В тот день, когда состоялся поединок Иллии Линдсей и Грейсона, под впечатлением остался не один только Айрен Парейра.

Едва бой закончился, Джудит с застывшим лицом вернулась на личную тренировочную площадку, а Братт Ллойд тоже взялся за меч, чтобы помогать ей.

Так прошло несколько дней.

Глядя на Джудит, которая всё так же, с жгучей жаждой в душе, с головой уходила в тренировки, синеволосый юноша как бы невзначай бросил:

— Эй.

— Ха, ха-а... чего?

— Время ужина.

— ...Уже?

Услышав Братта, Джудит подняла взгляд. В глаза бросилось потемневшее небо — уже успело стемнеть.

Кивнув, она направилась к скамье в углу тренировочной площадки.

Там её ждали заранее припасённые хлеб и сосиски, но снова раздался голос товарища по набору:

— Хватит перебиваться таким. Сегодня давай поедим где-нибудь снаружи.

— На это же нет вр...

— Нет времени — чушь собачья.

— Чего? Ты что несёшь, урод...

Глаза Джудит опасно сузились. Она и без того была на взводе, и такой тон вынести не могла.

Но Братт, как и прежде, спокойно продолжил:

— Зачем ты вообще экономишь время?

— Что?

— Я спрашиваю, зачем ты экономишь даже на еде. Чтобы стать сильнее? Или тебе просто нравится калечить себя, как какому-то извращенцу, который подсел на боль? Второе? Хочешь помучиться подольше?

— Ты чего всё время до меня докапываешься?

— Докапываешься тут как раз ты. Джудит, скажу один раз, так что слушай внимательно.

Братт Ллойд шагнул вперёд. Нет — подошёл к Джудит ещё ближе.

Остановившись на расстоянии вытянутой руки, он серьёзно посмотрел на неё и сказал:

— Первое: как сейчас, весь день бессмысленно маяться ерундой, даже толком не умея сосредоточиться. Второе: нормально поесть, нормально отвлечься, вытряхнуть из головы лишние чувства и посторонние мысли и потом целиком посвятить себя одному только искусству меча.

— ...

— Что выбираешь? Решай быстрее.

— ...Второе. Прости.

Джудит послушно извинилась.

Увидев её неожиданно спокойную реакцию, Братт с облегчением вздохнул про себя.

Он уже почти семь лет был рядом с Джудит, а потому прекрасно понимал, насколько тяжело ей сейчас.

Наверное, отрицательные эмоции в ней уже бурлили и были на грани того, чтобы прорваться наружу. Конечно, даже это Джудит обычно превращала в движущую силу...

«Но в этот раз всё немного иначе».

Иллия Линдсей.

И Айрен Парейра.

Вспомнив эти два имени, Братт едва не вздохнул уже по-настоящему, но вовремя сдержался.

«Те двое — это те двое.

Я — это я.

И Джудит — это Джудит».

Братт знал: как бы тяжело ей ни было сейчас, в конце концов она всё равно соберётся с силами и пойдёт дальше.

Но хоть немного помочь ей в этом...

Сказать пару слов, чтобы она хотя бы перевела дух, — разве это так уж плохо?

«Верно. Это вовсе не потому, что у меня какие-то личные мотивы».

Братт кивнул сам себе.

И то, что он заранее подыскал довольно хорошее заведение, и то, что после него присмотрел ещё и кондитерскую, — всё это было только ради того, чтобы Джудит смогла спокойно передохнуть.

Если после этого она сумеет тренироваться ещё эффективнее, ему и этого будет достаточно.

— Чего встал? Чего застыл?

Погружённому в мысли Братту Джудит бросила эти слова почти мимоходом.

Совладав с выражением лица, он ответил:

— Ничего особенного. Пойдём умоемся и поедим. Я присмотрел одно неплохое место.

— Ты платишь?

— Да.

— Дорогое?

— ...Да.

— О, отлично. Тогда пойду с ожиданиями.

Судя по всему, на душе у неё стало немного легче — она развернулась с куда более светлым выражением лица.

Братт смотрел ей вслед, и на его обычно бесстрастном лице наконец проступила лёгкая улыбка.

Впрочем, удержалась она недолго. Боясь, что кто-нибудь заметит, он тут же стёр её и нарочно отвёл взгляд в сторону.

И увидел там Айрена Парейра.

— ...Когда пришёл?

— Только что. Что, случилось что-то хорошее?

— ...Просто вспомнил одну забавную историю, которую когда-то слышал.

— Понятно.

Айрен кивнул.

На его лице не было ни тени подозрения.

Братт едва заметно выдохнул, но тут Айрен снова заговорил:

— Джудит тоже здесь?

— Здесь. А что?

