— Повозкой этот господин займётся сам.

Когда четвёрка героев решила подменить Кубара, который до сих пор тащил на себе всю чёрную работу, вызвался править повозкой Братт Ллойд.

Он часто болтал с Кубаром, когда тот сидел на козлах, да и с детства много ездил верхом, так что считал себя самым подходящим для этого человеком.

И в целом он оказался недалёк от истины.

трях-трях!

— Ум! У-ум!

— Эй! Ты нормально править можешь?!

— Я впервые в жизни веду повозку. Подожди, пока привыкну.

Ехать стало менее удобно, чем когда правил Кубар, но Братт справлялся не так уж плохо.

Даже Джудит, без конца ворчавшая поначалу, примерно через час перестала жаловаться — настолько быстро он учился.

Но куда важнее было то, что Братт слегка страдал топографическим кретинизмом.

— Что это ещё такое? Ты же говорил, что к обеду мы доберёмся до какой-нибудь деревни?

— Карта неправильная.

— Неправильная не карта, а ты сам не туда свернул!

— Это сложнее, чем кажется. Дороги ведь не проложены по кратчайшей прямой, так что после нескольких поворотов небольшая погрешность неизбежна...

— Неизбежна, как же! Да нам ещё часа два тащиться!

— ...

Глядя на перепалку Джудит и Братта, Кубар только сдержанно усмехнулся про себя.

По правде говоря, пока всё было не так уж плохо.

Для человека, который впервые в жизни взялся за вожжи, Братт справлялся весьма достойно, а с направлением, как думал Кубар, он и сам понемногу поможет.

Но после того, как они вошли в деревню, эти мысли начали понемногу меняться.

— За постой с вас всего тридцать два серебряных.

— Понял. Вот...

«Нет, погоди! За такую дыру тридцать два серебряных — это слишком дорого!»

Может, потому что все они выросли в достатке?

Лулу, Братт и Иллия совершенно не чувствовали цену деньгам.

Глядя, как они безропотно кивают на цену, которую хозяин назвал на глазок, ещё и осторожно выжидая их реакцию, Кубар почувствовал, как в нём что-то закипает.

Дело было не в том, много у них денег или мало.

То, что они не просто не торговались, а позволяли заломить себе цену в два, а то и в три раза выше, он принять не мог.

— Нет, вы это серьёзно? Это вам не роскошные апартаменты в столице. С какой стати такая комнатёнка стоит тридцать два серебряных? Что за мухлёж?

— Хо-хо, барышня. Что значит «мухлёж»? Нельзя же так говорить со старшими...

— Что? Старшими? Нельзя так говорить? Ах ты... Я ведь хотела по-хорошему...

Но ещё большей проблемой было то, что вмешивалась Джудит, у которой как раз чувство денег имелось.

То ли в последнее время она стала особенно раздражительной, то ли ещё что, но теперь она при любой возможности повышала голос, и из неё получался настоящий источник неприятностей.

Если бы Айрен не вмешался в последний момент, там точно что-нибудь бы разбилось, а когда такое случилось несколько раз подряд, лицо Кубара всё мрачнело и мрачнело.

Но было нечто настолько ужасное, что затмевало вообще всё до этого.

Иллия Линдсей и её кулинарные способности.

— Эй! Ты с ума сошла?! Какого чёрта ты сделала с таким дорогим мясом?!

— Почему сразу «какого чёрта»? Зачем так грубо?

Неужели её встревожило то, что каждому поручили по одному делу?

Когда расстояние между деревнями оказалось слишком большим и они готовились ночевать под открытым небом, Иллия заявила, что ужин на этот раз приготовит сама.

Все посмотрели на неё с подозрением, но всё же согласились, потому что она не бралась за что-то сложное — просто жарила мясо.

Но спустя совсем немного времени вид готового блюда оказался поистине ужасающим.

Хотя она, без сомнения, жарила отличную говядину, на тарелке лежало нечто неопознаваемое.

Братт коснулся этого вилкой и ножом, тихо вздохнул и негромко пробормотал:

— Искажённая шкура гоблина из преисподней.

— Что...?!

— Братт прав. Нет, если бы ты просто спалила его до угля, это ещё можно было бы понять. Но что именно ты сделала, что получилось вот это? Ну-ка, объясни по порядку, как готовила.

— Я ничего странного не делала. Просто как обычно помыла мясо, налила масла на сковороду, разожгла огонь и...

— Ты с ума сошла? Зачем мыть водой уже разделанное мясо?! И сколько масла ты налила?

— Примерно столько...?

— Да это не «смазать сковороду», это ты мясо в бочку с маслом утопила!

