Сейчас уже не так, но в прошлом гладиаторы Земли доказательств нередко погибали или получали увечья, после которых уже не могли вернуться.

В тех скверных условиях, где бои проходили без хороших зелий и без жрецов, постоянно дежуривших поблизости, несчастные случаи были почти неизбежны.

Поэтому некоторые гладиаторы, чтобы этого избежать, устанавливали правило «боя на слом клинка».

Они целились не в тело противника, а только в его меч — чтобы решить исход без ран.

Вспомнив об этом, бывший чемпион Земли доказательств, Рикардо Пинто, осклабился.

Белые как снег зубы придавали ему вид зверя, скалящего клыки.

«Да как он посмел предложить мне бой на слом клинка?»

Разумеется, исход такого боя решается не одним только качеством оружия.

Пусть меч и был бы легендарным — в руках деревенского мужика он уступит даже деревянному мечу, а дешёвый железный клинок в руках Мастера меча способен рассечь и валун.

Но если бы кто-то спросил: «Неужели качество меча вообще не влияет на исход?», Рикардо Пинто яростно замотал бы головой.

«Да я вообще только благодаря этому мечу и вижу шансы против Иллии Линдсей».

Ценность прославленного меча была поистине велика.

Он позволял выстоять против мастера, превосходящего тебя на пару ходов, сравняться с тем, кто сильнее на один ход, а с мечником примерно равного уровня — вести бой от начала и до конца.

И что же в таком случае происходило сейчас?

Этот тип и в искусстве меча ему уступает.

Так о чём он вообще думал, предлагая такой бой, да ещё с мечом хуже, чем у него самого?

Рикардо не понимал.

Но…

«Принимаю!»

Рикардо Пинто решил согласиться.

Стерев усмешку с лица, он с криком взмахнул мечом.

— Тахаат!

свииик!

бааам!

Два двуручных меча яростно столкнулись в воздухе.

От звука, будто рвущего барабанные перепонки, большинство зрителей невольно поморщились.

Но это было только начало. Раз, другой, третий… мечи двух гладиаторов снова и снова искали друг друга.

Словно тела своих хозяев их вовсе не интересовали.

Несколько гладиаторов, наблюдавших за этим, изумлённо переглянулись.

Они тоже поняли, в каком русле идёт этот бой.

— Совсем спятил. Он что, так уверен в себе?

— Как ты и сказал, спятил. Пусть это и чародейский меч, но против Нумерованного меча «Вулканус»…

— Решил, что обычным боем ему не победить? Если смотреть с этой стороны…

Кто-то посчитал это глупостью, кто-то — вполне понятным решением.

Иначе и быть не могло.

Об искусстве меча Рикардо Пинто говорили как о чём-то сравнимом с уровнем Мастера меча, так что вполне вероятно, что Айрен решил: в прямом столкновении у него нет шансов.

Конечно, репутация Рикардо меркла перед славой Нумерованного меча, но…

«Загнанный в угол человек порой принимает дурные решения».

Вот именно.

Итог был предрешён с самого начала.

Обычные зрители, желая сделать бой интереснее, превозносили Айрена, но ветераны, давно идущие путём меча, знали.

Они знали, что бывает, когда Рикардо Пинто берёт в руки Нумерованный меч. Какую ужасающую синергию это даёт.

Быть может… он и впрямь сможет победить Мастера меча.

Поэтому взгляды гладиаторов уже были обращены к следующему бою.

Но не у всех.

Люди, знавшие Айрена Парейра ещё до того, как он прославился.

Люди, которые лучше всех понимали, через какие тренировки он прошёл, каким даром обладал и с каким настроем вышел сюда.

Джудит и Братт Ллойд думали совсем не так, как остальные мечники.

Они всё так же, с серьёзными лицами, не отрывали взгляда от арены.

Что бы ни говорили вокруг — укоряли Айрена за глупость или сожалели о его решении, — это не имело значения.

Глядя на них, кое-кто снова пробормотал, что выходцы из Кроно держатся друг за друга. В голосах слышалась лёгкая насмешка.

