Родившийся и выросший на северо-западе континента младший служащий торгового каравана Фредрик интересовался слухами о других землях куда больше, чем остальные.

Пусть сейчас он и был всего лишь парнем, таскающим поклажу в какой-то глуши, но однажды он собирался создать огромный торговый дом, который будет держать в руках весь континент и носить его имя.

А чтобы стать выдающимся торговцем, нужно остро чувствовать информацию. И важнее всего — информация о людях.

Вокруг ему бессчётное количество раз твердили, чтобы он выбросил из головы всякие глупости и сосредоточился на своей работе, но именно поэтому Фредрик всё равно не мог перестать ловить сплетни, доносившиеся со всех сторон.

И потому...

— Ах!

Совсем скоро он понял.

Иллия, Айрен, Братт, Джудит.

Насколько же громкими были имена этих четверых.

— Ты чего вдруг?

Служащий каравана Кензал, покосившись на своего помощника, внезапно издавшего странный звук, недовольно нахмурился.

Этот тип частенько витал в облаках, а потом косячил, так что расслабляться с ним было нельзя.

Но, вопреки своему обычному испуганному виду, Фредрик по-прежнему стоял с ошарашенным лицом и вдруг прильнул к нему вплотную.

А потом, будто собирался сообщить нечто по-настоящему важное, понизил голос до шёпота.

— Господин Кензал.

— Чего прилип? Жутко же. Отвали.

— Это важно. Вы знаете, кто вон те люди?

— Не знаю. И откуда мне знать?

— Это же выдающиеся мечники.

— Что?

— Вы не слышали, что в последнее время золотое поколение Школы меча Кроно прославилось на Земле доказательств?

— Вроде что-то слышал... И что? Только не говори, что это они?

— Именно! Имена совпадают! Там даже есть Мастер меча Иллия Линдсей!

О том, что Айрен тоже уже стал Мастером меча, Фредрик ещё не слышал.

Но и того, что он знал сейчас, было более чем достаточно.

С лицом, не способным скрыть возбуждения, он уже собирался вывалить всё, что знал о 27-м наборе Кроно, об Айрене Парейра и о Мастере меча Иллии Линдсей.

Но не успел.

Кензал, с треском шлёпнув его по лбу, сказал:

щёлк

— Ай! За что?..

— Хватит нести чушь, лучше работай как следует.

— Да какая чушь... Имена же совпадают!

— И что с того, дурень? Если имена одинаковые, это уже всё, да? Тогда я тоже прямо сейчас сменю имя на Юлиус — и что, смогу выдавать себя за командира Ордена Белых рыцарей Священного королевства?

— Но возраст у них вроде тоже примерно подходит...

— Тогда сам подумай. Зачем таким важным людям тащиться в эту дыру на краю континента? И зачем им идти вместе с нашим караваном, а? Это ж люди, которые сейчас должны зашибать безумные гонорары на гладиаторской арене.

— Это...

У Фредрика перехватило язык.

Возразить ему было нечем.

Глядя на его мямлящий вид, Кензал вздохнул.

— Эх, ну ты хоть иногда головой думай, а? С первого взгляда понятно: они просто не хотят называть свои настоящие имена. Хотя, по виду, может, и правда дворяне... Фух, ладно, хватит с тебя.

Цокая языком, Кензал пошёл вперёд.

Глядя ему в спину, младший служащий каравана Фредрик надул губы.

«Не они — так не они. Чего по голове-то бить?»

И вообще, а вдруг это всё-таки они?

В душе молодого служащего взыграло упрямство.

С точки зрения здравого смысла слова Кензала звучали убедительнее, но, поскольку его вечно только ругали, так просто соглашаться не хотелось.

Он украдкой обернулся назад.

Странная атмосфера, которую редко встретишь в такой глуши.

Да и сама компания, в которой были орк-прорицатель и говорящий кот, уже выглядела слишком необычной. Было бы даже странно, если бы за ней не скрывалось вообще никакой тайны.

«Я выведу эту тайну наружу!»

С решительным лицом Фредрик сверкнул глазами.

Так началось расследование младшего служащего каравана.

***

«...До ужаса неоднозначно».

Шёл уже третий день с тех пор, как компания Айрена присоединилась к каравану.

За это время Фредрик, выполняя мелкие поручения, всё время крутился поблизости от них и подслушивал обрывки разговоров.

Он надеялся, что по их беседам сумеет догадаться, кто они такие.

«Раз это великие мечники, они наверняка должны говорить о чём-то грандиозном. Особенно Братт Ллойд и Иллия Линдсей — они же высокородные, так что, может, обсуждают политику континента или дипломатические дела».

Но всё было совсем не так.

Фредрик по одному вспоминал разговоры, которые услышал за эти три дня, снуя туда-сюда.

