— …

Топ-наставник Айзенмаркта, Джон Дрю, за свою жизнь обучил искусству меча бесчисленное множество клиентов.

Деревенского парня, который вообще ничего не смыслил в искусстве меча, но пришёл к нему, услышав одни только слухи.

Юного дворянина, заявившего, что ради победы над старшим сыном вражеского рода не остановится ни перед чем.

Даже пожилого богача, пришедшего учиться владению мечом ради хобби и здоровья.

Он и правда бесчисленное количество раз говорил с людьми о делах. И о деньгах.

До какой суммы вы уже приценивались?

Сколько вы вообще способны потянуть?

Он то осторожно забрасывал удочку такими вопросами, то спрашивал в лоб, прощупывал собеседника и в итоге выжимал из него максимальную сумму, какую только можно было выжать.

Именно так Джон Дрю вёл себя за столом переговоров.

Но…

«С котом я о деньгах ещё ни разу не говорил…»

Да какие там деньги.

О чём вообще можно разговаривать со зверем, который даже языка не понимает?

Джон Дрю крепко зажмурился, потом открыл глаза, ущипнул себя за бедро и изо всех сил пытался понять, сон это или явь.

И тогда чёрный кот, Лулу, спокойно сказал ему:

— Это не сон.

— …Как ты узнал, о чём я думаю?

— У большинства после моего разговора бывает именно такая реакция. Но не думал, что и ты так отреагируешь. Ты же живёшь чуть ли не во дворце — думал, чародеев ты повидал немало.

«Да какой из тебя просто чародей!»

Кота-чародея он за всю жизнь не встречал ни разу.

И всё же ситуацию он понял мгновенно.

Что бы ни происходило за пределами здравого смысла, если перед этим стоит слово «чародей», почти всё сразу становится объяснимым.

Так было и сейчас.

Кивнув, Джон Дрю пристально посмотрел на кота.

Чёрный кот-чародей Лулу тоже молча смотрел на Джона Дрю.

— …

Некоторое время царила тишина.

Джон Дрю чувствовал, как у него понемногу выступает пот на лбу и по спине.

«Я… не могу прочитать его выражение!»

Потому что они принадлежали к разным расам?

Как ни старайся, по кошачьей морде было невозможно что-либо понять.

Может, потому что десятилетиями он зарабатывал торговлей и сделками.

Джон Дрю довольно неплохо умел читать выражения лиц и нередко пользовался этим, чтобы получить преимущество в разговоре.

Да и само по себе то, что к нему пришли, несмотря на его баснословную цену, уже доказывало: положение у них срочное. Поэтому на переговорах он всегда мог позволить себе расслабленность.

Иначе говоря, он вёл дела с позиции наглости.

Но…

«И как мне теперь иметь дело с этим котом?..»

С трудом проглотив пересохшую слюну, Джон Дрю снова посмотрел на кота.

Кот по-прежнему смотрел на него.

— …

И снова тишина.

Пока в этой неловкой и тяжёлой атмосфере Джон Дрю лихорадочно думал, Лулу, яростно почесав подбородок задней лапой, ровным голосом сказал:

— Не хитри.

— А? Э-э…

— Не надо зря ломать голову. Тебе ведь нужны деньги. Хочется получить как можно больше денег. Разве не так?

— …Я уже говорил, что живу теперь вполне обеспеченно, так что деньги мне…

— Вот потому и говорю: можешь это не повторять. Ты же просто хочешь содрать побольше.

— …

«Он чародей, поэтому, что ли? Так точно читать мои мысли…»

Он никогда не видел чародея своими глазами: этот край находился на противоположной стороне континента от герцогства Сезар, страны чародеев. Но слышал, что выдающиеся из них могут до некоторой степени читать мысли, просто глядя человеку в глаза.

Вспомнив это, Джон Дрю поспешно опустил голову.