— ...

Пока Джудит бесновалась, Иллия нервно огляделась по сторонам.

От достоинства чемпионки, когда-то царившей на Земле доказательств, в ней сейчас не было и следа, но Братт и Лулу, не обращая на это внимания, лишь тяжело вздыхали.

Даже Айрен — её самая надёжная поддержка — пару раз ткнул мясо вилкой, а потом молча отложил приборы.

От этого Иллия вспыхнула, с каменным лицом переложила кусок мяса себе на тарелку...

И, когда нож не смог нормально его разрезать, бессознательно высвободила аурный клинок.

у-у-уум...

шик!

дзынь!

— ...

— А, ты ведь Мастер меча, вот и приготовила его пожёстче нарочно.

— ...

Мясо вместе с тарелкой разрезало пополам, и обе половины со звоном упали на землю.

Иллия с убитым видом забралась в повозку, а Кубар, молча наблюдавший за всем этим, сказал:

— Пожалуй, я и дальше сам буду делать то, что делал раньше. Если понадобится помощь, я попрошу в нужный момент.

— Пожалуй, так и правда лучше.

— Согласен.

— Так и сделаем.

— Сделаем!

Айрен, Братт, Джудит и Лулу ответили одновременно, и с того дня в отряд вновь вернулся мир.

Иллия, драгоценная барышня из знатного дома, только тогда наконец смогла зажить спокойно.

Разумеется, нельзя было сказать, что она проявляла беспомощность во всём.

у-у-уум!

— ...Если пользоваться аурой вот так, как я только что показала, двигаться можно намного разнообразнее.

— Хм, и правда. Но, кажется, чтобы это освоить, потребуется немало времени...

— А. Я, например, делаю это с ощущением, будто отталкиваю воду. Вот так будет чуть...

— А-а, вот оно что. Да, теперь и правда легче, чем раньше.

— Иллия? Так правильно?

— Угу. Почти.

— Хм.

Как и всегда, под руководством Джудит и Братта Ллойда начался разбор меча.

В отличие от Айрена Парейра, которому пришлось долго привыкать, Иллия Линдсей с самого начала продемонстрировала изрядные знания в фехтовании и управлении аурой.

Айрен помогал ей, используя зрение ауры, пока она без утайки делилась своими наработками, а Братт впитывал всё это, словно губка воду.

— ...

Наблюдая за этим, Джудит почувствовала, как где-то глубоко внутри у неё становится неспокойно.

Конечно, это хорошо. Сразу два Мастера меча щедро делятся своими знаниями.

И даже Братт не просто сидел молча.

Он не вёл разговор, но время от времени выдавал такие яркие идеи, что удивлялась даже Иллия, и даже гордая Джудит была вынуждена признать это.

Вот в этом-то и была проблема.

«Проклятье».

Это чувство проигрыша вернулось снова.

Изо всех сил скрывая его внутри, она тоже старалась как могла участвовать в разборе меча.

И не только в нём — в спаррингах она тоже выкладывалась до предела, отчаянно пытаясь угнаться за двумя гениями... нет, уже за тремя.

Благодаря этому она чувствовала, как её долго стоявшее на месте мастерство понемногу растёт, но...

— А-а, теперь я точно понял. Вот, значит, какое это чувство.

— Твой способ тоже довольно полезен. Мне помогло.

— Спасибо, Братт.

Разрыв всё равно не сокращался.

«Не обращай внимания. Не обращай внимания и просто делай своё».

«Нет, надо обращать. Надо зацикливаться, снова и снова это прокручивать.

И этой силой догнать их всех. Вот как правильно».

Бесконечные терзания.

Неослабевающее давление.

Пробиваясь через всё это, Джудит изо дня в день старалась вести себя так, будто ничего не происходит.

Но порой сдерживать всю поднимающуюся внутри ярость было совсем непросто.

— О, надо же! В такой маленькой деревушке — и такое дорогое вино!

— И правда... хм. Кстати, раз уж Иллия присоединилась к нам, мы ведь так и не устроили ей нормальную приветственную пирушку.

— А-а, точно! Тогда, может, воспользуемся случаем и отметим? Тем более с такой вкусной выпивкой!

«Совсем спятили, пьяницы несчастные!»

Глядя на то, как Кубар и Братт Ллойд с полуслова понимают друг друга, Джудит вдруг почувствовала, как в ней снова закипает раздражение.

Странное дело.

Она ведь и раньше знала, что эти двое всегда были такими, да и сама, оставив в прошлом ту позорную историю, теперь иногда выпивала...

Но стоило посмотреть на их расслабленные лица, и настроение отчего-то сразу портилось.

