Жители Айзенмаркта были помешаны на гладиаторских боях.

За едой они обсуждали, кто кого победил, а за выпивкой — кто и откуда прибыл на Землю доказательств.

Но даже они не знали всех мечников.

Слишком уж много людей стекалось на арену.

Что нужно, чтобы среди этого бесчисленного множества мечников выделяться особенно ярко и привлекать внимание ещё большего числа зрителей?

Во-первых — мастерство владения мечом.

Во-вторых — образ.

И большинство гладиаторов, прибывших на Землю доказательств, уделяли внимание именно второму.

Потому что привлечь взгляды вызывающим поведением и провокационными интервью было куда проще, чем действительно повысить своё мастерство.

Разумеется, кончалось это обычно плохо.

— Говорят, Дарио проиграл.

— Дарио — это кто?.. А, тот тип, что хвастался, будто доберётся до уровня Королевы? И кому он слил?

— Я сам только краем уха слышал, так что не очень помню, но вроде как проиграл одному из середняков уровня Ладьи. Кстати, кроме Дарио ведь был ещё один болтун, нет? Этот, как его…

— Дуэйн? С тем тоже всё ясно. Победил, конечно, но ожиданий не оправдал. По сравнению с тем, что нёс в интервью, у него и половины той силы нет.

— Тц, в последнее время таких, кто раздаёт раздутые интервью, стало слишком много.

Это было вполне естественно.

Чтобы привлечь внимание публики, интервью должно было превосходить ожидания.

Как взрослый, побеждающий ребёнка, никому не интересен, так и мастер, сколько ни кричи о своей победе над слабым, в ответ получит лишь равнодушие.

Поэтому мечники, желавшие быстро прославиться, сперва громко заявляли о целях, которых им было почти не достичь, а затем тонули, не сумев ответить за собственные слова.

Таких исчезнувших было уже так много, что теперь зрители почти не реагировали ни на какие интервью.

Но.

— А всё-таки тот человек своё слово сдержал.

— Кто?

— Ну тот полноправный ученик Кроно. Айрен Парейра.

— А, тот, что сказал, будто поднимется до уровня Королевы, побеждая только одним ударом?

— Ага. Говорят, он в одно мгновение рассёк меч Доминика.

Именно потому, что вокруг развелось столько лжецов… появление настоящего не могло не привлечь к себе куда более глубокий интерес.

— Доминик? Тот самый Доминик, которого я знаю? Один из верхушки уровня Епископа?

— Скорее всего. Имя, конечно, не редкое, но я не слышал, чтобы на Земле доказательств был ещё какой-то Доминик.

— Ого… пусть даже уровень Епископа, но одним ударом… Тогда он ведь и правда может добраться до уровня Королевы? Сколько ему там лет?

— Двадцать один? Нет, двадцать два?

— Ничего себе… Да это же настоящая новая звезда. Хотя нет, он уже и не на уровне новичка.

Один из жителей, услышав о результате боя Айрена, пробормотал это потрясённым голосом.

Если раньше это ещё могло бы не казаться чем-то особенным, то нынешний уровень Королевы был сценой мечты, на которую могли подняться только бойцы уровня Эксперт.

И уже одно то, что мечник чуть за двадцать способен взойти на такую сцену, было достижением, достаточным, чтобы его имя прогремело по всему континенту.

Конечно, насчёт того, сможет ли он до конца сдержать сказанное, люди по-прежнему сомневались.

— Всё-таки это вряд ли.

— Ну да. Не повезёт — нарвётся в бою за повышение на Эксперта, а даже если нет, на уровне Ладьи кишмя кишат те, кто совсем чуть-чуть не смог подняться выше. Чтобы укладывать таких с одного удара, надо быть как минимум уровня Короля.

— Кстати, теперь я ещё сильнее жду результатов Братта Ллойда и Джудит. Если Айрен Парейра уже настолько силён, то насколько же тогда сильны их асы?

Реакция была куда доброжелательнее, чем раньше.

Но одного-единственного боя было недостаточно, чтобы развеять все сомнения, и потому Айрена Парейру всё ещё недооценивали.

Шёл одиннадцатый день с тех пор, как он прибыл в Айзенмаркт.

Мир всё ещё не был готов принять гения.

***

— Чёрт.

Разумеется, не все недооценивали Айрена Парейру.

По крайней мере, Джон Дрю знал, насколько нелепо высок его уровень для такого возраста.

Честно говоря, он и сам не понимал, зачем тот вообще к нему пришёл.

