Чёрная комната.

Глядя на юношу, который почему-то будто бы один светился в этой тьме, Кубар вспомнил прошлое.

Так давно, что уже и не вспомнить когда, тогдашний Айрен будто весь был выцветшим, окрашенным в сплошной серый цвет.

Не то что живости, присущей молодости, — казалось, он прятал в себе даже те немногие эмоции, что должен проявлять всякий человек.

Из-за этого холодного, почти металлического облика Кубар тогда даже ошибся насчёт его возраста.

И всё же…

«Кто бы мог подумать, что тот юноша однажды будет носить в груди такое жаркое пламя».

Что же с ним произошло?

Может, причиной стало стремление к росту, которое разгорелось в горном убежище Альхад?

Или воля к борьбе, поселившаяся в его сердце после встречи с Игнет Кресенсией?

А может, перемены в его душе вызвало то, что случилось при новой встрече с Иллией Линдсей?

Кубар не знал.

Возможно, поленьями для этого огня стало всё сразу.

Впрочем, это было неважно.

Важно лишь то, что нынешний Айрен Парейра не подчиняется воле мужчины, а управляет этой силой целиком по собственной воле.

— ……

Словно только сейчас это осознав, Айрен, уже собиравшийся что-то сказать, вдруг замер и опустил взгляд на своё тело, будто оглядывая его.

Медленно, словно хотел тщательно проверить нового себя.

И даже на этом не остановился — закрыл глаза.

Похоже, он хотел заглянуть внутрь себя, и от этого Кубару стало тревожно.

Ведь здесь были не только они вдвоём. Рядом находился и Грейсон, ставший маином.

По словам Айрена, тот ещё не превратился в маина окончательно, но в глазах Кубара он выглядел самым настоящим маином.

Причём очень сильным.

К счастью, Грейсон с глазами, алыми, словно налитыми кровью, пока не делал никаких движений.

Он по-прежнему сидел, скрестив ноги, рядом с мечом, воткнутым в тренировочную площадку.

— Фу-у.

Когда прошло короткое, но тянувшееся бесконечно время, Айрен Парейра открыл глаза и глубоко выдохнул.

И тогда показалось, будто в комнате, поглощённой тьмой, вспыхнули два огонька.

Но этим всё не закончилось. Свет, вспыхнувший в его глазах, тёплым сиянием окутал всё тело Айрена.

По крайней мере, Кубару так показалось.

Почувствовал это и Грейсон.

Его тяжело сомкнутые губы разжались.

— Похоже, ты не вор. На такого мерзавца ты не похож.

— ……

— Спрашиваю ещё раз. Зачем ты пришёл сюда? Говори, что тебе нужно. Если же…

вспых!

Из тела Грейсона, говорившего низким голосом, хлынула грубая энергия.

Это была аура. Но не прежняя, чистая и ясная — в ней чувствовалась отвратительная примесь, будто она была полна скверны.

Кубар, изо всех сил удерживая лицо спокойным, уже собирался открыть рот, чтобы успокоить Грейсона.

Нет, даже не успел открыть.

Потому что следующие слова заставили его проглотить всё, что он хотел сказать.

— …Если не сумеешь меня убедить, голову свою оставишь здесь.

Чудовищные слова.

Но ещё страшнее было то, что это звучало не как бравада, а как чистая правда.

Кубар покрылся потом, увидев Грейсона совсем не таким, каким его знали люди. А Айрен, открыв глаза и всё это время молчавший, шагнул вперёд.

Грейсон поднялся со своего места и уставился на него.

Одна секунда.

Две секунды.

Около пяти секунд они мерились взглядами, а потом одновременно схватились за мечи.

пах!

шух!

Призванный чарами двуручный меч и окрашенный тьмой чёрный меч.

Когда острия двух клинков нацелились друг на друга, Айрен заговорил:

— Давайте заключим пари.

— Пари?

— Да. Насколько я знаю, жители Айзенмаркта любят пари не меньше, чем гладиаторские бои.

— …Это правда.

Грейсон кивнул. В памяти сохранилось смутное воспоминание: когда-то он и сам немало любил пари и азартные игры.

Глядя на него, Айрен продолжил:

— Пусть это и не арена, но давайте устроим гладиаторский поединок. Победитель скажет проигравшему, чего хочет, а проигравший без лишних слов это исполнит. Таковы условия пари. Что скажете?

— Хорошо. Предупреждаю заранее. Мне нужна твоя жизнь.

— Понял. Чего хочу я, скажу после победы.

Голос Грейсона пробирал до мурашек одним только звучанием, но Айрен нисколько не дрогнул.

Наоборот, он уверенно шаг за шагом двинулся вперёд.

Грейсон, наблюдавший за ним, будто собирался увеличить дистанцию и отступил, но в следующий миг стрелой рванул вперёд.

свист!

Удар летел прямо в шею.

