— ...!

В тот миг, когда Айрен Парейра увидел аурный клинок Иллии Линдсей, он невольно распахнул глаза от изумления.

Неужели от восторга, что она достигла ступени Мастера меча, о которой мечтают все мечники?

И это тоже, но для него, уже не раз встречавшегося с мастерами, дело было не только в этом.

Поразило его другое: весь процесс, который Иллия показала, создавая аурный клинок... был ему знаком.

«Когда я использую рассекающий удар мужчины из сна... ощущение почти такое же!»

Точнее, похоже на тот миг прямо перед тем, как выпустить рассекающий удар.

Поднять ауру изнутри тела, вложить её в лезвие и сжать.

А потом, когда к этому состоянию добавлялось ещё несколько этапов, являлась ослепительная серебряная вспышка — вот только Айрен, к сожалению, не сумел толком её разглядеть.

Отчасти потому, что Иллия создавала аурный клинок слишком быстро, но и потому, что ему самому недоставало знаний и опыта в обращении с аурой.

Впрочем, это было не так уж важно.

Поединок только начинался, и Иллия будет удерживать аурный клинок весь гладиаторский бой.

Конечно, всё закончится быстро, но даже за это краткое время, если понаблюдать за ней с помощью «зрения ауры», можно многое понять...

Именно об этом он и думал, когда Иллия вдруг убрала аурный клинок.

Длинный меч снова стал обычным, словно свеча, которую одним дуновением погасили.

На лице Айрена проступило недоумение, и в этот момент до него донеслись голоса зрителей.

— И правда. Говорят, дальше она не собирается использовать аурный клинок.

— А? Чемпионка и такое сказала?

— Не уверен... сам слышал краем уха. Один из журналистов вроде говорил, что он не сомневается в силе чемпионки, ставшей самым юным мастером меча, но если судить чисто по искусству меча, то на Земле доказательств хватает тех, кто ей не уступит.

— Вот как...

— Ну... наверное, он просто хотел сказать, что гладиаторы Земли доказательств очень сильны. Но с точки зрения чемпионки это могло задеть её гордость.

— Надо же, а я и не знал.

— Всё равно впечатляет. Услышать такое и всё равно выйти сражаться, запечатав своё сильнейшее оружие.

— ...

Выражение лица Айрена, слышавшего этот разговор, застыло.

Но не потому, что он больше не сможет увидеть аурный клинок.

Просто он снова понял, с каким настроем Иллия выходит на арену.

Жизнь, в которой нужно беспрерывно что-то доказывать.

Она не способна признать саму себя и раз за разом машет мечом лишь ради чужого признания, лишь потому, что её признают другие... По-прежнему это выглядело опасно.

По крайней мере, в его глазах.

«Хотя... к этому и без того ясно, что победит Иллия».

Взгляд Айрена сместился вправо.

Там стоял Грейсон, четвёртый в рейтинге, и с застывшим лицом смотрел на Иллию так, будто его задели за живое.

И Айрен видел не только его внешность, но и то, что было внутри.

Слишком мало.

И это не по сравнению с Иллией.

Даже рядом с другими хай-ранкерами его ауры было до смешного мало.

Пусть не уровень Королевы, но даже с нижними гладиаторами уровня Короля разница казалась не такой уж большой.

«Как вообще с таким количеством ауры он смог подняться до четвёртого места?»

Вопросов было немало.

Впрочем, ответ должен был проясниться очень скоро. Айрен сосредоточился на арене, и вскоре с выкриком судьи бой начался.

фшух!

Первой двинулась Иллия Линдсей.

Словно, отказавшись от аурного клинка, она уже сделала все возможные уступки, Иллия скользнула вперёд и рубанула вбок.

Грейсон не растерялся и точно отступил на шаг назад, уходя от удара.

Но на этом атака Иллии только начиналась.

