Сколько раз и как долго он наблюдал, как мужчина из сна размахивает мечом?

Если считать по времени, срок выходил настолько огромным, что его и представить было страшно.

И потому он мог заметить это.

Едва прибавившиеся морщины у глаз.

Волосы, которые понемногу становились тоньше.

И множество других признаков говорили о том, что внешность мужчины из сна понемногу стареет.

«Что это значит? И на этот раз тоже...»

Проснувшись, Айрен Парейра задумался.

Иначе и быть не могло.

Всякий раз, когда сон о мужчине менялся, дело не ограничивалось одним только сном — перемены происходили не только в его положении, но и в душе.

И к тому же...

«Изменился не только его возраст.»

Взгляд мужчины.

После охоты на маина вместе с Шестью южными домами он продолжал во сне размахивать мечом, всё с той же стылой, холодной яростью... но взгляд у него стал другим.

Точнее, ненависть в нём осталась прежней, однако к ней будто примешалось ещё несколько чувств. Вот только даже Айрен, стоявший к этому человеку ближе всех, не мог понять, что это были за чувства.

— ...Мне и без того ясно, что я должен делать.

Айрен тихо пробормотал это себе под нос.

В конце концов, всё как и раньше.

Пока перемена не придёт, он всё равно не узнает, что именно она значит. А значит, нужно просто не забивать себе голову и делать то, что должен.

Во время охоты на маина было так же.

Конечно, тогда всё было и немного иначе.

В те дни он уже находился под влиянием сна и и телом, и душой метался из стороны в сторону, ведомый не собственной волей, а волей того мужчины.

Но сейчас...

«Этого больше не будет.»

Приняв позу для медитации, Айрен закрыл глаза.

И тогда в его сердце вспыхнуло исполинское пламя — такое, с которым не шло ни в какое сравнение то, что он ощущал когда-то при встрече с Игнет.

Жар был настолько яростным, что мог целиком пожрать тот тяжёлый, громадный железный кол.

Такова была его нынешняя воля.

«Если он хочет помочь мне — я приму это без колебаний. Но если попытается мне мешать, откажусь хоть от сна, хоть от чего угодно. Больше мной не будут помыкать. Своей волей, к тому, чего хочу я сам...»

— Я пойду вперёд.

Тихо прошептав это, Айрен продолжил мысленную тренировку.

Он укладывал железный кол, раскалял его чудовищным пламенем и, придавая ему форму меча, проводил ковку — тук, тук!

И, к его удивлению, скорость работы стала несравнимо выше, чем прежде.

Если раньше всё это напоминало бессмысленную трату сил, то теперь он и вправду чувствовал, что может выковать настоящий меч.

Спустя долгое время ударов Айрен подхватил железный кол одной мыслью.

Нет, теперь это уже был не железный кол.

Пусть грубый, почти тренировочный на вид, но это определённо уже можно было назвать мечом.

Сосредоточившись, Айрен сжал его, глубоко вдохнул...

Свист!

И, резко взмахнув, открыл глаза.

В тот же миг призванный двуручный меч, уже почти коснувшийся пола гостиничного номера, остановился.

Мысль поднялась — и движение сразу последовало за ней.

«Скорость подготовки стала несравнимо выше.»

Так и было.

Закрыть глаза, усмирить сердце и вместе с глубоким вдохом призвать меч — на всё это теперь уходило меньше двух секунд.

Если вспомнить, что раньше для использования рассекающего удара мужчины из сна ему приходилось почти целую минуту сосредотачиваться, это был поистине гигантский шаг вперёд.

Конечно, пока этого всё ещё было недостаточно.

Если бы противник был обычной мелочью — одно дело. Но его цель — Мастер меча.

Чтобы нанести удар такому существу, нужно довести дело до уровня, где подготовительного движения не будет вовсе.

«...И всё же положение не такое уж плохое. Я и правда сильно сократил время. Да и удерживать силу, не выплёскивая её наружу, стало куда проще.»

Айрен кивнул.

Прежде, однажды подняв силу, он уже не мог не выплеснуть её. Теперь всё было иначе.

Теперь он как минимум мог несколько секунд двигаться, удерживая собранную в мече силу.

«Может, это тоже удастся превратить в новую тактику?»

С этой мыслью он взял со стола лист бумаги.

Это было рекомендательное письмо, которое написал ему эльфийский журналист Хинтс.

«Надеюсь, от него будет польза.»

Способ противостоять Мастеру меча.

Держать в руках меч, который не сломается о аурный клинок, и обладать собственной техникой, способной застать мастера врасплох.

Но даже важнее этого — не проигрывать в самом искусстве меча.

Разумеется, нынешнему Айрену этого ещё отчаянно не хватало.

Именно на это следовало потратить больше всего сил за оставшиеся сто с небольшим дней. Услышав о его тревогах, журналист Хинтс и познакомил его с одним человеком.

«Топ-наставник Айзенмаркта, Джон Дрю.»

Среди «звёздных» наставников его называли Топ-наставником, потому что он считался первым из первых. Айрен не знал деталей, но, похоже, преподавал он и правда выдающе.

По словам Хинтса, именно благодаря ему бесчисленное множество мечников сумело ярко проявить себя на Земле доказательств.

«Если говорить именно об обучении, его слава даже выше, чем у Джета Фроста...»

