Бой за звание чемпиона Земли доказательств.

Когда назначают матч такого масштаба, Айзенмаркт уже с предыдущего дня охватывает праздничная атмосфера.

И дети, и взрослые без конца спорят о том, кто победит, и наперебой рассуждают о том, как пойдёт бой.

Конечно, после того как Иллия Линдсей стала чемпионом, всё было уже не так.

Возможность своими глазами увидеть меч Мастера меча по-прежнему будоражила людей, но интерес к исходу боя неизбежно отходил далеко на второй план.

Эксперт не может победить мастера!

Это знали все.

Чтобы надеяться на бунт аутсайдера, которого, может быть, и удалось бы с огромным трудом откопать где-то за всю историю, мастерство Иллии Линдсей было слишком уж выдающимся.

Но сегодня на арену выходит сильнейший претендент.

И уже с самого утра над Айзенмарктом висело необычайное напряжение.

— Ничего себе. Да тут собрались все гладиаторы уровня Короля, ни один не пропустил?

— Ещё бы. Какой мечник захочет упустить такой бой? Смотри, тут не только гладиаторы, но и дворяне из окрестных владений понаехали.

— А? Да это же... неужели Джет Фрост?

— Похоже на то. И не только он сюда приехал, между прочим.

— Тут вообще съехались главы всех известных школ меча. Даже Джозеф и Кариса из Латиона приехали!

Джозеф и Кариса были главами одних из лучших школ меча в городе меча Латион, и оба уже достигли ступени мастера.

Даже они, обычно не покидавшие своей базы, проделали долгий путь сюда, и от этого у зрителей снова невольно захватывало дух.

Место, которому суждено украсить собой страницу истории!

Одного лишь осознания, что они присутствуют здесь и сейчас, в этом самом месте, было достаточно, чтобы адреналин хлестал через край.

Но больше всех, конечно, был переполнен чувствами главный журналист «Уикли Арены» Хинтс.

Чувствуя, как в груди снова и снова поднимается горячая волна эмоций, Хинтс тихо пробормотал:

— Наконец-то настал этот миг...

До сих пор он дважды терпел неудачу.

Первый раз он ещё мог это принять.

Ну кто вообще мог предположить, что гладиатор простого происхождения в двадцать лет станет чемпионом и достигнет ступени Мастера меча?

Жаль, конечно, но не знать этого заранее ещё не значило, что стоит винить себя.

Но когда второе чудо — Иллия Линдсей — заняла место чемпиона, сожаление оказалось куда сильнее.

Один раз — это ошибка, но дважды — уже провал, которому нет оправдания.

Он всегда гордился тем, что журналистское чутьё у него лучше, чем у кого бы то ни было, а в итоге, как и все прочие, мог только восхищаться уже после того, как всё произошло!

Это было до боли обидно, до боли досадно. Настолько, что те события являлись ему даже во сне.

Но не сейчас.

Третий шанс, доставшийся ему, полному идиоту!

И на этот раз он его не упустил.

Он увидел, как пишется история, куда раньше и куда ближе, чем другие.

И не просто наблюдал — он сам активно в этом участвовал.

И теперь, в миг, что станет завершающим штрихом, эльф Хинтс испытывал самое острое волнение за всё время с тех пор, как вышел в человеческий мир.

«Наверняка Айрен Парейра и Иллия Линдсей чувствуют сейчас ещё больше», — подумал Хинтс, сглотнув.

О чём же сейчас думают эти двое, стоящие на арене друг напротив друга?

Они напряжены?

Им весело?

Этого он не знал.

Но одно было ясно: они тоже, как и он, наверняка чувствуют, что больше не могут терпеть ожидание.

— О! Начинается!

— Эй, тише! Уже начинается!

— Тише! Тише!

Вскоре на арену поднялся судья, и толпа разом сомкнула рты.

Тишина стала просто поразительной.

В обычный день такое было бы немыслимо, но сегодняшние главные действующие лица сделали это возможным.

Зрители чувствовали, как по коже бегут мурашки.

Наконец все формальности закончились, и Айрен Парейра призвал свой фирменный чародейский двуручный меч.

Затем, будто показывая, что он готов, он встал в боевую стойку.

То же сделала и Иллия Линдсей. Легко взмахнув мечом пару раз, она приняла позу для рывка.