Конечно, внешне она этого не показывала.

Это в детстве Джудит могла взорваться на ровном месте, но нынешняя Джудит стала куда взрослее.

И главное — здесь почти не было никого, на кого она могла бы просто так вылить злость.

Кубар, даже беря на себя всю грязную работу, ни разу не показал неудовольствия — настоящий взрослый.

Айрен, конечно, обладал талантом настолько нелепо огромным, что от одного взгляда на него у неё вскипала кровь, но...

Срывать злость на этом глупо-добром парне она не могла. Про Лулу и говорить нечего.

А Братт...

«Нет, даже думать об этом не буду».

Джудит резко мотнула головой и отвела взгляд.

И тут ей на глаза попалась Иллия, с любопытством разглядывавшая выпивку на столе.

«Вот, эта немного бесит».

Конечно, не то чтобы она и правда её ненавидела или держала на неё зло.

Но привязанности к ней, по сравнению с остальными, у Джудит накопилось меньше.

Чтобы чуть-чуть выпустить пар, она подходила идеально.

Разумеется, чего-то серьёзного Джудит делать и в мыслях не держала.

«...Но немного подшутить ведь можно».

Слегка улыбнувшись, Джудит позвала её:

— Иллия.

— А?

— Ты раньше когда-нибудь пила?

— Нет.

— Правда? Тогда как раз и попробуешь.

— Эм... а это ничего? Похоже, напиток очень крепкий, мне правда можно...

Иллия замахала руками, отказываясь, но в этот момент Джудит, чуть приподняв уголок губ, произнесла тихим, но отчётливым голосом:

— Слабо?

— ...

Одно короткое слово.

Слово, которого Иллия ни разу не слышала среди дворян и которое было почти чистейшим просторечием.

Но по смыслу оно прозвучало куда яснее любых изысканных выражений.

«Успокойся».

Иллия Линдсей медленно закрыла глаза.

И заставила себя остыть.

Она же и так знала. Джудит всегда была такой.

Нет, по сравнению с прежними временами, когда её шалости переходили границы и начинали раздражать, сейчас это было даже мило.

— Слабо?

— ...Ладно. Ты ведь тоже будешь пить?

Но когда Джудит повторила это ещё раз, терпеть дальше Иллия уже не смогла.

Резко распахнув глаза, она добавила:

— Может, поспорим?

— Что? Поспорим?

— Да. Будем пить одинаково, по одной рюмке за раз. Пока одна из нас не признает поражение или не потеряет сознание. Звучит весело, правда?

— Ух ты, ну надо же...

— Эй, Иллия...

— Джудит, Иллия. Может, хватит уже?

— О-о! Я такое раньше много раз видел! Это что, поединок? Состязание в выпивке?

— Хе-хе, хе-хе-хе.

Пока Лулу и Кубар наблюдали за происходящим, Айрен и Братт пытались унять двух девушек.

Если Джудит, которая и без того была слаба на выпивку, и Иллия, впервые собравшаяся пить, устроят состязание — кому потом придётся разгребать последствия?

Разумеется, им, единственным, кто останется в сознании.

И дело было не только в этом: их и правда стоило остановить просто потому, что за обеих было тревожно.

— ...Слабо?

Но в тот миг, когда Иллия с неловким видом произнесла то же самое слово...

бах!

— Хорошо. Принимаю. Может, сядем за отдельный стол?

— Да. Принесите нам сюда две рюмки.

— Э-э, э...

— ...

Не успели Айрен и Братт их остановить, как Джудит и Иллия уже пересели в другое место.

Между двумя девушками, прожигающими друг друга взглядами, поставили бутылку сорокаградусного виски и стаканы со льдом.

Тогда Джудит сказала:

— Лёд не нужен. А тебе нужен?

— ...Мне тоже не нужен.

— Ха-ха, смелые дамы. Понял, тогда принесу вам рюмки.

Хозяин с добродушной улыбкой убрал стаканы со льдом и поставил перед ними две маленькие рюмки.

А потом плеснул в них крепкого виски — примерно на три четверти.

Но обе смотрели только друг на друга.

— ...

Мгновение, от которого перехватывало дыхание.

Почувствовав, как воздух вокруг неё стал тяжёлым, Джудит подняла рюмку.

Иллия Линдсей не желала уступать и тоже подняла свою. При этом она косилась на рюмку соперницы.

Словно опасалась, что та нарочно дёрнет рукой и расплескает спиртное.

Конечно, ничего такого не произошло.

И вскоре две гордые мечницы, даже не чокнувшись, опрокинули выпивку себе в горло.

И это было последнее, что Джудит помнила о том дне.