— Хотел предложить вместе поужинать. Мне есть о чём поговорить. И ещё кое о чём попросить.

— ...

— А? Вы уже поели?

— ...Нет. Ладно, пойдём вместе.

Кивнув с небольшой задержкой, Братт направился в здание умыться.

Айрен снова уловил в воздухе какую-то странную, необъяснимую атмосферу.

Но долго об этом не думал. Куда больше его занимал разговор, который ему предстояло начать.

Некоторое время спустя трое учеников Школы меча Кроно пришли в заведение, которое присмотрел Братт, и без того неловкая атмосфера стала ещё тяжелее после ошеломляющих слов Айрена Парейра.

«Он никогда... не учился Управлению аурой?»

«Значит, всё, что он показывал до сих пор, он освоил сам?»

Повисла тишина.

Сидя в этой тишине, Братт Ллойд медленно прокручивал в голове слова Айрена.

Если подумать, это было вполне естественно.

После тех времён, когда он был ещё учеником-кандидатом, Айрен все пять лет просидел взаперти в каком-то там Мире чародейства.

У него попросту не было времени учиться чему-то у кого бы то ни было.

И всё же Братт ни разу не задумался об этом именно потому, что искусство меча, которое показывал Айрен, — включая само понятие Управления аурой, — было слишком уж выдающимся.

Так, словно его уже кто-то всему этому научил.

И в этот момент по коже у него пробежали мурашки.

«А ведь он и без обучения, одним самоучением, дошёл до такого. А если к этому прибавится теория Управления аурой Школы меча Кроно...»

Разумеется, в Управлении аурой по системе Кроно не было чего-то по-настоящему исключительного.

По сути, это были всего лишь общепринятые Первые три формы и Последние три формы с несколькими собственными трактовками.

Более того, была велика вероятность, что большую часть этого Айрен уже и так освоил.

Но одно дело — наращивать опыт, имея за спиной каркас, выстроенный за долгие годы цельной теорией, и совсем другое — наобум, без всякой системы, просто лепить одно к другому.

А значит, возможно...

Если Айрен выучит теорию Кроно...

Мысли Братта становились всё глубже, когда вдруг раздалось:

скрип

— А, тут в зале жарковато. Я ненадолго выйду.

— ...

— Скоро вернусь, так что ждите. Братт, моё не жри. Прибью.

На одном дыхании, чуть более высоким, чем обычно, голосом выпалив всё это, Джудит вышла из заведения.

Айрен с непростым выражением лица проводил её взглядом.

У Братта было почти такое же лицо.

Беспокойно переводя взгляд то на Айрена, то в ту сторону, куда ушла Джудит, он тихо выдохнул и поднялся со своего места.

— Я ненадолго.

— Ага. Я тут подожду.

Братт вышел из заведения ещё до того, как Айрен договорил.

«Куда она делась?»

Оказавшись на улице, он быстро огляделся по сторонам.

Но Джудит нигде не было видно.

Прошло совсем немного времени, но найти человека, который уже успел затеряться в толпе, было непросто.

Чёрт.

Вот бы и у меня было это чутьё чародея.

Подумав так, Братт, не обращая внимания на взгляды прохожих, быстрым шагом заскользил по улице. И думал он вот о чём:

Всё ли с ней будет в порядке?

Скорее всего, нет.

Тогда что делать?

Может, как когда-то сделали со мной, врезать ей пару раз и велеть прийти в себя?

Способ был ему совсем не по душе.

Но, с другой стороны, ничего лучше он тоже придумать не мог, так что Братт, уже приготовившись к тому, что она его возненавидит, зашагал ещё быстрее.

Так прошло минут десять.

И в тот миг, когда он увидел Джудит, сидящую на скамье в месте, утонувшем в темноте, мысли о том, чтобы её ударить, пришлось отбросить далеко-далеко.

По её щекам текли струйки.

Братт, затаив дыхание, смотрел на горячие слёзы, капающие с подбородка на колени, когда до него донёсся приглушённый, словно из-под воды, голос:

— То, что я сказала, будто одолею Иллию, было ложью.

— ...

— Я знала, что это чушь. Просто Айрен говорил так, будто вся эта невозможная ерунда — сущий пустяк, и потому... мне не хотелось проигрывать, вот я и сказала то же самое. Но я знала, что у меня не выйдет. И у Айрена тоже, разумеется. Но...

А вот он — нет.

Сказав это, Джудит на миг умолкла.

Слёзы всё ещё текли. Она коротко выдохнула и заговорила снова:

— Это же правда бред, да? Как вообще победить Мастера меча? Даже если дать не четыре месяца, а четыре года, всё равно будет трудно. Если я с этого дня буду пахать семь лет и в двадцать пять стану Мастером меча, меня и то назовут одной из величайших гениев континента. Скажут, что я на одном уровне с господином главой Ианом... Это ведь настолько огромное дело. Это же нелепо. Если честно, это просто натяжка. Просто каприз.