Отвёл взгляд и уже собирался что-то сказать, как вдруг Лулу сунул лапу в пустоту и вытащил оттуда нечто ослепительно сверкающее.

тук

Одна золотая мышь.

тук-тук

Две, три.

ту-ду-ду-ду-ду-дук

Четыре, пять, шесть…

Всего на столе появилось десять золотых мышей.

Джон Дрю с тупым видом поднял голову и уставился на кота.

Но это было ещё не всё.

— Оп!

бух!

Золотая черепаха с красным рубином в верхней части панциря.

бух!

Золотой служитель, державший в обеих руках синие сапфиры.

бух!

И, наконец, золотой кот с камнем «кошачий глаз». Выставив его на стол, Лулу выпятил грудь и сказал:

— Думаю, этого должно хватить.

— …

— Что, мало?

— …Нет. Нет, вполне.

Джон Дрю быстро замотал головой.

Даже его тон стал куда почтительнее, чем прежде.

Будь он обычным собой, то, подумав: «Уж не простак ли передо мной?», ещё раз сыграл бы на наглости, но…

«Нет. Этот человек… то есть кот…»

Попытаешься урвать ещё немного — и даже удача, сама прикатившаяся в руки, может обратиться в ничто.

Придя к этому выводу, он резко поднялся, поклонился Лулу и Айрену Парейра и сказал:

— Сделаю всё возможное, уважаемые клиенты.

Глядя на Джона Дрю, согнувшегося под девяносто градусов, Лулу сказал Айрену:

— Вот так и надо тратить деньги.

— …

— А? Разве нет?

— …Ты прав, Лулу.

Айрен кивнул с непростым выражением лица.

Возможно, богатейший человек на континенте — это не короли великих держав и не аристократы, а этот чёрный кот у него перед глазами.

У него невольно возникло любопытство и насчёт прошлого Лулу, но пока он решил это отложить.

«Он сам об этом не заговорил. Да и допытываться как-то неловко. К тому же сейчас это не главное…»

Кивнув, Айрен повернул голову.

Глядя на Джона Дрю, который уже стоял, вытянувшись, как подчинённый, он спросил:

— Прошу прощения, но я очень спешу. Вы могли бы приступить к наставничеству прямо сейчас?

— Разумеется! Конечно! Прошу, пройдёмте за мной в тренировочный зал!

Глядя на улыбающееся лицо временного наставника, ставшего до смешного любезным, Айрен мысленно вздохнул.

«Лишь бы его умения и правда соответствовали слухам…»

***

Джону Дрю досталась внешность, из-за которой он выглядел жалко.

Точнее говоря, он был уродлив.

С детства ровесники дразнили его уродцем, а особенно злые и вовсе осыпали унизительными словами вроде «кабан» или «монстр».

К счастью, он был и сильнее, и здоровее большинства из них, так что мог при случае их отлупить. Но сделать что-то с тем, как о нём шепчутся за спиной, было уже невозможно.

Особенно если это делали девушки.

Может, поэтому он так цеплялся за внешний лоск и за славу.

Чтобы нравиться женщинам, он научился владеть мечом и вышел на арену, а чтобы хвастаться перед друзьями-мужчинами, спускал все заработанные деньги на предметы роскоши.

Весь его сверкающий наряд был создан с единственной мыслью: выглядеть внушительно.

Но, несмотря на это, он всё равно выглядел жалко.

Именно поэтому Джон Дрю и недолюбливал Айрена Парейра.

«Красавчик. Вот же мерзавец.»

Словно солнечный свет сам обходил его стороной, кожа у него была молочно-белой и без единого изъяна.

Голубые глаза и прочие черты лица выглядели немного мягкими, но были сложены приятно и гармонично, а золотые волосы придавали ему благородный вид.

И тело, которое поддерживало это лицо, тоже было превосходным.

«Если такой тип станет ещё и сильным, то у женщин он будет ещё популярнее. И будет встречаться не с одной, а с двумя, с тремя, с пятью-шестью сразу. А мне, выходит, не достанется вообще ни одной?»