— Многие говорят, что король среди напитков брожения — вино. Ну, с этим я в какой-то мере согласен. Недаром ведь говорят: бог подарил людям виноград, а демон — способ делать из него вино. Но если подумать о том, что принесло больше счастья большему числу людей, то есть повлияло по-настоящему широко, то я всё-таки считаю, что это пиво...

— М-м, разве не лучше пить то, что самому хочется? Кстати, на востоке континента, говорят, есть ещё рисовое вино. Двух видов: мутное и прозрачное. Интересно, какой у них вкус...

Братт Ллойд и орк-прорицатель без конца трепались о выпивке.

— Иллия, что с тобой? Опять голова забита?

— А, угу. Немного...

— Я же говорил! В такие моменты лучше просто тупо всё опустошить. Это и на ходу можно делать.

— Правда?

— Ага. Давай, повторяй за мной. М-м-м...

— М-м-м...

Иллия Линдсей, время от времени впадавшая в какое-то пустое оцепенение, и говорящий кот — кто знает, что там у них происходило.

— Эй, эй.

— ...Чего.

— Мне скучно, скажи что-нибудь. Только смешное.

— ...Знаешь, как плачет песок? «Хлюп-хлюп».

— ...

— ...Ну, то есть, если песок плачет, он намокает, а когда всё мокрое, оно хлюпает, вот я и сказал «хлюп-хлюп»... И на плач похоже...

— Это тебя Кубар научил?

— Угу...

— Лучше просто молчи. Даже в разговоры про выпивку влезть было бы полезнее.

— Извини.

Айрен Парейра и Джудит без конца обменивались подобной ерундой.

По этим разговорам их совершенно невозможно было принять за мечников, которым предстоит нести на себе следующее поколение континента.

Но и полностью отбросить подозрения Фредрик не мог, потому что разговоры, которые они вели во время еды, были совсем другими.

— Насчёт того, чтобы вплетать в шаг высвобождение ауры... Если хорошо это использовать, разве нельзя даже в воздухе менять направление?

— Теоретически можно. Если резко выплёскивать, почти как выстреливать...

— М-м, в экстренной ситуации... Или можно специально подпрыгнуть, а потом использовать это как ловушку.

— Кстати, Кубар, а орочьи воины не смешивают в бою искусство духов с чем-то ещё?

— Смешивают. Бывает, как у меня, используют само искусство духов вместе с боем. А бывает, вплетают в управление аурой сами принципы Пяти стихий. На нашем языке это называется «Божественное искусство пяти стихий»...

— А тот человек тоже использует это... Божественное искусство пяти стихий?

— И искусство духов тоже использует. Оба сразу. А что, заинтересовало?

— Да. Хочу своими глазами увидеть, как течёт эта сила.

— Эй, не держи всё при себе. Посмотри, а потом и нам объясни.

«...Когда они говорят так, уже и правда кажутся великими мечниками».

В мечах Фредрик не разбирался.

Но уж разницу между «звучит похоже» и «звучит по-настоящему» отличить мог.

Всё-таки ему доводилось иметь дело с самыми разными наёмниками.

И, судя по его ощущениям, в этих людях определённо что-то было.

Но...

«Если вспомнить, какими они бывают в другое время, разрыв слишком уж большой».

— Хм...

Фредрик пристально следил за четырьмя мечниками.

Острый взгляд — прямо как у настоящего сыщика.

Разумеется, Кензал не собирался это терпеть.

бац

— Ай! За что вы опять бьёте?!

— Хватит пялиться в пустоту, лучше помогай с ужином.

— Да я и так бы сделал, обязательно было руки распускать?..

— Вот именно потому и бью, что без этого ты не двигаешься. Пошевеливайся, пока ещё раз не схлопотал!

С этими словами Кензал быстро отправился искать себе занятие.

Фредрику он страшно не нравился, но было правдой и то, что сам он опять отвлёкся, так что, только выпятив губы, принялся за подготовку ужина.

Через некоторое время торговцы и наёмники, закончив с ужином, довольно заулыбались.

— Фух, хорошо поел.

— Приятно, что еда такая вкусная, хотя мы и в дороге.

— И погода прохладная, тоже неплохо. Ближе к лету можно и заказы на север брать.

— Лишь бы только разбойников не встретить.

— Эй, при встрече надо думать о том, как их прикончить, а не о таком.

— Да я просто хочу, чтобы всё закончилось без приключений. Ладно, неважно. Может, спарринг устроим, чтобы ужин растрясти?

— Хм, а почему бы и нет? Ещё светло...

Двое наёмников поднялись со своих мест, достали оружие и отошли в сторону от места, где ели.

Обычно они торопились идти до самой темноты, так что после еды немного болтали и сразу ложились. Но сегодня лагерь разбили раньше, и времени оставалось с запасом.

— Хм, может, и нам размяться?

