— Джудит.

— Да. Перед тобой сама госпожа Джудит.

Джудит ответила уверенным голосом.

Тон у неё был выше обычного, да и реакция куда бурнее.

Айрен сразу понял причину. Его чувства, в последнее время ставшие ещё острее, уловили непривычный запах.

— Пила?

— Да, пила. Но не так уж много, вот столько.

Прищурившись, Джудит развела большой и указательный пальцы, оставив между ними совсем крошечный зазор.

Вид у неё был такой, будто она почти не выпила, но Айрен думал иначе.

Усмехнувшись, он подошёл к ней и силой раздвинул пальцы шире.

— Скорее вот столько.

— Да не пила я так много. И голова ясная, и тело в порядке... Смотри. Видишь, двигаюсь ровно.

Нахмурившись, Джудит демонстративно прошлась по прямой линии. Но на этом не остановилась.

Видя, что Айрен всё ещё смотрит с подозрением, она начала легко крутить сальто назад.

— Видишь? Я в полном порядке.

— ...Ладно.

Айрен неохотно кивнул.

Он считал, что уже само такое поведение нельзя назвать нормальным, но всё же поводов для настоящего беспокойства не было.

Он молча наблюдал, как долго Джудит будет кувыркаться, а когда даже спустя приличное время она не собиралась останавливаться, тяжело уселся на пол.

Джудит тут же прекратила.

После этого с самым невозмутимым видом подошла к нему и плюхнулась рядом.

— ...

— Что?

— Ничего.

— Ну и ладно.

Айрен перестал пытаться понять Джудит.

Она и без того была человеком совершенно непредсказуемым, а сейчас, когда в ней было немного спиртного, — тем более.

«Раз уж так вышло, может, немного передохнуть».

Всё ещё сидя на полу, подумал Айрен.

После боя с Рикардо Пинто он буквально всё время, кроме сна и еды, посвящал только одному — созданию Аурного клинка.

Но чародейский меч, будто совершенно не интересуясь его обстоятельствами, лишь продолжал вытягивать из него ауру.

Из-за этого мысль «может, взять другой меч?» снова пришла ему в голову, и он даже попробовал. Разумеется, безуспешно.

То ли дело было в том, что этот меч не успел лечь в руку, но результат оказался куда хуже, чем с чародейским мечом.

И по мере того как это повторялось снова и снова, в сердце Айрена понемногу начала прорастать тревога.

«Я получил меч, способный выдержать Аурный клинок, и получил взгляд, позволяющий заглядывать внутрь противника».

«Моё фехтование стало гораздо лучше, и общий объём ауры заметно вырос. Теперь я и правда вижу шанс».

«Но... этого достаточно?»

«Иллия ещё ни разу не показывала всю свою силу. Взять хотя бы Небесный меч — даже его она почти не использовала всерьёз».

«Смогу ли я победить?»

«Я?»

«Правда смогу?»

Мысли цеплялись одна за другую и мучили Айрена.

Странно.

Когда разрыв был просто чудовищным, он, наоборот, мог без лишних дум целиком отдаваться тренировкам. Но с две недели назад ему стало трудно сосредоточиться только на мече.

Возможно, дело было в давлении.

Чем ближе становился срок, тем яснее он ощущал, насколько важна эта решающая схватка, и это чувство лишь усиливало страх поражения.

Отчаянное желание нередко рождает немыслимую волю, но вместе с тем неизбежно сеет и соразмерный страх.

Жажда победы.

И тревога перед поражением.

Он изо всех сил пытался вернуть чашу весов, всё сильнее склонявшуюся ко второму, когда Джудит, до этого бессмысленно глядевшая в пустоту, вдруг заговорила:

— Не тревожься.

— ...Как ты поняла?

— Идиот. Думаешь, я не замечу? На тебе всё написано.

— Всё написано?

Айрен растерянно переспросил.

Как и всегда, выражений на его лице было куда меньше, чем у других.

С детства он привык не показывать эмоции, и потому, кроме Лулу, почти никто не мог читать его мысли.

«Как она поняла?»

«Неужели у меня это и правда так заметно?»

«Я настолько тревожусь? Сейчас?»

Камешек, брошенный Джудит, пустил рябь по его сердцу.

Айрен старательно подбирал слова, чтобы ответить, но они лишь крутились у него на языке и так и не вышли наружу.

Видимо, это показалось Джудит забавным. Она хмыкнула и снова открыла рот:

— Ну и скотина же ты.

— ...