Даже когда смертоносный приём открыто нёсся на него, Айрен не двинулся. Он лишь сохранил исходную стойку, удерживая тяжёлый двуручный меч.

Однако изменение внёс сам Грейсон.

Будто с самого начала целился в другое место, его клинок, словно когти хищной птицы, рухнул к подъёму стопы.

Айрен отвёл правую ногу назад и горизонтально махнул мечом.

Мужчина с налитыми кровью глазами, будто просачиваясь в землю, опустил стойку и ещё раз атаковал снизу, а потом, словно дракон, взмывающий в небо, выбросил меч вверх.

И вскоре развернулось изменчивое фехтование.

вжих, вжих—

вжих!

Кончик клинка метался непредсказуемо, будто змея трясла головой.

Но Айрен и теперь не растерялся.

Он тяжело опустил меч, словно ловец змей придавил шею гадюке, и Грейсон, поморщившись, резко отскочил назад.

А затем началось настоящее пиршество меча.

Будто целясь вправо, он внезапно вкалывался слева.

Будто бил снизу, на деле метил вверх.

Будто собирался развить натиск, отступал, а затем снова врывался на сбитом ритме.

Будь это Айрен нескольких дней назад, его бы безжалостно смяли, даже несмотря на науку Джона Дрю.

Но нынешний Айрен был уже не тем.

«Вижу».

Ложные удары и настоящие.

Правду и обман.

Они были настолько тонко выверены, что различить их почти невозможно, но он различал.

Айрен, видевший течение ауры, куда спокойнее принимал вражеский меч, а Грейсон чувствовал всё большее раздражение от того, как раз за разом его фехтование оказывалось заперто.

И это было ещё не всё.

ба-а-ам!

— Кх!

Айрен, до сих пор стоявший в защите тяжёлый, как скала, сделал один большой шаг и дважды взмахнул мечом.

Удар снизу вверх был похож на вздымающуюся гору.

Удар сверху вниз — на надвигающийся прилив.

А вдобавок весь клинок, казалось, был раскалён добела, и Грейсону пришлось пустить в ход всё своё мастерство, чтобы лишь как-то это остановить.

«Почему!»

Грейсон стиснул зубы и вытаращил налитые кровью глаза.

Он не понимал.

В этом мире было слишком много непостижимых юных гениев.

Игнет, Иллия и этот парень перед ним — все до единого обладали нелепо чудовищной аурой.

Ему было обидно.

Горько.

Десятки лет он посвятил тому, чтобы сокрушить эти несправедливые таланты, а в итоге всё равно отступал именно он. Именно он пятился назад.

Это вновь ввергло Грейсона в отчаяние.

А отчаяние вскоре превратилось в гнев. Ярко пылавшая ярость выжгла его сердце дочерна, окрасив его тьмой.

И в тот миг он понял, что голос, услышанный вчера, всё ещё зовёт его.

— Прими.

Воля, словно пришедшая из самых недр мрака, желала его погибели.

Но аромат был так сладок, что даже понимая это, он не мог не потянуться к нему.

Стоило лишь прислушаться — и в носу начинало щекотать, рот наполнялся слюной. Непонятное чувство туманило разум.

В мутном пространстве, будто затянутом густым туманом, Грейсон думал:

Принять?

Или отказаться?

Посреди свирепого поединка, где меч сталкивался с мечом, он выбрал нерешительное — ступить туда лишь одной ногой.

тат!

Грейсон резко разорвал дистанцию.

Противник промахнулся, и можно было попытаться контратаковать, но он этого не сделал.

Изъеденный завистью, ревностью, отчаянием и самоуничижением, он больше не верил самому себе.

Крепко зажмурившись, он неловко опустил подбородок.

Движение было настолько двусмысленным, что невозможно было понять — кивнул он или нет.

Но обладатель доброжелательного голоса с улыбкой всё же одолжил ему свою силу.

И тогда из тела Грейсона хлынула аура, несравнимо более огромная, чем прежде.

у-у-у-ум!

Лицо Кубара потемнело.

Даже он, почти ничего не смыслящий в мече, мог понять: нынешний Грейсон уже не тот, что прежде.

Чёрная аура, зыбившаяся над его плечами, как марево, напоминала пламя ада.

Даже кровь, скопившаяся в его глазах, стала ещё гуще.

Если дать ему ещё немного времени, неизвестно, что может случиться.

Именно в тот миг, когда Кубар уже не находил себе места от тревоги, раздался голос:

— Не волнуйтесь.

Одна фраза Айрена Парейры.

И этого оказалось достаточно, чтобы тревога Кубара вмиг улеглась.

Он изумлённо посмотрел на Айрена.

И тогда, как ни странно, почувствовал тепло.

Словно костёр, вдруг появившийся перед путником, ослабевшим от тьмы и холода, аура Айрена тёпло и ярко освещала комнату, пропитанную демонической энергией.