Как бы он ни был знаменит здесь, при таком таланте парень вполне мог найти наставника куда лучше.

«Нет, вообще-то сюда приходят доказывать свою силу, а не учиться, разве не так? Если хотел тренироваться, мог бы вернуться в Кроно — зачем было тащиться именно сюда?.. Он что, решил меня подставить?»

Он не знал, что у Айрена просто не было на это времени, а из-за укоренившейся с детства мнительности мысли Джона Дрю постоянно скатывались в дурную сторону.

Конечно, это не значило, что он мог просто прогнать его.

Сумма была слишком велика, чтобы отказываться, да и, если уж на то пошло, учить его всё-таки было чему.

Целый день анализировав фехтование клиента и выстраивая направление обучения, Джон Дрю принял серьёзный вид.

Айрен Парейра тоже смотрел на временного наставника серьёзным взглядом.

«Чему же он меня научит?»

Ему было до крайности любопытно.

Как он слышал, собственная боевая сила Джона Дрю не так уж высока, зато как учитель он превосходит себя же в разы.

Особенно когда дело касается быстрого результата — тут ему и вовсе нет равных.

Конечно, из-за того, что ожидания у людей были высоки, находились и такие, кто бросал обучение на полпути, потому что им просто не подходил его стиль.

Но Айрен был уверен в себе.

Причиной было чародейство, которое в нём пробудилось.

«Моё восприятие… стало невероятно острым.»

Это не было каким-то смутным ощущением.

И не было мелкой переменой.

Чувства Айрена стали как минимум вдвое чувствительнее обычного — он замечал и осознавал всё вокруг с поразительной остротой.

«Словно вернулось то ощущение… которое было у меня ещё во времена кандидатов в ученики, на промежуточной оценке.»

Тогда Айрен Парейра тоже был почти таким же.

Зрение и остальные чувства обострились до предела, он наблюдал и запоминал всё вокруг.

В этом почти мистическом состоянии, словно его сосредоточенность выросла в несколько раз, мальчик втягивал в себя любую ситуацию и впитывал её.

«Сейчас то же самое.»

Неважно, насколько трудным окажется учение.

Неважно, даже если это будет область, которую ему обычно тяжело усвоить.

С нынешним собой он сможет сделать своим всё без исключения.

С лицом, полным уверенности, Айрен Парейра ждал слов Джона Дрю, и вскоре тот открыл рот:

— Прежде чем объяснить, в каком направлении я буду тебя вести, покажу несколько практических приёмов.

— Практических приёмов?

— Я не собираюсь тебя ранить. Да и не сумел бы. Но вот застать врасплох — более чем. Сейчас начнём, так что будь осторо… а?

Спокойно предупреждавший его Джон Дрю вдруг резко посерьёзнел.

Словно увидел что-то, чего видеть было нельзя.

Взгляд Айрена сам собой метнулся назад.

И там ничего не было.

— …!

Поняв, в чём состоит этот «практический приём», Айрен поспешно развернул корпус.

И тут же изумился.

Потому что к его лицу летел густой плевок Джона Дрю.

дёрг!

К счастью, до по-настоящему мерзкой сцены не дошло.

Ему вполне хватило бы рефлексов, чтобы увернуться, но ещё раньше Джон Дрю прикрыл собственный плевок правой рукой.

Глядя на растерянного Айрена, он сказал:

— За это короткое мгновение ты уже дважды потерял самообладание.

— Но это же…

— Знаю, знаю. Настолько мелкий и подлый приём, что его даже техникой-то назвать неловко.

— ……

— Я виноват. В знак извинения давай пожмём друг другу руки.

С серьёзным видом Джон Дрю протянул ему правую руку.

В тот же миг лицо Айрена помрачнело.

Эта рука была вся в том самом плевке, что только что летел в него.

Содрогнувшись, он рефлекторно дёрнулся в противоположную сторону.

И тут почувствовал.

Левая рука Джона Дрю, в которой уже неизвестно когда оказался кинжал, касается его бока.

Он полностью повёл себя именно так, как тот и рассчитывал.

— Большая часть того, чему я учу, именно такова. Конечно, я не ограничиваюсь одними только такими низкими способами — есть и куда более тонкие, и куда более тщательно выстроенные. Но если смотреть в широком смысле, всё это лежит на одной линии.

— ……

— Как ты думаешь, что такое искусство меча?

Вопрос прозвучал внезапно.

Айрен не смог ответить.

Видя, как тот мнётся, Джон Дрю кивнул.