— Правда, самая настоящая скотина. Всего за год стал вторым в Школе меча, вмиг вытащил самую сердцевину моего фехтования, за четыре месяца дорос до того, что уже не уступаешь Мастеру меча... Да это же просто бред какой-то. Эй, гадёныш, ты сам считаешь, что это вообще нормально? А? Ну скажи. Хоть что-нибудь скажи.

Вытаращив глаза, Джудит с пыхтением ударила Айрена по плечу.

Силы в её ударах было столько, что это уже трудно было назвать шуткой, — верхняя часть тела Айрена с каждым туп отбрасывало назад.

Айрен ничего не сказал. И извиняться было как-то неловко, и просить прекратить — тоже, так что он просто решил молча терпеть.

Благодаря этому Джудит смогла выплеснуть всё, что накопилось, и, кажется, немного успокоилась.

Перемена её настроения была поразительно стремительной, и как раз когда Айрен ещё удивлялся этому, она добавила:

— Но всё равно... я не могу тебя ненавидеть.

— ...

— Думаю, с той дурой Иллией всё так же.

Так и было.

Айрен Парейра, которого видела Джудит, был человеком, которого невозможно ненавидеть.

С ней самой было так же.

Когда-то, смешавшись с отбросами трущоб, она относилась ко всем людям как к мусору и смотрела на всё вокруг только в чёрном свете.

Но Айрен вытащил такую её из воды.

Да ещё и на промежуточном испытании, от которого зависело полное зачисление в Школу меча Кроно.

И не только это.

Она слышала от Лулу и Кубара.

Он утешил Лулу, которую отвергали из-за суеверий, сам рвался спасать торговцев, с которыми у него не было ничего общего, а теперь до кровавого пота старается вытащить Иллию из этого больного состояния.

Иными словами, Айрен Парейра был человеком, который способен искренне действовать и думать ради других.

— Ну... я не знаю точно, в каком сейчас состоянии Иллия. Мы никогда не были особенно близки... Но, наверное, она примерно такая же, какой раньше была я. Голова забита одним сплошным мраком, никакого запаса душевных сил, взгляд узкий, чужих слов она вообще не слушает. И при этом самой же больно. Вот ты и пытаешься, пусть даже сломив её мечом, заставить её хоть немного услышать.

— Но всё в порядке. Даже если ты не победишь.

— С тобой всё в порядке. Потому что ты не только на словах, а по-настоящему думаешь о других.

— Иллия всё равно не может этого не понять. Не может не понять, почему ты, отрывая время даже от еды, с таким остервенением карабкался наверх. Чтобы просто ей насолить или потому, что ты действительно о ней думаешь.

— Так что...

Шлёп!

Поднявшись на ноги, Джудит с размаху хлопнула Айрена ладонью по спине.

Глядя на соученика, который уставился на неё слегка ошарашенным взглядом, она с улыбкой сказала:

— Просто сделай всё, что в твоих силах. Тогда и тревожиться будет не о чем.

— ...

— А, и всё-таки постарайся победить. Она бесит сильнее, чем ты.

Сказав это, Джудит отряхнула зад и вышла из тренировочного зала.

Она чувствовала на себе взгляд сзади, но не обернулась. Так было эффектнее.

Закрыв за собой дверь и выйдя наружу, она глубоко вдохнула.

— Фу-у-у-у-ух! А-а-а-а...

То ли потому, что прохладный ночной воздух вошёл в грудь и вышел обратно, настроение заметно посвежело.

Конечно, она знала, что дело не только в этом.

Вспомнив давнее обещание, Джудит тихо пробормотала:

— Слово, что помогу, я сдержала.

В тот день, когда в её сердце поселилась мелочная обида на Айрена, она вдруг вспомнила старое.

После того как поступит в Школу меча, она обязательно будет помогать ему так же усердно, как прежде этого не делала. Она ведь точно так говорила.

«А вместо этого не помогала, а только думала, как бы скрыть от него способ управления аурой...»

Ей было ужасно стыдно, и это вызывало в ней ещё большее самоуничижение.

Она подумала, что если не сможет избавиться от этого чувства, то никогда в жизни не сможет встать рядом с ним.

Но теперь всё было не так.

Она сама научила его управлению аурой по методу Кроно и, более того, дала всё лучшее, что могла дать в качестве совета.

Насколько это поможет — неизвестно, но, по крайней мере, она была уверена, что не несла пустую чепуху.

Впервые сбросив с сердца этот долг, она сладко потянулась и подумала:

Теперь-то она сможет смотреть на него прямо. И сможет по-настоящему разжечь в себе боевой дух.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Ты сдурела? Что ты творишь посреди ночи?

Джудит, довольная тем, какой лучше стала сама, хохотала во весь голос, когда идущий навстречу Братт Ллойд с видом человека, увидевшего то, чего видеть не стоило, поддел её.