Опасное напряжение, будто в любой момент с места сорвётся смертельное лезвие, прокатилось до самых дальних рядов трибун.

Люди сжали кулаки, словно ощущая у самого горла острие меча.

И...

— Начали!

С криком судьи начался бой за звание чемпиона.

бум!

Начало, как и ожидали все, положил рывок Иллии Линдсей.

Её атака, будто перескочив пространство, заставила даже гладиаторов уровня Короля отреагировать на миг позже.

Но только не Айрена Парейра.

Выставив вперёд двуручный меч, будто крепкий щит, он тяжело отбил удар противницы.

бам!

Клинок столкнулся с клинком, и Иллия Линдсей отпрянула назад почти с той же скоростью, с какой только что рванула вперёд.

Конечно, на этом всё не закончилось.

Настоящий натиск чемпиона начинался только теперь.

бум!

лязг!

Стук шагов Иллии и лязг сталкивающихся клинков раздавались то раньше, то позже друг друга.

Промежутки между ними были до смешного короткими. Будто бой шёл в упор.

Но это было не так.

Чемпион, поразительно широко используя арену, давила на претендента со всех сторон, и даже расстояние между рывком и следующим отходом за раз составляло по нескольку десятков метров.

Такая скорость была просто за пределами здравого смысла.

И движения у неё не были однообразными.

Казалось, она несётся по прямой — и вдруг замирала, словно существо, не знающее, что такое инерция; кружилась так быстро, что глаз не успевал за ней, но при этом двигалась так, будто на неё не действовала никакая центробежная сила.

Порой она даже меняла направление в воздухе, и те гладиаторы уровня Короля, которые это замечали, только недоверчиво щурились.

«Как это вообще возможно?»

«Что она делает?»

Ступень, безнадёжно превосходящая их собственную силу!

Конечно, не все лишь ошеломлённо разевали рты.

Среди бесчисленных мечников, собравшихся на арене, были двое, которых по праву можно было поставить в первую пару сильнейших.

Мастер меча Джозеф и Кариса Флойд сумели точно понять технику чемпиона.

— Она применяет высвобождение ауры даже в шаговой технике... — тихо пробормотал Джозеф.

Для мечника умение работать ногами не менее важно, чем владение клинком.

Поэтому шаговой технике мечники уделяют огромное внимание.

Чтобы двигаться быстрее, они усиливают ноги аурой, а чтобы выдержать эту силу, закаляют кости и мышцы.

Благодаря этому их движения далеко выходят за пределы обычных человеческих представлений.

Но мечники, достигшие определённой ступени, используют ещё более высокий уровень шаговой техники.

Они вплетают в шаги высвобождение ауры.

Именно это сейчас делала Иллия Линдсей.

В момент рывка она, словно выбрасывая пламя, взрывала ауру под подошвами и добавляла себе скорости.

Иногда выпускала тысячи шипов, мгновенно останавливая тело, а иногда высвобождала ауру, скользкую, как вода, и мягко принимала контратаку противника.

Так она воплощала движения, превосходящие предел того, на что способен человек.

Разумеется, это было совсем не просто.

Высочайшая техника, на которую могли замахнуться лишь те, кто довёл ступень Эксперта до предела, — обычному Эксперту даже подражать ей было не под силу.

И всё же Иллия Линдсей выполняла её с поразительной лёгкостью.

«Невозможно поверить, что она стала мастером лишь в прошлом году — управление аурой у неё слишком уж гладкое».

«И ей ещё даже нет двадцати... Вот ведь...»

Кариса Флойд и Джозеф смотрели на это с ошеломлёнными лицами.

Они и сами были одарены настолько, что их без натяжки можно было называть гениями, но нынешний чемпион была иной.

Потенциал у неё был на целую ступень выше их собственного.

Однако их взгляды были направлены не только на Иллию Линдсей.

Юноша, которого не могли сбить с толку буквально призрачные движения соперницы и который с железной твёрдостью отражал удары, сыпавшиеся на него со всех сторон, — мастерство Айрена Парейра тоже было попросту невероятным.

— Поколение меняется?

— Угу.

Услышав бормотание своей давней подруги-соперницы Карисы Флойд, Джозеф кивнул.