Но Джудит и Братт не дрогнули.

И Айрен Парейра, такой же воспитанник Кроно, тоже.

Шло время…

Когда с начала поединка прошло десять минут, зрители, в том числе и ветераны-мечники, почувствовали: в воздухе происходит что-то странное.

баам!

Мечи сталкиваются.

баам!

бааам!

И снова сталкиваются. И снова. И снова.

баааам!

Непрерывный, неумолкающий лязг металла разносился вокруг, точно удары кузнечного молота.

Ребёнок на таком месте наверняка расплакался бы, жалуясь на боль в ушах.

Но никто не выражал недовольства.

Кто-то невольно пробормотал себе под нос:

— Да когда же он наконец сломается?

Это было сказано как будто самому себе, но на деле выражало мысли всех, кто смотрел бой.

Иначе и быть не могло. Ведь перед ними был тот самый Нумерованный меч «Вулканус».

Мало того — держал его в руках сам Рикардо Пинто.

Это значило, что, кроме Джета Фроста, среди экспертов ему не было равных.

И всё же тот меч до сих пор выдерживал?

Даже если он и создан чарами — таким грубым и невзрачным клинком?

Но…

И это было ещё не всё.

Один мечник увидел, как на мече Рикардо Пинто вспыхнуло марево света, и почти с ужасом выкрикнул:

— Рикардо теснят!

Это была чистая правда.

Через Высвобождение он вытянул ауру из тела, а через Концентрацию не позволил ей рассеяться в воздухе.

Результатом стало то самое зыбкое марево, вспыхнувшее на мече Рикардо Пинто, — усиливающий приём, на который не отважились бы даже многие эксперты.

Но при всей внешней эффектности подобное управление аурой плохо годилось для реального боя.

Слишком уж велик был расход сил по сравнению с тем, что можно было выиграть.

И раз он всё же пошёл на это, значит, Рикардо Пинто явно загнали в оборону.

Но то, что случилось потом, было ещё удивительнее.

Айрен Парейра посмотрел на меч Рикардо Пинто и, вместо того чтобы разорвать дистанцию и заставить соперника впустую тратить силы, взмахнул своим клинком точно так же, как и прежде.

бааааам!

Самый громкий удар из всех, что звучали до сих пор!

Но и этим всё не кончилось.

Грохот разнёсся вокруг. Грохот разлился по арене. Он не умолкал, всё продолжал и продолжал звучать.

Даже не думая зажимать уши, люди ошеломлённо смотрели на арену двух мечников.

Нет, не так.

Это была сольная сцена.

Потому что в этот миг глаза зрителей видели только одного человека — Айрена Парейра.

А вскоре…

хрясь!

— …!

С совершенно иным звуком, не похожим ни на один прежний, бой завершился.

От прежней уверенности Рикардо Пинто не осталось и следа — он стоял, потрясённый, с обломанным мечом в руке.

Айрен Парейра тихо отдал ему дань уважения, а затем посмотрел куда-то в сторону.

Не нужен был ни крик судьи, возвещающий конец.

Не нужно было и интервью ведущего гладиаторских боёв.

Возбуждённые до предела зрители единым голосом выкрикнули имя победителя:

— Айрен Парейра!

Арена превратилась в настоящий котёл безумия.

Но и это было лишь началом.

По-настоящему важный матч должен был пройти в следующем месяце, в апреле.

Иллия Линдсей против Айрена Парейра!

Пока люди, брызжа слюной, вопили из-за наконец решившейся пары мечты…

Нынешняя чемпионка Земли доказательств, не ответив на взгляд Айрена Парейра, тихо покинула арену.

***

На следующий день после боя Айрена Парейра и Рикардо Пинто объявили дату чемпионского боя, которого так жаждали зрители.

Он должен был состояться 13 апреля, примерно через две недели, — ровно в тот момент, когда с приезда компании Айрена в Айзенмаркт исполнялось четыре месяца.

Как и всегда, люди снова разделились и принялись гадать, кто победит.

Одни говорили, что Иллия Линдсей, как Мастер меча, разумеется, должна выиграть.

