Небесный меч — тайное искусство меча дома Линдсей, прославившееся тем, что четыреста лет назад именно им была отсечена голова архидемону, Королю демонических драконов.

По праву одно из величайших искусств меча среди бесчисленных домов меча и Школ меча континента. Те, кто сталкивался с ним лично, нередко сравнивали его с бабочкой со стальными крыльями.

Несокрушимость, не теряющая силы даже перед таким архидемоном, как Король демонических драконов.

Стойкость, что, даже когда вокруг бушует свирепый ветер, всё равно изящно и неуклонно идёт своим путём.

Пожалуй, именно эти слова лучше всего описывали, каким образом герой Дион Линдсей сотворил чудо.

«И правда, Небесный меч весьма хорош против тех, кто сильнее тебя».

Мастер меча Джозеф вспомнил Джошуа Линдсея, нынешнего главу рода Линдсей.

Сейчас он уже превосходил его в мастерстве, но двадцать лет назад всё было иначе.

Сам Джозеф тогда находился в расцвете сил, тогда как его противник только-только ступил на уровень Мастера.

Поэтому то, как тот держался в спарринге, навсегда врезалось ему в память.

Ведь даже уступая, не так-то просто до конца раскрыть собственное искусство меча.

Впрочем…

— Но в этом не вся истинная сила искусства меча Линдсеев.

Сидевшая рядом Кариса Флойд кивнула.

Небесный меч эффективен не только против сильных противников.

Скорее, против сравнительно более слабых он становился ещё страшнее.

Они оба прекрасно это знали, поэтому, широко раскрыв глаза, неотрывно следили за ареной.

бааах!

бах!

баааах!

Один за другим раздавались чудовищные грохоты.

Под натиском чемпиона, который, сохранив прежний темп, лишь взвинтил разрушительную мощь до немыслимого уровня, лицо претендента резко исказилось.

Но это было только начало.

Один раз переведя дыхание, Иллия Линдсей обрушила град ударов с ещё большей скоростью, чем прежде.

бам! бах! бам!

бааах!

Это уже не было похоже на бабочку.

Крылья расправились не для защиты, а для того, чтобы давить противника, и породили свирепый ветер.

Родившийся в воздухе поток быстро захватил всё вокруг, набирая силу, и вскоре превратился в бурю, подчинившую себе небо.

Стальная буря.

Под мечом Иллии, что обрушивался на противника так яростно и беспощадно, словно собирался перемолоть его в порошок, фигура Айрена заметно качалась из стороны в сторону.

Его опора, не дрогнувшая ни против одного гладиатора.

Его тяжёлая, незыблемая стойка, крепкая, словно гора, мало-помалу начала разрушаться.

Сейчас он выглядел опасно и неустойчиво, будто его в любой миг могли вырвать с корнем.

Наблюдавшая за этим Джудит невольно пробормотала:

— Чёрт, тяжело ему…

Она и так понимала, что легко не будет.

Но не считала, что шансов нет вовсе.

За последние два месяца она наблюдала за Айреном ближе всех и потому знала.

Этот парень был по-настоящему невозможным.

И всё же мастерство Иллии значительно превосходило даже искусство меча Айрена.

Сила, скорость, точность — она превосходила его во всём.

Сосредоточившись на аурном клинке, она уже не показывала той призрачной работы ног, что была в начале, но это было уже неважно — её натиск оставался настолько разрушительным, что всё остальное теряло смысл.

Ещё пять минут.

А может, и раньше.

Оборона Айрена Парейра рухнет.

Лицо Джудит становилось всё мрачнее.

— Нет.

В этот момент тихим голосом заговорил кот-чародей, сидевший на плече Кубара.

Это было неожиданно. Лулу и раньше иногда приходила на арену посмотреть бои, но никогда ещё не высказывалась так прямо.

К тому же по тому, как развивались события, любому было ясно: всё идёт для Айрена не лучшим образом.

«Просто сказала от досады? Подбодрила ученика чародейства? Просто выдала то, чего ей самой хотелось?»

Так подумала Джудит.

Но нет.