Внутри у него клубами поднималась зависть.

Но Джон Дрю ни за что не показывал этого внешне.

И вовсе не потому, что рядом был Лулу, кот-чародей, который видел людей насквозь.

Он учил искусству меча за деньги.

И в этом деле Джон Дрю был серьёзен, как никто другой. Самый настоящий профессионал.

Что бы ни произошло на стадии переговоров, как бы ни испортились чувства или, наоборот, ни улучшилось настроение, всё это не имело значения.

Он обязан был дать наставление, соответствующее уплаченным деньгам, и ради этого выложиться до конца.

«Отработай свои деньги, Джон Дрю. Наставничество в искусстве меча — твоя величайшая гордость.»

Он собрался с духом. Лулу, наблюдавший за ним, заметно изменился во взгляде.

Айрен же этого не заметил и осматривал крытую тренировочную арену по углам.

Он думал, что тут и там будут расставлены всякие украшения, но, как ни странно, ничего подобного не было.

Зато в углу стояло что-то вроде магической камеры, какой обычно пользовались журналисты.

Перехватив его взгляд, Джон Дрю объяснил:

— Это магическая камера, которая будет записывать каждое движение вашего меча. В отличие от обычных снимков, она способна сохранить все движения целиком.

— А, можете говорить со мной проще. Всё-таки вы мой наставник.

— Тогда и ты со мной попроще.

— …Тогда и я буду говорить проще. Прежде всего покажи все движения меча, на которые способен.

— Прямо сейчас?

— Да. С полной серьёзностью, в полную силу. И лучше всего будет, если ты представишь себе воображаемого противника и покажешь всё в бою с ним.

— Что за ерунда? Разве не проще, если ты сам станешь противником?

Лулу внезапно встрял в разговор, но Джон Дрю с серьёзным лицом покачал головой.

— Пусть я сам и застрял лишь на начальной ступени Эксперта, но в наблюдательности, знаниях и опыте я, смею сказать, не уступаю Мастеру меча. Этот юноша явно сильнее меня, так что лично становиться против него мне не с руки.

— …!

— Если честно, мне любопытно. Ты случайно не отпрыск одного из Пяти великих домов меча, скрывающий свою личность? Волосы и внешность изменил магией? Или, может, ученик ушедшего в затвор Мастера меча?

— …Я полноправный ученик Школы меча Кроно.

На лице Айрена, когда он это произносил, проступило удивление.

Что сильный мечник может распознать уровень более слабого — это ещё понятно, но Джон Дрю сам признал, что уступает ему в силе.

Такое не скажешь, если у тебя нет действительно выдающегося глазомера.

И в то же время это означало, что он уверен: сможет наставлять его независимо от разницы в силе.

— Хм, понятно. Значит, тот самый 27-й набор, о котором ходят слухи… Но даже с учётом этого ты какой-то уж слишком неправдоподобно сильный…

— …

— Впрочем, это неважно. Ты пришёл, чтобы восполнить то, чего тебе не хватает, а я беру деньги, чтобы заполнить этот пробел. Разве не это главное?

— Именно.

— Вот это я и хочу выяснить. Твои физические данные, стиль меча, боевое мышление, манеры, привычки… Я должен понять всё, вплоть до самых мелочей, чтобы дать подходящее наставление. Понял?

— Да. Понял.

— Хорошо. Тогда начинай. Продолжай, пока я не скажу остановиться. Ах да, насчёт стойки с оружием…

шух!

— Оружие не понадобится.

— …Так ты тоже чародей?

— Только на такое и способен.

Айрен неловко улыбнулся, а Джон Дрю, кивнув, снова заговорил:

— Случайно не с этим чародейским мечом ты выходил на арену? Если в нём есть нечто, превосходящее просто свойства меча, это может стать проблемой…

— Несколько судей уже проверили его. Думаю, всё в порядке.

