Базовые концепции управления аурой делятся на шесть.

Накопление ки — накопление в теле таинственной силы.

Усиление — применение накопленной силы.

Закалка — упрочнение тела, чтобы оно могло выдержать эту силу.

Раскрытие — оттачивание всех чувств.

Концентрация — собирание ауры в одной точке ради большей мощи.

Высвобождение ауры — выброс силы из тела наружу.

Из них первые три концепции называют Первыми тремя формами, а последние три — Последними тремя формами.

И Айрен Парейра уже овладел всем этим.

Что было вполне естественно.

Если бы он изначально не умел накапливать ауру, то не достиг бы ступени Эксперта и не смог бы вкладывать в удары такую силу.

Не обрёл бы он и тело, способное выдерживать отдачу, и столь острые чувства.

Но если спросить, была ли теоретическая подготовка Джудит совсем уж бесполезной...

«Вовсе нет».

Пусть даже «накопление ки» у каждого своё и тут всё слишком индивидуально.

Но сами концепции Усиления, Закалки и Раскрытия очень ему помогли.

Прежде управление аурой строилось у него почти на одном лишь чутье, без точного понимания, а теперь у этого появилось чёткое основание, и потери силы сократились вдвое.

Однако ещё важнее были две оставшиеся концепции — Концентрация и Высвобождение ауры.

«Так вот что использовал мой рассекающий удар от мечника из сна».

Он направлял ауру из тела в меч. И не просто на этом останавливался, а крепко удерживал её, не давая рассеяться.

А затем выпускал наружу ту силу, которую так кропотливо сжал и собрал.

Иначе говоря, совершал высвобождение. В этом и заключалась истинная природа рассекающего удара, которым пользовался Айрен.

Разумеется, Концентрация и Высвобождение ауры на этом не исчерпывались.

Сосредоточить «аурное давление» на другом человеке — самая базовая прикладная техника, и разливать вокруг вязкую, словно вода, удушающую энергию, как это делал Братт, — тоже построено на похожем принципе.

Искры энергии, срывавшиеся с меча Джудит, и марево, поднимавшееся с клинков Шарлотт и Виктора, — всё это тоже относилось к той же самой концепции.

Но Айрен Парейра хотел вовсе не этого.

— Фух.

Стоя посреди тренировочного зала Джона Дрю, он тихо перевёл дыхание.

Благодаря силе чародейства Айрен и без того мог постоянно поддерживать внимание на пределе, но всякий раз, когда он пытался сделать это, нервы словно затачивались ещё острее.

Каждая клетка его тела.

Каждая нить энергии внутри него.

Всё это проступило так ясно, будто можно было коснуться рукой.

В тот миг, когда ему показалось, что он целиком созерцает свою внутреннюю вселенную, Айрен поднял ауру.

У-у-у-ум...

Поднимаясь по двуручному мечу не спеша, но и не медля, энергия всё сильнее сгущалась.

Её было гораздо больше, чем тогда, когда он прежде выпускал рассекающий удар.

Но это было в порядке вещей. Сказывалось и то, что благодаря системе управления аурой Кроно исчезли лишние потери, и то, что после поединка с Грейсоном количество ауры у него резко возросло.

Иными словами, Айрен уже завершил «накопление ки» настолько, чтобы бросить вызов ступени «мастера».

У-у-у-уум...!

Разумеется, одного лишь большого количества ауры недостаточно, чтобы создать аурный клинок.

Эту огромную силу нужно суметь сосредоточить в одном мече.

Усилить так, чтобы он мог рассечь что угодно.

И, наоборот, упрочнить так, чтобы его не раскололо ни от чего.

При этом сохранить настолько острые чувства, чтобы не потерять равновесия тела.

И, безупречно удерживая всё это одновременно, словно расширяя сам мир, высвободить ауру во внешний мир.

Но.

Уум... У-у-уум...!

Хотя первые пять этапов он уже отточил до совершенства, последний рубеж Айрен снова преодолеть не смог.

С его губ сорвался тяжёлый вздох.

— Фух...

Разумеется, он знал, что это непросто.

