«Начинай. И выложись до конца».

Услышав слова Джона Дрю о том, чтобы показать всё, на что он способен в искусстве меча, Айрен Парейра на миг вспомнил свой пройденный путь.

Если подумать, последние несколько лет он и правда очень усердно тренировался.

Даже если не брать в расчёт времена в Школе меча Кроно, когда он жил как кукла, лишённая собственной воли, после этого Айрен ни разу не размахивал мечом спустя рукава.

Но если спросить, выкладывался ли он до конца в каждое мгновение...

«Не совсем».

Уверенно кивнуть он не смог бы.

И в этом не было ничего странного.

Усилие рождается там, где сходятся предельное действие и предельный настрой.

Пусть в действиях Айрен и выкладывался каждое мгновение, но сохранять тот же предельный настрой постоянно человек не в силах.

Когда он только решил отправиться в путешествие по континенту, его сердце было одним.

Позже — уже другим.

Когда он тренировался с мечом в Мире чародейства, его настрой был одним.

После выхода оттуда — уже другим.

Когда в горном убежище Альхад в нём выросло стремление к росту, когда после встречи с Игнет он ощутил волю к борьбе, когда после встречи с Джудит и Браттом этот огонь разгорелся ещё сильнее... и во все прочие времена его сердце, разумеется, было иным.

Человек не может иначе.

Тогда каков его настрой сейчас?

Айрен Парейра, готов ли он посвятить себя искусству меча, выкладываясь до предела?

«Да».

Ответ был именно таким.

Вжух!

Из стойки, твёрдой как сталь, вспыхнуло пламя.

На волю, которую никто не смог бы остановить, наложилось жгучее желание.

Златовласый юноша в этом состоянии взмахнул мечом.

Его противницей была Иллия Линдсей.

Человек, который первым протянул ему руку.

Человек, ставший его первой целью, сиявшей ослепительно ярко.

Но теперь всё было иначе.

Её пламя, прежде заставлявшее гореть даже сердца тех, кто на неё смотрел, теперь жгло не страстью — оно сжигало её саму.

«Нужно остановить её».

Да. Он должен её остановить. Как вернуть всё назад, он пока не знал, но сперва нужно было хотя бы заставить её остановиться.

Словами этого не добиться. Значит, придётся остановить её силой.

А для этого ему требовался настрой куда более глубокий и плотный, чем прежде.

Шурх...

Пока его мысли текли одна за другой, искусство меча не прерывалось ни на миг.

Наоборот — движения стали ещё резче, ещё тяжелее, со свистом рассекая воздух.

Нет, он сражался не с пустотой.

Сейчас перед глазами Айрена Парейры стояла Иллия Линдсей — пусть и воображаемая, — держа в руках меч и глядя прямо на него.

Острым взглядом.

И ещё более острым клинком, поднятым, чтобы сойтись с ним в бою.

Вжух

Вжух

Вж-жух-!

Она была сильна.

Пусть даже это была лишь Иллия Линдсей из его воображения, она была сильнее любого эксперта, с кем ему доводилось встречаться.

И это было естественно. Она ведь была Мастером меча.

Одним из ста величайших мастеров клинка в мире, величайшим талантом континента, который в истории всех времён раньше всех сумел извлечь аурный клинок.

Но это не значило, что он намерен заранее признать поражение.

В глазах Айрена Парейры заплясал ещё более жаркий огонь, чем прежде.

Хуп!

Укол, взмах, рубящий удар.

Хы-ып!

Отразить, отступить, снова шагнуть вперёд.

Он двигал мечом и телом без единой передышки.

Из его сознания исчезли и Джон Дрю, и Лулу, пришедший вместе с ним в особняк Джона Дрю.

Весь мир заполнили только он сам и воображаемая Иллия Линдсей.

...Сколько же времени так прошло?

Хрясь!

Айрен Парейра вонзил меч в пол тренировочной арены и наконец остановился.

Взгляд, словно блуждавший где-то в другом пространстве, вернулся на место, и время, текшее иначе, тоже снова встало на свои рельсы.

Лишь теперь полностью придя в себя, Айрен тихо пробормотал:

— ...Сколько времени прошло?

— Примерно неделя.

Ответ прозвучал сразу же.

Айрен повернул голову в сторону.

И увидел Лулу с непроницаемым выражением морды и Джона Дрю, который выглядел так, будто у него душа в пятки ушла.

Айрен заговорил:

— Так много?

— Это ещё недолго. Если вспомнить, как ты пять лет торчал внутри чародейского барьера... Бр-р. Мне до сих пор это в кошмарах снится.

— ...Прости.