— Вот как. Я просто из тех, кто всюду суёт нос… В любом случае.

Кхм. Прочистив горло, Джон Дрю настроил магическую камеру, после чего отошёл подальше, до того места, где в воздухе покачивался Лулу.

Теперь выражение его лица стало куда серьёзнее, чем при первой встрече.

— Начинай. И в полную силу.

— Да.

И едва эти слова прозвучали, Айрен взмахнул мечом.

вух

вууух

вууух!

Тяжёлое, твёрдое искусство меча, в полной мере использующее вес двуручного меча.

И всё же вовсе не пассивное: искусство меча Айрена активно захватывало пространство и разворачивалось без малейшей заминки.

Джон Дрю изо всех сил старался не показать, насколько он поражён.

Потому что то, что показывал Айрен, было намного сильнее, чем он ожидал.

«Искусство меча — само собой, но его физические данные вообще за пределами воображения. Разве ему не едва перевалило за двадцать?»

Мощь его движений была на таком уровне, что это просто не укладывалось в голове.

Даже если бы кто-то сказал, что он с рождения закалял тело и копил ауру, в это всё равно было бы трудно поверить.

Но поражало не только это.

«И стиль меча у него совсем не такой, как я ожидал. Раз он ученик Кроно, я думал, всё будет куда более шаблонно…»

Юноша перед ним показывал искусство меча, не похожее ни на что из того, что Джон Дрю до сих пор видел у мечников Кроно.

Удерживая центр тяжести так, словно внутри у него железная глыба, он в атаке рвался вперёд взрывно, будто вырывающееся пламя.

А когда переходил в оборону, от него исходила величавая мощь, словно он вобрал в себя целое море.

Впечатление было поразительным.

Джон Дрю, на миг забыв о своём долге наставника, стоял и зачарованно смотрел на искусство меча Айрена Парейра.

Но был там не он один.

— …

Лулу, который до того парил в воздухе и играл с игрушечным мячиком, тихо подплыл к Джону Дрю и тоже уставился на Айрена Парейра.

Пять минут, десять, двадцать.

Долгое время он не шевелился ни на волос, сосредоточившись так, что не чувствовалось даже его дыхания.

— …Эм? Господин Лулу? Нет… Лулу?

Что-то пошло не так?

Увидев непривычно серьёзное поведение Лулу, Джон Дрю всё же спросил.

Что-то и правда было не так.

Пусть его интуиция и не шла ни в какое сравнение с чутьём чародея, она всё равно была крайне острой.

И тогда кот-чародей, до сих пор хранивший молчание, ответил:

— Пробудился.

— Пробудился?

— Фух… Но хоть на этот раз никуда не провалился. И то хорошо…

— Что? Куда не провалился? О чём вы вообще…

Джон Дрю сам не заметил, как снова перешёл на вежливую речь.

По его лицу было видно полное замешательство: он не понимал ровным счётом ничего из происходящего.

Тогда Лулу снова всплыл в воздух, похлопал его крошечной передней лапой по плечу и сказал:

— Пока Айрен Парейра сам не прекратит, ни за что его не останавливай.

— Что? А, да.

— Ни за что. Пусть это займёт полдня, день или два… ни за что.

— …Да.

Подавленный странной властностью в его голосе, Джон Дрю торопливо закивал.

Лулу, глядя на это, тоже кивнул и заговорил снова:

— Спасибо, учитель. Благодаря тебе эффект пошёл с самого начала.

— …А, да. Спасибо?..

— Это бонус. И дальше на тебя рассчитываю!

шух

Лулу сунул лапу в пустоту и вытащил оттуда слона с изумрудом во лбу.

А потом охотно вручил его Джону Дрю.

Спокойно приняв подарок, уродливый мечный наставник, мужчина средних лет в свой первый день работы, подумал:

«Постойте, а что я вообще сделал?»