— Неплохо. Десять дней вообще ничего не происходило, уже ломать начало.

— И правда. Ни разбойников, ни монстров — даже паршивого муравья не видели.

И не они одни.

Наёмники, поевшие первыми, один за другим занимали места и обнажали оружие.

А затем с боевыми выкриками скрещивали мечи друг с другом.

Наблюдавшая за этим Джудит пробормотала:

— Ничего, что они все разом?

— Ну, раз начальник наёмников это терпит, значит, всё в порядке. Светло, обзор нормальный, да и дозорные выставлены отдельно.

— Вот как? Тогда...

Она уже собиралась сказать: «Тогда и мы давай», — когда Айрен Парейра резко поднялся на ноги.

А вслед за ним встала и Иллия Линдсей.

Глядя на этих двоих, которые поняли друг друга одним лишь обменом взглядов, Джудит покачала головой.

«Да они уже почти супруги».

Разумеется, вслух она этого не сказала.

Если Иллия услышит, то ещё, чего доброго, опять, как тогда после выпивки, ударит чем-нибудь, с чем потом не разберёшься.

Бросив взгляд на Братта, она сказала:

— Когда те двое закончат, может, и мы сойдёмся?

— Давай. Сначала посмотрим.

Так сказал Братт, и Джудит кивнула.

Всё-таки это был бой двух мечников, достигших ступени мастера.

Конечно, раз это спарринг, аурный клинок они использовать не будут, но это не значит, что смотреть там не на что.

Глаза Джудит пылали даже сильнее, чем у самих участников боя, а Братт с озёрно-спокойным взглядом ждал начала их схватки.

— Что это?

— Молодые дворяне тоже решили спарринг устроить.

— Может, посмотрим?

— Давай. Любопытно, чего они стоят.

Не только Джудит и Братт.

Несколько наёмников и торговцев тоже заинтересовались спаррингом этих двоих.

Они всё равно скоро расстанутся, так что нарочно сближаться никто не пытался. Но всё же три дня шли вместе, и интерес был вполне естественным.

Разумеется, Айрен и Иллия вовсе не обращали внимания на взгляды окружающих.

На такое расстояние, которое со стороны казалось чрезмерным, они разошлись и взялись за мечи.

Вернее, в случае Айрена правильнее было сказать иначе — он призвал свой меч.

При виде этого люди из каравана невольно вздрогнули, и в тот же миг двинулась Иллия Линдсей.

шух!

Её силуэт, в одно мгновение возникший сбоку от Айрена, большинство даже не успело различить.

И не только торговцы — даже опытные наёмники.

Потому что не было вообще никакого подготовительного движения.

Прыжок, рывок, даже простой шаг вперёд — всё это требует сложной цепочки движений.

Взмах руки, сгиб колена и прочее.

Именно по таким признакам мечник заранее угадывает удар противника.

Но нынешний рывок Иллии был искусством, совершённым через управление аурой, с предельно устранённой работой мышц.

Поэтому наёмники увидели её только после того, как меч уже пошёл в замах.

ба-бах!

Но Айрен был не из их числа.

Бесчисленный опыт, накопленный в Айзенмаркте, и зрение ауры.

Благодаря этому его Защитная техника достигла почти чудесного уровня.

Чисто отбив первый выпад Иллии, он шагнул вперёд, а та поспешно отпрянула назад, точно дикий зверь, увидевший огонь.

Но уже в следующее мгновение снова ринулась вперёд — куда быстрее прежнего.

Глаза Айрена, решившего, что она действительно полностью разорвала дистанцию, резко расширились.

бах!

грох!

кланг!

Меч Иллии, укравший у него дыхание, сыпался со всех сторон.

То обрушивался к голени, а потом резко взмывал вверх, словно рыба, рванувшая из воды.

То целился влево, а в следующий миг уже летел с правого верхнего угла.

То показывал рубящий след, а затем, описав дугу, почти переходящую в диагональ, превращался в укол.

Было такое чувство, будто он одновременно сражается сразу с тремя-четырьмя мечниками.

— Ха-а!

вжух!

Айрен, которого всё сильнее теснили, вдруг обрушил мощный рубящий удар из средней стойки.

С такой силой, что, казалось, им можно было бы смести даже гору. Он бил в тот миг, когда Иллия втягивала воздух.

Разумеется, она без труда уклонилась.

Но благодаря этому Айрен хотя бы получил возможность перевести дыхание.

Сереброволосая мечница, в отличие от прошлого раза, отступила назад не для обмана, а по-настоящему.

А золотоволосый мечник смотрел на неё глубоким взглядом.

— ...

Вокруг стало совершенно тихо.

Спарринги начали сразу многие, но теперь продолжали сражаться лишь Айрен Парейра и Иллия Линдсей.

Чувствуя исходящую от них острую силу, наёмники подумали:

«Кто они вообще такие?»