— Да не за что тебе извиняться! В любом случае, для пробуждения чародейства неделя — это быстро. Да, именно так.

Скрестив лапы на груди, Лулу энергично закивал, а потом внезапно спросил:

— Ну и какая способность у тебя пробудилась?

— А?

— Не понял? По-моему, это что-то связанное с искусством меча... Учитель фехтования! А вы что думаете?

— ...

Джон Дрю всё так же ошеломлённо смотрел на Айрена.

Он не мог понять ничего.

Ни того, как тот целую неделю без перерыва размахивал мечом.

Ни того, как после этого он стоял и совершенно спокойно разговаривал, будто с ним ничего не случилось.

У него и близко не было сил отвечать на вопрос Лулу.

И, кроме того, сейчас была вещь поважнее.

Хлестнув себя по щеке, чтобы прийти в чувство, он открыл рот:

— Сейчас важнее заняться срочным делом.

— Срочным делом?

— Назначен гладиаторский бой. Арена уровня «Бишоп». Начало сегодня в два часа. Из четырёх сегодняшних поединков твой будет первым.

— ...Который сейчас час?

— Полдень. А если учесть, что в арене надо быть не позже чем за час до начала, времени у нас впритык...

Джон Дрю мрачно нахмурился.

Ему было тяжело говорить человеку, который целую неделю без отдыха размахивал мечом, что тому прямо сейчас придётся выходить на бой.

Но Айрен Парейра не придал этому значения.

Наоборот, ответил с лёгким лицом:

— Одного часа с запасом достаточно.

— Что?

— Сейчас же умоюсь и подготовлюсь. Простите, не покажете, где у вас ванная?

— ...Конечно.

Джон Дрю с запозданием кивнул. На лице у него по-прежнему читалось: понять это невозможно.

Но с Айреном и правда всё было в порядке.

Во времена учёбы в Школе меча Кроно ему случалось участвовать в испытаниях, даже не успев умыться.

«Я точно пробудил способность? Вроде бы ничего не изменилось...»

В отличие от суетящегося Джона Дрю, Айрен шёл следом с совершенно спокойным видом.

А вскоре, закончив все приготовления, он появился на Земле Возможностей — второй арене Земли доказательств.

***

Гладиаторский бой уровня «Бишоп».

Доминик против Айрена Парейры.

Посмотреть на поединок двух мечников собралось множество людей.

Зрителей было заметно больше, чем обычно на арене уровня «Бишоп».

— Этот парень тоже из 27-го набора Кроно, да?

— Так говорят. Имя я впервые слышу, но если он из 27-го, значит, база у него наверняка отличная.

— Но в интервью он говорил слишком уж заносчиво. Ещё непонятно, поднимется ли он вообще до уровня «Квин», а уже заявляет, что будет сметать противников одним ударом...

— Похоже, он совсем страх потерял, если дрался только с болванами из центра.

— Как ни крути, будет весело. Хоть он и вправду всё закончит одним ударом, хоть, наоборот, опозорится в хлам — под выпивку самое то.

— Тоже верно. Я ещё злился, что не смог достать билет на бой Джудит... но и тут есть на что посмотреть.

— Эй, мелкий! Если облажаешься, готовься выслушать ушат брани!

— Доминик! Ты же не проиграешь сопляку, которого ещё и перспективным-то не назовёшь? Покажи, чего стоит мечник Запада!

Чем ближе было два часа — время начала боя, — тем громче становились крики толпы.

Некоторые, разгорячённые и пьяные, уже во всё горло сыпали руганью.

Но человек, который был взбудоражен куда сильнее всех их, тоже присутствовал здесь.

Это был Доминик — наёмник с Запада и соперник Айрена Парейры.

«Что? Пока он не поднимется до уровня „Квин“, собирается всех укладывать одним ударом?»

Вспомнив интервью того златовласого сопляка в гладиаторском журнале, Доминик скривил губы.

Это было нелепо. Хотя слова и не были направлены лично на него, задето было само его самолюбие.

Конечно, он признавал, что соперник не какой-то там обычный щенок.

Полноправный ученик Кроно, лучшей школы меча в центральной части континента. Несомненно, мастерство у него должно быть выдающееся.

Он вполне мог проиграть. Это Доминик признавал.

«Но чтобы проиграть одним ударом? Быть того не может!»

Он не позволит обойтись с собой так легко.

Нет, он вообще не проиграет. Он ясно покажет, чего стоит его мастерство — мастерство человека, входящего в верхушку и на уровне «Бишоп»!

Пока он думал об этом, все приготовления завершились, и над ареной разнёсся голос судьи:

— Оба гладиатора, на помост!