Это было совсем не то же самое, что рассекающий удар, который выпустил один раз — и всё.

Аурный клинок требовал одновременно задействовать все шесть концепций управления аурой, причём куда осторожнее и тоньше, так что сложность у него была поистине чудовищная.

Но причина, по которой Айрен так мучился, была немного в другом.

«Почему каждый раз, когда завершённая аура уже вот-вот должна высвободиться, мне кажется, будто меч начинает её втягивать?»

Именно так. Пусть в этом и было немало самоуверенности, Айрен считал, что уже достиг уровня, на котором способен создать аурный клинок.

Если спросить, смог бы он применить его в настоящем бою, он, конечно, не был бы так уверен. Но по крайней мере на тренировке уже не выглядело бы странным, случись у него хотя бы один успешный раз.

И на деле он уже несколько раз был на волоске от успеха.

Но всякий раз этот странный чародейский меч высасывал его силу досуха.

Словно голодный младенец, жадно тянущий материнское молоко.

И каждый раз Айрену казалось, будто вместе с аурой из него вытягивают и душевные силы, и саму волю.

И всё же в этом было и утешение: меч, впитавший его внутренние силы, явно начал излучать какую-то иную атмосферу.

Внешне он, конечно, оставался прежним.

Старый, грубый, плохо заточенный, чуть ли не похожий на дубину.

Но это уже не имело значения.

Вуух!

Вууух!

«Как будто... он стал надёжнее».

Странное чувство, которое невозможно было ясно объяснить.

Но уж точно не неприятное.

Немного задержавшись в этом ощущении, Айрен тряхнул головой и вновь сосредоточился на чародейском мече.

Несколько дней назад его даже посещало искушение взять другой клинок.

Но он этого не сделал. Так называемое чутьё чародея вновь и вновь заставляло его цепляться именно за этот меч.

Конечно, такое решение могло привести и к дурным последствиям, но об этом он решил пока не думать.

На сомнения и тревогу времени оставалось слишком мало.

В этот момент дверь тренировочного зала открылась, и внутрь вошли двое.

Джудит, обучавшая Айрена последние сорок дней, и Грейсон.

Подойдя ближе, Джудит спросила:

— Как ты себя чувствуешь?

— Неплохо.

— Этого хватит? Противник-то бывший чемпион.

— Мне ещё и нынешнюю чемпионку побеждать. Если я буду бояться бывшего чемпиона, ничего не выйдет.

— Это, конечно, верно... Ай, ладно. Делай как знаешь.

— Тоже верно. Парейра, ты точно не уступишь. Хотя противник, конечно, из тех, против кого нельзя терять бдительность...

И Джудит, и Грейсон говорили с явной тревогой.

Иначе и быть не могло.

Рикардо Пинто — бывший чемпион Земли доказательств, который надолго исчез, а затем неожиданно появился снова месяц назад.

Только одолев его, Айрен получал право бросить вызов нынешней чемпионке, Иллии Линдсей.

«Сила Рикардо Пинто... он, без всяких сомнений, на самой вершине ступени Эксперта».

Лицо Грейсона помрачнело.

Сын Харрисона Пинто, Мастера меча, ещё пять лет назад считался таким чудовищно сильным бойцом, что, кроме Джета Фроста, ему будто бы не было равных.

А сейчас он наверняка стал ещё сильнее.

Но ещё сильнее тревожило другое: меч, доставшийся ему от отца, был редчайшим прославленным клинком.

«Первый нумерованный меч Вулкануса... тот самый клинок, который считают самым совершенным среди шедевров Вулкануса».

Вероятно, именно поэтому Рикардо Пинто и вернулся.

Меч, способный без повреждений выдержать даже аурный клинок.

А если к этому прибавить его зрелое мастерство меча, он наверняка решил, что даже против новоиспечённого Мастера меча у него есть шансы.

Возможно, у него в голове уже существовала одна лишь Иллия Линдсей.

Ведь последние сорок дней Айрен Парейра не выходил ни на один бой и только тренировался.