Лулу, как чародею, было видно. Видно совершенно ясно.

И потому, что это касалось её самого дорогого друга, Айрена Парейра, она особенно отчётливо видела сердца двух мечников на арене.

У претендента ещё оставались силы.

И чемпион тоже это знала.

А значит, торопилась именно Иллия Линдсей.

Поняв это, Лулу сказала Джудит:

— Пока всё в порядке. Можно ещё посмотреть.

— …Правда?

— Ага. Давай просто поверим и подождём.

Сказав это, Лулу снова замолчала и острым взглядом уставилась на бой.

Джудит посмотрела на неё, а затем на миг перевела взгляд на Братта.

На альбомном листе, который он уже какое-то время постоянно носил с собой, быстро появлялся какой-то непонятный рисунок, и лицо у него было предельно серьёзным.

«…Проклятье».

Она не понимала.

Совсем не понимала.

И это вызывало в Джудит ещё одно неприятное чувство.

Хотя сражалась не она, внезапно её накрыла чудовищная усталость.

С усилием отогнав это липкое ощущение, она вновь сосредоточилась на арене.

Картина боя не менялась. Чемпион давил, претендент держался.

Как ни смотри, это был лишь вопрос времени — прорыв казался предрешённым.

И спустя некоторое время…

гууууууун-!

Серебристый аурный клинок, окружавший меч Иллии Линдсей, вырос ещё больше.

И тогда по-прежнему молчавшие до этого трибуны взорвались почти истошными криками.

— Уа-а! Он стал ещё больше!

— Она что, до этого даже не дралась всерьёз?

— Безумие… Это просто безумие!

— Претенденту это уже не выдержать!

Все разом выплеснули то, о чём думали.

Людей с такими мыслями было бесчисленное множество, и казалось бы, слова должны были звучать самые разные, но нет.

Словно заранее сговорившись, все прочили победу Иллии Линдсей. Даже гладиаторы уровня Короля.

Даже Мастер меча Джозеф и Кариса Флойд были согласны с общим мнением.

И всё же на их лицах сохранялась тень сомнения.

«Даже если бы она просто продолжала в прежнем темпе, этого было бы достаточно…»

«Зачем она взвинтила темп? В этом ведь не было необходимости».

Хотя именно она должна была сохранять полное спокойствие, вела себя так, будто её подгоняли.

Размышляя, к чему может привести такая перемена, оба Мастера меча продолжали наблюдать.

И снова, снова начался натиск Иллии.

***

бах!

Она опускает меч.

бааах!

Опускает ещё сильнее.

бааах!

бам!

баааах!

Ещё, ещё сильнее — бьёт и рубит, пока не сломает.

И всё же противник перед ней не сдавался.

Он отчаянно сохранял равновесие, перестраивал стойку и следовал за её движениями.

Пусть и с опозданием в полтакта, он всё равно успевал.

Прошло уже десять минут.

Пламя в сердце Иллии Линдсей разрасталось без удержу.

«Так нельзя!»

Её жгли глаза и рты невежливой толпы.

Её жгла одержимость Игнет Кресенсией.

Её жгло бремя, накатывавшее без конца.

Чтобы вынести всё это, она сокращала сон, сокращала отдых, сокращала даже время с дорогими ей людьми и тренировалась, но порождённое этим одиночество вновь жгло её.

Воистину, всё вокруг разъедало её изнутри.

К счастью, результаты были.

Сила, выращенная тем, что она буквально сжигала саму себя, привела Иллию в великий мир Мастеров и вселила в неё уверенность.

Дала ей сил ещё немного выдержать то пламя, что уже добралось до самой шеи, дала запас, чтобы продолжать гнаться за Игнет.

Но…

«Что я сейчас делаю?»

тум-м!

Услышав глухой звук столкнувшихся клинков, Иллия резко нахмурилась.

Удар не получился как надо. Айрен сбил ей ритм и сместил точку удара.

Конечно, такое происходило едва ли раз из десяти, но даже это её бесило.

С почти жутким взглядом она вытянула из себя ещё больше силы.

«Нужно как угодно закончить это быстрее!»