Другие утверждали, что хозяин чародейского меча, сумевшего даже сломать Нумерованный меч «Вулканус», может устроить сенсацию.

Естественно, находились и те, кто с этим спорил.

Но в одном сходились все.

Меч Айрена Парейра способен выдержать аурный клинок.

— А может, и правда грянет что-то невероятное.

— Вот именно. Рикардо Пинто ведь так и сказал, да? Меч у него потрясающий, но и в искусстве меча тот ему не уступал. Тогда разве против настоящего Мастера меча у него нет шанса?

— В одном уж точно можно не сомневаться: шансов у него куда больше, чем у всех тех, кто бросал вызов до него. Я бы и всё своё состояние выложил, лишь бы достать билет.

— Я тоже!

Казалось, будто на арену вот-вот хлынут все жители Айзенмаркта.

И в этой атмосфере, раскалённой добела…

вуух!

Иллия Линдсей, как и прежде, оттачивала владение мечом в своём особняке.

Наблюдала за ней лишь одна — рыцарь-телохранительница Эмма Гарсия.

Но выражение её лица было мрачным.

Потому что её драгоценная госпожа выглядела так, будто мучилась до предела.

— Ха… ха… хах…

Неужели просто выбилась из сил из-за тяжёлой тренировки?

Нет.

Её госпожа, Иллия Линдсей, не была настолько слаба, чтобы уставать от подобного.

Иначе и быть не могло. Кто посмел бы назвать так самую молодую Мастера меча и чемпионку Земли доказательств?

Но… в одном отношении нынешняя госпожа выглядела слабее обычного крестьянина.

Одержимость.

И тревога.

При мысли о чувствах, терзавших Иллию Линдсей, Эмме Гарсии казалось, будто ей разрывают грудь.

«Вам совсем не нужно так себя загонять…»

С тех пор как госпожа вернулась из Школы меча Кроно, она всегда была такой.

Как бы усердно ни трудилась, она не могла ни удовлетвориться, ни успокоиться.

Чтобы оправдать ожидания толпы, болтающей что ей вздумается, она день за днём сжигала и разум, и тело, а когда приближался важный день, всё это становилось ещё сильнее.

Останавливать её было бесполезно. Однажды увидев, как выглядит госпожа, когда её силой заставляют отдыхать, Эмма больше никогда не советовала ей этого.

«Тогда вам было во много раз больнее, чем сейчас…»

— Ха… кх… фу-у…

Иллия Линдсей снова взмахнула мечом.

Дыхание всё ещё было рваным, тело временами дрожало. Вид у неё был до того жалкий, что трудно было поверить, будто перед тобой Мастер меча.

Но чем больше проходило времени, тем сильнее это исчезало.

вуух!

— Фу-у.

вууух!

— Фу-у-у…

Иллия Линдсей затачивала себя — острее, ещё острее. Словно точила меч.

Этот процесс повторялся бесчисленное множество раз, и в итоге она истончилась так, что казалось: тронь — и сломается. Но её это не волновало.

Зато она стала настолько острой. А значит, достаточно будет пронзить раньше, чем сломаешься.

Иллия кивнула самой себе и продолжила тренировку меча.

А рыцарь-телохранительница всё так же молча смотрела на неё.

***

12 апреля.

До чемпионского боя, которого так ждали все, оставался один день.

Казалось, в такой момент Айрен Парейра должен был бы нервничать, но, сосредоточившись на мече, он оставался по-прежнему спокойным.

Накопление, Усиление, Закалка, Раскрытие, Концентрация, Высвобождение.

Проверив базовые концепции Управления аурой, он закрыл глаза.

Он собирался вновь бросить вызов аурному клинку, в котором уже бессчётное количество раз терпел неудачу, когда сзади раздался голос:

— Опять медитация?

Неясное чувство дежавю.

Подумав, что нечто подобное уже бывало ещё во времена, когда он был предварительным учеником, Айрен открыл глаза.

Повернув голову, Айрен, в отличие от того раза, с мягкой улыбкой сказал.