— Братт однажды сказал мне вот что.

И в этой обстановке Айрен продолжал говорить.

С таким спокойствием, будто вышел на весеннюю прогулку.

Прямо у него на глазах мечник, стоящий на пороге превращения в маина, собирал зловещую ауру, но Айрен словно не обращал на это никакого внимания.

И только теперь Кубару показалось, что он понял.

Когда на его лице с опозданием появилась улыбка, Айрен заговорил снова — спокойно, но так, что ему хотелось верить:

— Если тебе дадут достаточно времени подготовить удар… то, наверное, никто, кроме Мастера меча, не сможет тебя победить.

у-у-у-у-ум!

пах!

В тот же миг из двуручного меча вырвался звон клинка, ещё более громкий, чем у Грейсона.

Айрен не стал выпускать эту силу наружу. Всё, чего он хотел, — это победить.

Разрубить Грейсона надвое и убить его не входило в его намерения.

Когда Айрен рванул вперёд, словно луч света, в его глаза бросились изумлённое лицо противника и стремительно летящий навстречу тёмный клинок.

Но это уже ничего не значило.

По траектории опущенного с каменным лицом двуручного меча чёрный меч Грейсона зацепился…

ка-а-анг!

…и тут же с ясным звоном раскололся надвое.

Кубар услышал, как что-то чудовищное издало пронзительный вопль.

Он сглотнул и спросил:

— Это сейчас кричал Грейсон?

— Нет.

Айрен ответил сразу, а потом с мрачным выражением лица добавил:

— Но… похоже, произошло что-то очень недоброе.

***

«Это место…»

Грейсон, потерявший сознание в тот миг, когда чёрный меч раскололся, с трудом открыл глаза.

Смутные воспоминания возвращались.

И его изменившийся облик тоже.

И его изменившееся сердце.

Долго глядя в тёмный потолок, он вновь закрыл глаза.

«Я совершил непоправимую ошибку».

Сила, которую он одолжил у демона, исчезла без остатка.

Похоже, всё это благодаря тому юноше из Кроно.

Он не был уверен, но в тот миг, когда его коснулась аура, жаркая, как огонь, тело будто стало легче.

Это было настоящим счастьем.

Однако то, что он натворил, от этого никуда не исчезало.

Стиснув зубы, он подумал:

«В уплату за силу, взятую у демона… я собирался отдать свою гордость».

Да.

Его собственное фехтование, его гордость, его слава — всё то, что он выстроил, не имея таланта к накоплению ауры, чтобы сокрушать тех наглецов, что кичились одной лишь аурой…

Это было сокровище, которого и целой жизни было бы мало, чтобы уберечь.

А он собирался его отдать.

«Я утратил смысл жить».

Из глаз Грейсона потекли слёзы.

Не красные от демонической энергии — прозрачные.

Он чувствовал, как они капают на пол, когда вдруг уловил чьё-то присутствие.

Это был Айрен Парейра.

Грейсон даже не подумал вытереть слёзы и просто сел, скрестив ноги.

Вскоре они снова сидели лицом друг к другу — почти так же, как в их первую встречу.

Немного помолчав, Грейсон заговорил:

— Чего ты хочешь?

Голос был пустым, словно остывший пепел.

И не только голос.

На его лице, уже лишённом воли к жизни, не осталось ни капли живости.

Да и внутри всё было в полном беспорядке.

Как заклинатель духов, Кубар понимал это.

Самое важное из пяти начал, составляющих основу жизни, — «пламя» — угасало.

«Когда пламя (火) гаснет, обрывается круговорот земли (土), металла (金), воды (水) и дерева (木), а вместе с ним обрывается и жизнь. Жаль… но для Грейсона всё кончено».

Лицо орка-заклинателя духов помрачнело ещё сильнее.

Он выглядел так, будто уже со многим смирился.

— Хм.

Но только не Айрен Парейра.

Ближе.

Ещё ближе.

Подойдя вплотную к Грейсону, он сел перед ним.

А затем взглянул на него глазами, в которых колыхалось пламя.

«Что это?»

По пустому лицу мечника скользнуло смятение.

Он попытался откинуться назад, чтобы отстраниться. Слишком уж давила на него мощная аура Айрена.

Но не смог.

Айрен опередил его на шаг и крепко схватил за руку.

— Моя просьба…

— ……

— Чтобы господин Грейсон и дальше, как и до сих пор, так же великолепно выходил на гладиаторские бои.

В тот миг, когда Айрен Парейра договорил, Кубар почувствовал, как энергия, родившаяся в теле юноши, входит внутрь Грейсона.

Жаркая сила, сметающая кромешную тьму и вытесняющая леденящий холод.

Глядя на пламя, возвращавшее жизнь, орк-заклинатель духов мог лишь широко распахнуть глаза.