— А вот Айрен... этот урод... он всерьёз бросил вызов именно этому невозможному.

— Пока я сомневалась, не верила и только делала вид, что стараюсь.

— Пока вместо того, чтобы по-настоящему сосредоточенно тренироваться, я лишь захлёбывалась чувством неполноценности и делала вид, будто тренируюсь.

— Он всерьёз думал, как победить Иллию, искал способ, старался...

— Ещё до вопроса таланта — одним только настроем мне до него было как до неба. Фу-ух, фу-ух, кх... чёрт...

— Успокойся.

Эмоции Джудит вспыхнули ещё сильнее. Подойдя ближе, Братт протянул руку, чтобы её успокоить.

Но даже от руки, мягко гладившей её по спине, слёзы не прекратились. И разговор тоже ещё не закончился.

— Знаешь, что ещё более жалко?

— ...

— Когда Айрен заговорил об Управлении аурой... у меня на миг даже мелькнула мысль, что я не хочу ему это объяснять.

Братт не удивился.

Такая мысль была вполне естественной.

Человек так устроен. Даже если перед тобой кто-то близкий, в тот момент, когда твою гордость втаптывают в грязь, трудно не стать мелочным.

А уж Джудит, с её бешеным духом соперничества, — тем более.

И потому он понимал, как ей сейчас тяжело.

Да, нрав у неё был скверный, ругалась она постоянно и умела доводить людей до белого каления, но...

Та Джудит, которую знал он, была человеком прямым.

Она точно не из тех, кто станет валить другого не в честном соперничестве, а мелочным, тёмным противодействием.

Мрачная атмосфера была такой тяжёлой, что казалось, вот-вот уйдёт под землю.

Поглаживая Джудит по спине, Братт изо всех сил ломал голову.

Что ей сказать?

Какие слова утешения подобрать?

В голову не приходило ничего. Будто он внезапно отупел — не всплывало ни единого слова. На его лице всё сильнее проступало беспокойство.

И в этот момент из уст Джудит вырвались неожиданные слова:

— Айрена буду учить я.

— ...Ты?

— Ага. Я. И только я.

Она вытерла лицо обеими руками. Помогло это мало — слёзы всё равно продолжали течь.

И всё же, по крайней мере на взгляд Братта, выглядела она уже куда лучше, чем в тот момент, когда он её нашёл.

— Если я так и потащу за собой это мелочное чувство, сама себе стану слишком жалкой. Так что... я сделаю это.

— ...

— Понял? А? А? Отвечай, быстро.

Делая вид, что держится твёрдо, Джудит вскинула голову и ткнула кулаком сидевшего рядом товарища.

Это были не лёгкие тычки, а вполне ощутимые удары, так что Братту ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

«Пришёл с намерением надавать ей, а в итоге опять получаю я».

Повернув голову, он посмотрел на Джудит, которая всё продолжала его колотить.

За это короткое время её глаза распухли так, что смотреть было жалко. Уголок его губ сам собой чуть приподнялся.

— Лицо у тебя стало жуткое. Хотя оно и раньше таким было.

— Ах ты псих...

бах!

бах-бах!

В удары кулаков тут же прибавилось силы. Их уже трудно было принять за шутку — ладонь у неё была по-настоящему тяжёлой.

Но Братт Ллойд всё равно не переставал улыбаться.

Странная мысль, конечно...

Но получать удары было куда легче на душе, чем наносить их.

***

— Если не сможешь нормально поспевать, я тебя по-кроновски так отделаю, что мало не покажется. Так что соберись.

Глядя на Джудит, которая рычала на него с явной угрозой, Айрен невольно подумал, что это неожиданно.

Он был уверен, что учить его будет не она, а Братт.

«Что у неё на уме?»

Он пристально всмотрелся ей в глаза, но ничего не понял. Слишком уж много там намешалось мыслей и чувств — прочесть было невозможно.

Но одно было ясно наверняка.

Прямо сейчас он должен выложиться до предела.

Из вежливости к тому, кто будет его учить?

Нет, вовсе не из-за этого.

«Стоит мне хоть немного расслабиться... и они тут же меня догонят».

Не только Иллия Линдсей была для него серьёзной угрозой.

Ни Братта Ллойда, ни Джудит тоже нельзя было недооценивать.

— Я буду стараться изо всех сил.

— Хмф. Ещё бы.

Так Айрен Парейра, полноправный ученик 27-го набора, хоть и с запозданием, наконец начал изучать Управление аурой по системе Кроно.

И с того дня прошло сорок дней.