Кончик меча, изогнувшись, как змея, под странным углом вонзился противнику в корпус, и на этот раз Грейсону не оставалось ничего, кроме как встретить удар клинком.

кланг!

По арене разнёсся чистый металлический звон.

И с этого начался яростный обмен ударами между двумя гладиаторами.

кланг!

кланг, кланг!

грох!

То легко и быстро, то тяжело и мощно.

Меч чемпионки без передышки теснил противника.

Под градом ударов, летевших и сверху, и снизу, Грейсон всё отступал и отступал.

— Грейсон! Да соберись ты!

— Чемпионка же тебя щадит! Ты что, всю жизнь только пятиться и будешь?

Зрители сыпали недовольством, глядя, как он еле успевает отбиваться.

Но Айрен смотрел иначе.

Его широко раскрытые от изумления глаза следили за каждым движением Грейсона.

«Невероятно точно!»

По ощущениям Айрена, разница между аурой Иллии и Грейсона была просто несопоставимой.

Её нельзя было перекрыть ни десятками лет опыта, ни сотней побед в борьбе ума, расчёта и психологического давления.

Нечто похожее он уже переживал. Так было во время спарринга с Джоном Дрю.

И стратегией, задававшей ход всей схватке, и тактикой, позволявшей накапливать преимущество в мелочах —

во всём этом Джон Дрю полностью его превосходил.

И всё же в настоящем поединке Айрен не мог бы ему проиграть — слишком уж велика была разница в ауре.

Неважно, насколько искусен противник в фехтовании и на сколько ходов вперёд умеет мыслить в бою.

Перед подавляющей разницей в силе, перед разрывом в ауре всё это попросту теряет смысл.

Нет.

Не так.

То, что сейчас показывал Грейсон, полностью разрушало это представление Айрена.

кланг!

Он встречал клинок Иллии раньше точки удара и сбивал траекторию столкновения.

Одновременно уводил центр тяжести назад, рассеивая большую часть силы, а, отшагивая, заранее принимал удобную позу для следующего отражения.

Это было невозможно сделать только за счёт отличного фехтования и прекрасных движений.

Такое становилось возможным лишь благодаря безупречному управлению аурой.

«В тот миг, когда он принимал удар на меч, он усиливал аурой только мышцы и суставы именно в этот момент. А когда отступал, экономил её, сосредотачивая лишь в ногах...»

Он использовал ауру только тогда, когда это было нужно. А когда не нужно — экономил до предела.

И не только это.

Если на него летела атака, которую трудно было блокировать даже на полной силе, он собирал ауру из ненужных частей тела и стягивал её в важные места — руки, поясницу, ноги, — тем самым сокращая разрыв в силе.

Конечно, всё это не было для него чем-то совершенно невиданным.

Другие мечники — да и он сам — в какой-то мере тоже умели использовать подобные приёмы.

Но завершённость управления аурой, которую показывал Грейсон, намного превосходила уровень всех, кого Айрен встречал на Земле доказательств.

грох!

— Бой окончен! Победитель — чемпионка Иллия Линдсей!

— Уаааааа!

— Чемпионка! Чемпионка! Чемпионка!

— Самый юный мастер меча!

— Иллия Линдсей!

Разумеется, сенсации не произошло.

Даже задействовав всё это, даже показав фехтование и управление аурой, почти похожие на чудо... даже расходуя ауру так бережно, как только возможно, первым выдохся всё равно Грейсон.

Под восторженные крики, летевшие чемпионке, претендент молча сошёл с помоста, а Айрен ещё долго смотрел ему вслед.

В груди невольно поднялась жалость.

Но чувство сильнее этого было другим — жаждой роста.

«Надо скорее возвращаться».

Аурный клинок Иллии Линдсей.

И почти чудесное управление аурой Грейсона.

Пусть времени было немного, но и одно и другое отпечаталось у него в голове безупречно.

Настолько, что он мог прокручивать это снова и снова — и даже воспроизводить.