Как она и сказала, над континентом поднимался новый ветер.

лязг!

дзынь!

грох!

Но пока они предавались этим мыслям, оба гладиатора продолжали яростно сражаться.

Иллия атаковала, Айрен защищался.

Долгое время это напоминало кузнеца, без конца бьющего по железу, но зрители не скучали и не отрывали взглядов от арены.

Слишком уж высок был уровень этих двоих.

Но если им не было скучно, это ещё не значило, что они не втянулись в этот ритм.

Постепенно все словно поддались заблуждению, будто нынешняя картина будет продолжаться и дальше.

И именно тогда чемпион пустила в ход свой скрытый кинжал.

дзззинь...

Чувство было такое, будто шило вонзилось прямо в ухо.

Настолько острым и пронзительным оказался этот удар, что на его фоне все предыдущие атаки будто стерлись из памяти.

Но важнее всего было то, что он был направлен не в Айрена Парейра.

А в другое место.

Прямо в меч Айрена Парейра!

Теперь уже весь Айзенмаркт знал этот двуручный меч как лучший меч континента.

И именно в него полетел удар Иллии — удар, наполненный одним-единственным намерением: сломать оружие.

Увидев это, гладиаторы уровня Короля лишь запоздало поняли, в чём дело.

Но претендент не растерялся.

грох!

Самый громкий металлический грохот из всех, что звучали до этого.

Иллия Линдсей, резко отскочив назад, помрачнела.

Это был серьёзный ход.

Можно было сказать, что все её атаки до сих пор были лишь подготовкой к этому одному удару — настолько много сил она в него вложила.

Она, разумеется, была уверена, что он сработает.

Но он не сработал.

Айрен Парейра отреагировал так точно, будто с самого начала ожидал именно этого, и безупречно защитил свой меч.

Нет, даже прежде этого...

«Даже если бы удар прошёл как надо, мне всё равно не верится, что я смогла бы его сломать».

Из чего вообще выкован этот меч?

Какой волей он был создан, если может быть настолько прочным?

Пока эти мысли крутились у неё в голове, Айрен Парейра сказал:

— Лучше покажи аурный клинок.

— ...

— Будешь и дальше сдерживаться... твой меч может сломаться первым.

— ...!

Во взгляде Иллии Линдсей появилась сила.

Но возразить она не смогла.

Пусть противник и был готов, небольшое преимущество всё же осталось за ней.

И это было естественно. Разница в мастерстве между ними была слишком велика, чтобы ею пренебречь.

Но двуручный меч Айрена Парейра был настолько прочен, что эту разницу будто можно было не учитывать.

Даже семейный меч, полученный ею от рода, казался не способным это выдержать.

И в этот миг из меча чемпиона, принявшей решение, вспыхнул яростный свет.

у-у-у-у-ум...

— О, аурный клинок!

— Чемпион снова выпустила аурный клинок!

— Вот так и надо! Претендент не просто очередной претендент — сколько можно было сдерживаться!

— Значит, теперь всё начнётся по-настоящему!

Аурный клинок.

Техника, символизирующая Мастера меча, предел мечты для всех мечников.

При виде этого в глазах зрителей вспыхнул густой восторг, а в вырывавшемся из их груди дыхании закипел жар.

Но выражение лица Айрена Парейра, смотревшего на это, совсем не походило на лица толпы.

«...Похоже на Грейсона».

Серебряное сияние — ослепительнее не бывает.

Но внимание его было приковано не к свету.

А к тени, тихо затаившейся внутри него.

Слишком густая тьма — невозможно поверить, будто Иллия Линдсей взрастила её в одиночку.

Более того, даже свет, выходивший наружу, казался таким, будто был создан ценой того, что она сжигает саму себя.

И потому Айрен не мог отнестись к этому положительно.

«Возможно, проблема Иллии сейчас — не только её собственная...»

Разумеется, эта мысль не задержалась надолго.

Глядя на подругу, которая теперь смотрела на него куда более свирепо и с куда более яростным напором, Айрен Парейра снова укрепил свою волю.

Перед ним стоял талант, которому суждено оставить своё имя в истории.

Та, кто достигла ступени мастера в более раннем возрасте, чем кто бы то ни было, с ужасающим напором ринулась на него.