Бум-бум!

Доминик с силой ударил себя в грудь, закрытую специальной гладиаторской бронёй.

Потом дважды хлопнул себя по голове и широкими шагами поднялся на помост. Это был своего рода его личный ритуал.

А вот его противник, Айрен, выглядел на удивление спокойным.

Юноша без особого выражения на лице, ничуть не разгорячённый, просто смотрел на него в упор.

...Сопляком его уже как-то не воспринималось.

Даже просто стоя на месте, он излучал странную прохладу.

«А этот парень и правда кое-что умеет...»

Хорошо, — тихо пробормотал Доминик и крепче сжал меч обеими руками.

«Для начала — от защиты.

Нужно как следует прощупать его, медленно понять его стиль и только потом переходить в атаку.

Он ведь, чтобы сдержать собственные слова, всё равно рванёт вперёд сразу же. Нужно лишь хорошо подготовиться к этому...»

— Оба готовы?

Пока он продумывал тактику, подошедший ближе судья обратился к ним обоим.

Он спрашивал, поняли ли они правила и готовы ли к бою.

Доминик громко крикнул, что готов, а Айрен Парейра лишь слегка кивнул.

Судья тоже кивнул.

Затем он вышел за пределы помоста, чтобы не мешать схватке, и резко поднял руку вверх.

Всё внимание Доминика тут же сосредоточилось на ней.

Как только эта рука опустится и прозвучит «начали», тот парень рванёт вперёд, как вепрь.

Это уже решённое дело.

Всё равно что решать задачу, глядя в готовый ответ, — значит, преимущество целиком на его стороне...

— Начали!

Бум!

Именно в тот миг, когда Доминик так думал, Айрен Парейра, одним прыжком скользнув над самой землёй, пролетел мимо него — едва ли не задев.

Потрясённый Доминик поспешно обернулся.

Лицо у него пошло пятнами от злости.

Он решил, что соперник просто презрительно проигнорировал его и проскочил мимо.

Но это было не так.

Лязг

— ...А?

На пол помоста с запозданием упал меч ветерана-наёмника Доминика.

Точнее, не весь меч.

На пол рухнула отсечённая посередине часть клинка.

Лишь теперь осознав это, Доминик застыл с потерянным лицом, а судья, который и сам всё ещё не мог прийти в себя, с трудом объявил результат:

— Б-бой окончен! Победа Айрена Парейры!

У-у-а-а-а-а!

Реакция была бурной.

И те, кто поносил заносчивое интервью Айрена Парейры, и те, кому пришлась по душе его дерзость, — все как один взорвались криками восторга.

В конце концов, им хотелось видеть лишь одно: красивый бой сильного гладиатора. А после такого выступления упрекать победителя уже не было никакой причины.

Вскоре на помост вместо печально покинувшего арену Доминика поднялся ведущий гладиаторских боёв.

Он собирался взять интервью у победителя, хотя немало бойцов такие вещи терпеть не могли.

«Но на этот раз не так».

Это было само собой разумеющимся. Тот, кто терпеть не мог подобное, ни за что не стал бы давать настолько вызывающее интервью.

С улыбкой на лице ведущий поднёс магический микрофон и задал вопрос:

— Поздравляю с победой! Вы, как и обещали в прошлом интервью, одержали её одним ударом. Что вы чувствуете?

— ...Мне нечего сказать.

— А?

Это было неожиданно.

Юноша, который ещё недавно говорил с таким напором, теперь вдруг вёл себя тихо и сдержанно.

Но ведущий ошибся.

— Я всего лишь сдержал своё слово. Ничего особенного в этом нет. Думаю, пока я не поднимусь до уровня «Квин», говорить мне особо не о чем.

— ...

— Прошу прощения, но у меня есть дела, так что на этом закончим.

Словно в этом и правда не было ничего значительного, Айрен Парейра спокойно и коротко завершил интервью и сошёл с помоста.

Когда он покидал арену, за ним тут же потянулась толпа журналистов, засыпая его дополнительными вопросами.

Но Айрен не ответил ни на один.

Чтобы сразиться с чемпионом, ему, конечно, стоило бы научиться правильно обращаться и с журналистами, но...

«Сейчас мне важнее тренироваться в искусстве меча».

Сражаясь с Домиником, он почувствовал, какую именно способность получил.

Раз уж он хотя бы смутно это понял, тратить время на интервью с журналистами он уже не мог себе позволить.

Айрен Парейра стремительно направился в особняк Джона Дрю.

А на следующий день жители Айзенмаркта уже куда серьёзнее, чем прежде, начали обсуждать третьего ученика Кроно.