предлагаете присоединиться? — спросил Айрен.

— Именно. Повозка-то у нас разбилась, разве нет?

Как и сказал Кубар, сейчас отряд Айрена передвигался пешком, без повозки.

Виной тому был Братт: задумавшись о чём-то своём, он не заметил камень на дороге, когда правил повозкой. Впрочем, благодаря его поразительной реакции никто не пострадал.

Но от этого происшествие не переставало быть досадным.

Конечно, ехать ли в повозке или идти пешком — это ещё не повод обязательно связываться с караваном.

— Думаю, чтобы найти нового себя, нужно почаще пробовать то, чего раньше не делал.

— ...

Услышав слова Кубара, Иллия Линдсей кивнула.

Честно говоря, ей было немного не по себе.

Но смысл в его словах был.

Как сейчас ей стало лучше, чем тогда, когда она была заперта в особняке в Айзенмаркте, так и столкновение с новыми людьми, быть может, даст ей нечто ещё.

А может, и не даст. Но что с того?

Благодаря двум часам мирного покоя её сердце стало мягче, чем прежде.

— Хорошо. Тогда пойдём.

Получив согласие всех, орк-прорицатель первым направился к каравану.

В последнее время четвёрка героев и Лулу и без того помогали во всяких делах, но в подобных вопросах всё же лучше было положиться на Кубара.

Некоторое время спустя Кубар, будто это само собой разумеется, вернулся, уже получив разрешение от каравана, и сказал:

— К счастью, путь у нас один. Не до самого Дуркали, но этот караван идёт к орочьему племени неподалёку оттуда.

— Они ведь не настроены против нас? — спросил Айрен.

— На орочьих землях нет такого каравана, который отверг бы просьбу орка-прорицателя.

— Тоже верно.

Айрен кивнул на слова Кубара, и в этот момент со стороны каравана к ним подошли двое.

Судя по виду, не начальники — просто люди на подхвате, отвечающие за разную мелкую работу. Тот, кто выглядел старшим, первым представился:

— Рад знакомству. Я Кензал, работник каравана. А это Фредрик.

— Рад знакомству. Как я уже сказал, я Кубар, странствующий прорицатель.

— Здравствуйте. Я Айрен.

— Я Братт.

— Я Джудит.

— ...Меня зовут Иллия. Приятно познакомиться.

— А я Лулу, кот-колдун! Приятно познакомиться!

— Ох! В-вот как.

Похоже, с подобным им уже доводилось сталкиваться: Джудит и Братт отреагировали совершенно естественно, а Иллия лишь заговорила с лёгкой неловкостью.

Разумеется, это ничуть не помешало присоединению.

Они пристроились в хвосте каравана и двинулись вместе с ним, словно утята, следующие за уткой-матерью.

— ...

И спустя немного времени после того, как отряд Айрена влился в караван, младший из двух работников, Фредрик, нахмурился и подумал:

«Иллия, Айрен, Братт, Джудит... По-моему, я уже где-то слышал эти имена...»