— Понимаю. Даже те, кто изо дня в день держит меч в руках, не всегда способны сразу ответить, если спросить о конкретном смысле. Искусство меча — понятие слишком обширное, и чтобы привести мысли в порядок, тоже нужно время.

— …Да, вы правы.

— А я думаю так. Искусство меча — это умение проводить в жизнь собственное намерение через меч и разрушать намерение противника — тоже через меч. Это не просто сравнение, кто сильнее и быстрее. Это тонкая психологическая игра и расчёт ходов, как в шахматах, когда ты подтягиваешь ситуацию на свою сторону.

— ……

— Вот что для меня значит искусство меча.

Искусство меча — это способ хорошо владеть мечом, а хорошо владеть мечом обычно означает подавлять противника силой.

Тогда как именно нужно его подавлять?

Большинство сосредоточивается на том, что видно глазу.

Они стараются наносить удары быстрее.

Стараются размахивать мечом сильнее.

Словно в силовых тренировках, наращивая мышцы, они сосредоточиваются только на одном — на увеличении собственной мощи.

Разумеется, это не было ошибкой.

В молодости Джон Дрю и сам махал мечом с точно такими же мыслями.

Он верил, что его тело будет расти вечно, а его аура — усиливаться без конца.

Но, как и большинство мечников, он упёрся в стену, и именно тогда Джон Дрю начал смотреть на искусство меча под другим углом.

— Не беда, даже если противник сильнее меня. Не беда, даже если его меч быстрее моего. Пока разница между нами не такова, как между взрослым и ребёнком, определённый… так сказать, разрыв в «весовой категории» можно преодолеть. Как? Проводя в жизнь своё намерение и разрушая намерение противника.

— ……

— Почти вся моя жизнь мечника и состояла из размышлений об этом.

Айрен кивнул.

Теперь, когда он услышал объяснение, всё стало ясно.

Учение Джона Дрю действительно идеально подходило для того, чтобы восполнить его слабые места.

Пусть он и долго размахивал мечом в Школе меча и в чародейском барьере, реального боевого опыта у него было до смешного мало даже по сравнению со сверстниками.

И этот недостаток не раз проявлялся на деле — в спаррингах с Браттом и Джудит тоже.

Если вспомнить хотя бы навскидку, наберётся больше десяти случаев, когда ущерб, начавшийся с одной-двух мелких уловок, разрастался и приводил к серьёзной опасности.

«Конечно, не до такой степени подло, но всё же…»

Глядя в глаза Джона Дрю, Айрен был уверен, что это ещё далеко не всё.

Собственно, иначе и быть не могло.

Он ведь сам только что сказал: почти вся его жизнь мечника прошла в размышлениях о психологической игре, где обманывают и переигрывают друг друга, — о тех самых «уловках».

Даже если Айрен сумеет усвоить лишь половину, нет, хотя бы четверть этих приёмов, он станет намного сильнее, чем сейчас.

— Я буду усердно учиться. Прошу, позаботьтесь обо мне.

— Хорошо. Тогда начнём сразу же. Прежде всего…

Так началось обучение у Джона Дрю, и оно принесло Айрену Парейре совершенно новое прозрение.

Не только потому, что нынешнее учение очень отличалось от того искусства меча, которое он изучал и усваивал до сих пор, но и потому, что мир этих «уловок» оказался куда глубже и шире, чем он себе представлял.

Он учился пользоваться одной и той же хитростью более изящно, не выдавая её.

Учился превращать несколько ничего не значащих движений в подготовку к большой ловушке.

А порой Джон Дрю загонял его в тупик, вообще ничего не делая.

Стоило Айрену, задумавшись о самых невероятных приёмах, на миг забыть об основах — и тот моментально, словно призрак, вгрызался в эту брешь.

«Потрясающе. Недаром его называют топ-наставником Айзенмаркта.»

Чем больше он учился, тем сильнее поражался Джону Дрю.

Чувствуя, как его уважение к временному наставнику становится всё глубже, Айрен ещё усерднее взмахивал мечом.

Но не он один поражался своему противнику.

Скорее уж сам Джон Дрю переживал куда более ошеломляющие дни.

«Я ведь определённо учу его уловкам, искусству меча, заточенному под создание переменных…»

Так почему же у него при этом улучшаются именно правильные, классические движения?

И улучшаются с невероятной скоростью?

К тому моменту, как с начала обучения прошло десять дней, взгляд Джона Дрю, устремлённый на Айрена Парейру, беспощадно дрожал.