Она не придала этому значения. Настроение у неё было настолько хорошим, что подобное она вполне могла стерпеть.

Отпив глоток, она быстро подскочила к нему, обняла за плечи и сказала:

— Пошли. Вернёмся и выпьем ещё!

— Ты что, завтра не собираешься смотреть бой?

— У госпожи Джудит может быть позорное прошлое, но похмелья не бывает! Так что можно ещё!

— ...Как хочешь.

Вздохнув, Братт немного поколебался, а затем, как и Джудит, закинул руку ей на плечи.

Так, обнявшись за плечи, ученики Кроно направились в общежитие.

***

— Фух.

Час ночи. Закончив тренировку чуть раньше обычного, Айрен Парейра лёг в постель, собираясь уснуть.

Пусть до самого-самого конца ему так и не удалось создать Аурный клинок, лицо у него было куда светлее, чем прежде.

Всё благодаря совету Джудит. Её слова помогли ему понять, что на самом деле важно.

«Главное не победа или поражение. Главное — вывести Иллию из этого состояния».

Четыре месяца назад, когда он только встретился с Иллией вновь, он этого не путал.

Стремление одолеть Иллию было лишь средством, чтобы заставить её осознать ошибочность своих мыслей, но никак не целью самой по себе.

«Но в какой-то момент я перепутал главное и второстепенное».

Хорошо, когда в тебе просыпается дух соперничества. Хорошо, когда разгорается боевой дух.

Но было нечто куда более важное.

Снова осознав это, Айрен с еле заметной улыбкой закрыл глаза.

«Спасибо, Джудит».

Конечно, проигрывать он не собирался. Как она и сказала напоследок, он сделает всё, чтобы победить.

Но даже если проиграет — ничего страшного. Он будет снова и снова цепляться к ней, пока до неё не дойдёт его искренность.

Будет упрямо не отступать, пока её сузившийся взгляд не станет шире вновь и пока в её душе не появится достаточно простора, чтобы она смогла посмотреть на саму себя со стороны.

Пока он думал об этом, пейзаж вокруг вдруг изменился.

Он сам не заметил, как уснул.

Глядя на мужчину, как всегда державшего в руках меч, Айрен подумал:

«Теперь он уже совсем старик».

С тех пор как он осознал, что сон изменился, мужчина из сна день за днём продолжал стареть.

Морщины становились глубже, волосы — белее.

Но изменилось не только это.

Взгляд.

Айрен чувствовал, что яростный, но холодный гнев, напоминавший пламя, таящееся во льду, постепенно тускнеет. И ему даже казалось, будто на опустевшем месте рождается какое-то другое чувство.

Только вот что именно — он не понимал.

«Как ни крути, теперь он совсем не такой, как раньше».

Неужели изменившийся сон повлиял на ци огня?

Или, наоборот, сон изменился потому, что стала сильнее ци огня?

Он не знал.

Этот таинственный сон не поддавался пониманию ни раньше, ни теперь.

И тут случилось это.

Старик, всё время размахивавший мечом, обернулся к нему.

— ...!

Потрясённый, Айрен раскрыл рот.

И тут же поразился ещё сильнее. Он уже не был одним лишь парящим сознанием — у него появилось тело.

Опустив взгляд на собственное тело, он снова поднял голову и посмотрел на старика.

Всё с тем же непонятным взглядом.

Всё с тем же непонятным выражением лица.

Мужчина из сна медленно, но тяжело шаг за шагом приближался.

И в тот самый миг, когда он, словно собираясь что-то сказать, медленно открыл рот...

Айрен проснулся и резко распахнул глаза.

— ...

Послевкусие было дольше обычного.

Иначе и быть не могло. Сегодняшний мужчина был совсем не таким, как всегда.

Он не просто понемногу старел — прямо как перед самым вхождением в мир чародейства, он попытался напрямую с ним заговорить.

Что же он собирался сказать?

Этого Айрен тоже не знал.

Долгое время он так и лежал, не в силах подняться с постели, а потом тихо пробормотал:

— Подумаю об этом позже.

Да. Сейчас важнее было совсем не это и не старик из сна.

Наконец поднявшись, Айрен Парейра открыл окно.

Он одновременно почувствовал прохладный утренний ветер и тёплые солнечные лучи. Затуманенные сном чувства быстро становились ясными и живыми.

— Хорошо.

И тело было в порядке, и душа.

Намеренно слегка улыбнувшись, он раз кивнул и начал готовиться к выходу на Землю доказательств.

Иллия Линдсей против Айрена Парейры.

Вот-вот должен был начаться бой, которого ждали все.