«И всё же история у него громкая, имя на слуху, так что если он выиграет этот бой, право бросить вызов чемпионке ему, скорее всего, дадут сразу...»

Но сможет ли он победить?

Нельзя сказать, что положение невыгодное.

Однако и силы Рикардо Пинто были таковы, что уверенно обещать победу всё равно не получалось.

Джудит, похоже, думала о том же и смотрела на Айрена с чуть застывшим лицом.

— Я обязательно выиграю. Не волнуйтесь.

В ответ этим двоим Айрен Парейра показал спокойное, ничуть не дрогнувшее лицо.

И это была не пустая бравада.

Вжух.

Вжу-уух!

Он взмахнул двуручным мечом.

Благодаря тому, что управление аурой стало куда более гладким, его искусство меча стало ещё точнее.

Грейсон невольно сглотнул, а Джудит смотрела на него странным взглядом.

Закончив одну серию движений, Айрен с лёгкой улыбкой сказал:

— Если это Первый нумерованный меч Вулкануса... значит, противник как раз самый подходящий.

***

29 марта.

В ту хорошую пору, когда долгая зима закончилась и вокруг наконец разлилось тёплое дыхание весны, на Земле доказательств вновь состоялся громкий поединок.

Рикардо Пинто, сильнейший среди Экспертов, который пять лет назад по собственной воле оставил титул чемпиона, снова появился на арене, намереваясь в конце концов сокрушить высоту Мастера меча.

Но и его соперник, Айрен Парейра, вовсе не был обычным бойцом.

Для мечника двадцать два года — возраст поразительно юный.

И всё же он сокрушил одного за другим всех виднейших сильнейших Запада и теперь стоял всего в одном шаге от права бросить вызов чемпионке.

Если он победит в этом бою, то получит шанс расплатиться за горечь старого поражения, пережитого давным-давно.

Зрители, все как один возбуждённые, наперебой гадали, кто победит.

— Кто, по-вашему, выиграет?

— Всё-таки Рикардо Пинто, разве нет? Говорят, среди Экспертов ему нет равных.

— Точно. Да ещё и меч у него — нумерованный меч Вулкануса... Кто знает, может, он и настоящего Мастера меча одолеет.

— Но и Айрен Парейра до сих пор показывал нечто совсем не шуточное, разве нет? Он же всех просто разгромил и так дошёл досюда.

— М-м, всё равно...

— И потом, если говорить о мечах, у того парня клинок тоже, похоже, не из простых. Говорят, он создан чародейством.

Пока одни спорили о том, кто сильнее, другие оживлённо обсуждали, чей меч лучше.

И всё же большинство выбирало нумерованный меч Вулкануса.

Каким бы выдающимся ни был чародейский меч, общим мнением оставалось то, что превзойти шедевр величайшего кузнеца континента он не может.

— Хм. Ну разумеется. И как только можно сравнивать его с каким-то дрянным клинком.

Рикардо Пинто, бывший чемпион, прекрасно знал о такой реакции зрителей.

И не знать не мог. Стоило только открыть любой журнал о гладиаторских боях — там о нём писали без конца.

И пресса тоже была на его стороне.

Но с его точки зрения было неприятно уже одно то, что их имена вообще ставили в один ряд.

С кривой усмешкой на губах, ожидая сигнала судьи к началу боя, он подумал:

«Признаю, он талант, который может войти в историю».

Возможно, через десять лет — нет, даже через пять — он бы уже проиграл.

Но не сейчас.

Теперь, когда у него в руках был нумерованный меч, доставшийся от отца, уверенность Рикардо Пинто была безмерна.

И потому...

— Начали!

Клаанг!

Кланг!

Каганг!

Как только судья объявил начало гладиаторского боя, Айрен Парейра сразу же обрушил на него одну за другой серии ударов двуручным мечом...

И Рикардо Пинто не мог не ощутить одновременно и недоумение, и ярость.

И неудивительно — замысел противника был слишком очевиден.

«Этот гад сейчас...

Несётся не за мной — он хочет сломать мой меч?»

Рикардо Пинто усмехнулся про себя и, пронзив Айрена Парейру холодным взглядом, уставился на него.