«Я должна была покончить с ним уже давно. И это против Эксперта? Какая жалкая схватка!»

«Теперь о таком наверняка начнут болтать. Быстрее, как угодно, ещё быстрее…»

Быстрее, ещё быстрее.

Сильнее, ещё сильнее!

Её тело, покоряясь сердцу Иллии, набрало ещё большую скорость.

Зрители уже почти не дышали.

Казалось, ещё немного — и всё решится. Все, словно втягиваемые в арену, неотрывно смотрели на помост.

Но один лишь Айрен, принимавший на себя этот натиск, так не думал.

Глядя на Иллию, которая всё сильнее теряла точность и сама себя разрушала, он стиснул зубы.

«Надо вытерпеть».

Почему она смотрит на него такими глазами?

Почему они встретились вновь в таком изменившемся виде?

Куда делся её прежний облик, сиявший словно звезда, и почему теперь в ней дрожит такое опасное пламя, похожее на свечу, догорающую до самого донышка? Сейчас он этого не знал.

Но одно было ясно: если он рухнет здесь, Иллия тоже не изменится.

Она и дальше будет сжигать себя, пока в какой-то миг её не накроет тьма.

Айрен ни за что не хотел для своей дорогой подруги такого конца.

И именно это чувство и было той силой, что позволяла Айрену Парейра сдерживать меч Иллии Линдсей.

гууун

гууууун

Из чародейского двуручника Айрена вместе с лёгкой дрожью раздался звон клинка.

Пока этого не почувствовал никто. Даже чемпион и претендент, чьи мечи сталкивались друг с другом.

Но со временем этот звук становился всё громче, и первой его уловила чёрная кошка, чьи чувства были острее, чем у кого бы то ни было на арене.

Лулу сказала:

— Что-то приближается.

— Что?

— А? В смысле, что приближается…

— Тсс.

Кот-чародей с предельно серьёзным взглядом смотрел вниз, на арену, и тогда Джудит, Кубар и даже Братт Ллойд, который с самого начала поединка безотрывно был занят рисунком, с полным любопытства видом уставились на Лулу.

Но спустя ещё немного времени и они ясно поняли: перемены начались.

бах!

Меч Иллии Линдсей обрушивается вниз.

бах!

Айрен Парейра его останавливает.

Останавливает — и чувствует. Тьму, скрытую в её сердце, и волю мужчины из сна, откликающуюся на неё.

Огромная воля, гневающаяся на демоническое и ненавидящая зло, пришла в движение, собираясь подчинить его тело.

Но Айрен не поддался ей.

И не оттолкнул её.

Волей куда большей и шире он принял в себя волю мужчины из сна.

В тот миг пламя, вспыхнувшее внутри него, яростно обрушилось на стальное сердце.

кланг!

бааах!

бах-!

На железную глыбу обрушивается жар.

Внешне она уже вполне могла называться мечом, но жар, словно не желая останавливаться на этом, становился ещё сильнее.

И пока меч Иллии Линдсей снова и снова падал сверху, грубый стальной клинок менялся, становясь всё острее.

Из обычного меча — в клинок мастера.

Из клинка мастера — в великий меч, способный озарить мир.

И дело было не только в перемене сердца.

гуууууууууун-!

— А?

— Что это?

— Свет… почему вдруг свет…

— Что это за звук?

Глубокий гул, способный заполнить весь стадион.

И вместе с ним во все стороны разошлись золотые лучи.

Это был не аурный клинок.

Куда более яркое и ослепительное сияние один раз прокатилось по арене, а затем втянулось в двуручный меч Айрена.

— ……

А следом наступила тишина.

В тяжком молчании, где можно было бы услышать даже падение иглы,

Айрен Парейра посмотрел на меч в своей руке.

Грубый, старый, тупой чародейский двуручник, который без преувеличения можно было назвать железной дубиной.

Теперь это было уже не так.

Над изящной золотой рукоятью лежало острое, прекрасное лезвие.

С трудом сглотнув, претендент поднял голову и посмотрел вперёд.

Перед ним стояла Иллия — растерянная сильнее, чем когда бы то ни было.