С серьёзным лицом Айрен Парейра тут же покинул арену, собираясь вернуться к тренировкам.

***

Если говорить прямо, даже посвятив два дня подряд одним только тренировкам, Айрен так и не смог постичь секреты этих двоих.

Как уже было сказано, ему попросту не хватало опыта и знаний об ауре.

Аурный клинок Иллии не был чем-то таким, что можно повторить, просто наблюдая ауру внутри чужого тела.

Это было искусство такой сложности, что без полного освоения множества промежуточных процессов ему и мечтать не стоило о том, чтобы до него дотянуться.

Но и способ управления аурой Грейсона не оказался лёгким.

В отличие от аурного клинка Иллии, Айрен понимал всё, как именно тот обращается с аурой.

Однако понять и суметь воспроизвести — это совершенно разные вещи.

Если бы дело касалось заранее заданных движений меча, того, как при них работают и взаимодействуют отдельные мышцы, суставы и части тела, — тогда он, наверное, освоил бы это довольно быстро.

Но с аурой всё было не так.

Освоить в одиночку концепцию куда более сложную и запутанную, чем управление собственным телом, было невозможно.

Даже если ты видишь её своими глазами.

Но...

— Кубар. Мне нужно кое-кого уговорить... Не поможете?

— Мм? Конечно. В таком я как раз мастер. Ха-ха!

Айрен не собирался останавливаться на этом.

Спросить у Иллии, с которой, если выражаться словами самого Айрена, сейчас была «небольшая ссора» на фоне совершенно противоположных взглядов: «А как ты делаешь аурный клинок?» — он не мог.

Так и правда можно было довести дело до полного разрыва.

Но вот с Грейсоном, с которым их вообще ничего не связывало, в зависимости от того, как к нему подойти, возможно, получилось бы добиться помощи — так считал Айрен.

«Если верить словам журналиста Хинтса, шансов не ноль. Говорят, человек он достойный и в том, что касается обмена фехтовальным опытом, довольно великодушен...»

К тому же, как оказалось, Грейсон очень любил выпить.

Именно поэтому Айрен и взял с собой Кубара.

К Джону Дрю, помешанному на деньгах, — Лулу, богатейшего на всём континенте.

К Грейсону, помешанному на выпивке, — Кубара, главного пьяницу континента.

Если подобрать спутника под человека, шансы на успех будут куда выше, чем если идти одному.

— Хе-хе, не волнуйся. Среди тех, кто любит выпить, не найдётся никого, кому бы я не пришёлся по душе.

— Я на вас рассчитываю, Кубар.

— И правильно. Кстати, тому Грейсону ведь уже около пятидесяти, да?

— Наверное, где-то так. А что?

— Я даже шутку подготовил — такую, какие нравятся людям его возраста. Хочешь послушать? Знаешь, что будет, если песок заплачет?

— ...И что?

— Станет грязью.

— ...

Некоторое время они шли по улице в полном молчании.

Минут через пять Кубар, украдкой поглядывая на Айрена, всё-таки заговорил.

— Прости.

— Ничего. Только, пожалуйста, там так не шутите.

— Не буду. Хм, интересно, какой алкоголь он любит. Я, конечно, взял всё по видам... А, это тот дом?

— Похоже на то.

Айрен кивнул.

Особняк умеренно большого размера на окраине Айзенмаркта.

Если учесть, что хозяин — один из сильнейших ранкеров Земли доказательств, дом выглядел на удивление скромно.

Другие ранкеры обычно строили себе целые дворцы, выставляли привратников и даже отдельную домашнюю охрану.

«Для такого человека Кубар и правда подходит лучше, чем Лулу».

Похоже, из тех, кого не купишь деньгами.

С этой мыслью он уже собирался постучать в дверь, как вдруг лицо Айрена резко застыло.

Кубар, заметив это, с недоумением спросил:

— Айрен? Ты чего вдруг...

ба-бах!

— А, Айрен? Ты...!

Кубар аж заикнулся, увидев, как Айрен внезапно силой разнёс запертые ворота.

Если бы так повела себя Джудит — ещё куда ни шло, но Айрен?

Это настолько не вязалось с ним, что Кубар растерялся до крайности.

Он вопросительно посмотрел на светловолосого юношу, явно ожидая объяснений.

Но у Айрена не было на это времени.

Почувствовав кожей зловещую энергию, он в тот же миг стрелой рванул внутрь особняка.

— П-подожди! Я с тобой!

Кубар тут же бросился следом.

Было ясно: случилось что-то серьёзное. Он не знал, что именно, но медлить было нельзя.

Лицо его тоже стало жёстким. Подняв силу духов до предела, он сорвался с места с такой скоростью, будто вспыхнуло пламя.

Местом, куда они вбежали, оказалось помещение, похожее на тренировочный зал, где весь свет был погашен.

И в самом его центре...

сидел Грейсон, скрестив ноги.

— ...

С ним было что-то не так.

Это было видно с первого взгляда.

Из его закрытых глаз и из уголков рта текла кровь.

Нет — похоже, прошло уже немало времени, потому что, глядя на следы, застывшие на лице словно татуировка, Кубар судорожно сглотнул.

«Демонизация... уже началась!»

Он не знал, что именно произошло.

У этого, несомненно, была причина, но куда важнее было другое — как теперь выбраться из этой ситуации.

Нужно было остановить его, пока тот окончательно не стал маином.

Но уже поздно. Словно уловив мысли Кубара, Грейсон, всё это время сидевший с закрытыми глазами, резко их распахнул.

— ...По какой причине вы явились сюда?

— ...

— Я... не припоминаю, чтобы кого-то приглашал.

Голос звучал так, будто в горле у него клокотала кровь.

И от этого голоса исходило мерзкое, болезненно неприятное ощущение.

Лицо Кубара стало совсем серьёзным.

Похоже, он опоздал.

«Плохо дело. Маином стал кто-то уровня Грейсона...»

О силе маинов ходило много разных историй, но обычно считалось, что на неё влияют три вещи: насколько велика одержимость, которую они носят в себе; насколько высока цена, которую они за неё заплатили; и, наконец, насколько сильны они были ещё человеком.

По оценке Кубара, у Грейсона все три фактора были далеко не из тех, которыми можно пренебречь.

Вполне возможно, теперь он стал существом даже сильнее, чем был в свои дни гладиатором.

Но проблема была не только в этом.

Не менее важно было и то, что произойдёт с Айреном, если на него подействует демоническая энергия.

«Если, как предупреждала Игнет, его захлестнёт сила того мужчины...»

Никто не знает, чем это кончится!

С этой тревогой Кубар, собрав всю волю, повернул голову к Айрену.

Отводить взгляд от сильного маина, стоявшего прямо перед ним, было нелегко, но он должен был проверить состояние юноши.

И всё же...

— Всё в порядке, Кубар.

Айрен оказался не таким, как он ожидал.

— Он ещё не полностью стал маином.

Голос у него был куда спокойнее — намного спокойнее, чем можно было ожидать.

Почуяв что-то, Кубар всмотрелся в юношу глазами заклинателя духов.

— ...!

Стальная энергия того мужчины, затронутая демонической энергией, никуда не делась.

Скорее наоборот — она проявлялась даже сильнее и гуще, чем обычно.

Но...

«Это не тот неуправляемый железный кол».

Кубар снова сглотнул пересохшим горлом и вгляделся внутрь Айрена ещё внимательнее.

Впрочем, в этом даже не было необходимости.

Даже беглого взгляда хватало, чтобы ощутить огромный огонь.

И энергия мужчины, благодаря ему переродившаяся в полноценный «меч», смирно следовала воле Айрена, будто и не собиралась выходить из-под его контроля.