Конечно, если бы была возможность получить наставления от Джета Фроста, Айрен отправился бы к нему. Но времени на такую поездку уже почти не оставалось.

Как бы то ни было, как наставник искусства меча Джон Дрю ничуть не уступал 101-му мечнику.

Заполучить такого человека в наставники было бы нелегко, но у Айрена уже был план.

— Лулу, Лулу?

— Мм... чего...

Приготовившись к выходу, он позвал Лулу, спавшего под кроватью.

Чёрный кот высунул только мордочку и сонно ответил.

— Я иду к тому человеку, о котором говорил в прошлый раз. Не сходишь со мной?

— У-у-у... это уже сегодня? Я весь день тренировал чародейство, так что устал... Но раз ты просишь, Айрен, помогу...

Только я по дороге хочу спать, так что сунь меня в рюкзак...

С этими словами чёрный кот-чародей снова провалился в сон.

Увидев это, Айрен невольно усмехнулся.

А потом подсунул руки ему под мышки, поднял и убрал в рюкзак.

Тело, вытянувшееся, как тянущийся сыр, свернулось внутри круглым комком, и при виде этого Айрену почему-то подумалось, что кот больше похож на жидкость.

«И в таком виде прекрасно спит. Хотя, если подумать, Лулу вообще всегда прекрасно спит.»

Отбросив эту бесполезную мысль, Айрен вышел из гостиницы.

Несмотря на разгар зимы, было не так уж холодно.

Погода с вчерашнего дня немного смягчилась.

Подставив лицо полуденному солнцу, он улыбнулся и зашагал вперёд.

К мужчине, который должен был стать его новым наставником.

***

— Учитель Джон Дрю! Прошу, возьмите меня в ученики!

— Учитель Дрю! Учитель! Пусть даже всего на один урок, прошу вас...

— На этот раз я обязательно должен подняться в рейтинге! Не могли бы вы провести со мной хотя бы один спарринг?

— Пожалуйста...!

Жилище Топ-наставника Джона Дрю, расположенное в восточной части Айзенмаркта.

Прибыв туда, Айрен удивился вовсе не мечникам, столпившимся у входа.

Он уже слышал об этом от Хинтса, да и сам примерно такого ожидал.

С Школой меча Кроно и Джетом Фростом всё было точно так же.

Мечники — народ такой: ради того, чтобы стать сильнее, они способны впасть и в такое отчаяние.

По-настоящему его поразило другое: особняк оказался настолько огромным, что это превосходило всякое воображение.

«Да это почти как старый филиал Школы меча Кроно...»

Если учесть разницу в цене земли между тем местом и этим, вывод напрашивался сам собой: Джон Дрю был просто неприлично богат.

Именно так.

Деньги.

Это было самым важным средством, если хочешь получить наставления Джона Дрю.

— Я принёс рекомендательное письмо от журналиста Хинтса.

— А-а, нас уже предупредили. Прошу, сюда.

Разумеется, до встречи с самим Джоном Дрю деньги не требовались.

Благодаря связям Хинтса Айрен беспрепятственно прошёл внутрь, и стоявшие у входа мечники, увидев это, разразились отчаянными воплями вперемешку с руганью.

Айрен невольно уронил каплю пота и обернулся, но провожатого это нисколько не тронуло.

Войдя в особняк, Айрен обнаружил, что тот ведёт его... к карете.

— До гостиной отсюда довольно далеко, пешком идти неудобно. Прошу внутрь.

— ...

Так началось ещё одно путешествие к Топ-наставнику Джону Дрю.

Конечно, оно не заняло много времени.

Но сама необходимость ехать в карете по территории одного-единственного особняка уже была сильнейшим потрясением.

Даже вид за окном поражал.

Это был не просто сад — скорее, нечто вроде выстроенной экосистемы, где свободно разгуливали разные животные. А чтобы такое вообще стало возможным, требовались многочисленные смотрители и магические устройства для регулировки температуры.

Пока Айрен думал об этом, провожатый вдруг спросил:

— Похоже, вы хотите попросить хозяина о наставлениях?

— А, да. Именно так.

— Понятно... Простите, что говорю такое заранее, но это может оказаться непросто.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего такого... Просто хозяин вполне доволен своей нынешней жизнью.

Почесав затылок, провожатый продолжил:

В молодости хозяин прославился тем, что обучил великое множество людей.

Благодаря этой славе он обучал искусству меча бесчисленных учеников, и среди них было немало отпрысков по-настоящему богатых домов.

Обучив их всех и добившись результатов, хозяин стал самым богатым человеком Айзенмаркта и теперь живёт жизнью, в которой больше не зависит от денег.

— Ну, деньги он всё равно любит... но, как бы сказать, уже не испытывает в них прежней нужды. Обычной суммой его не сдвинуть с места. К тому же в последнее время он увлёкся хобби под названием гольф.

— А... это та игра, где нужно загнать мячик в маленькую лунку?

— Да. В общем... говорю это заранее, чтобы вы потом не слишком разочаровались.

На лице провожатого ясно читалась искренность.

Всё-таки перед ним стоял человек, который сумел достать рекомендательное письмо даже через такого трудного в общении человека, как Хинтс.

Нетрудно было представить, насколько он, должно быть, отчаялся.

Вот почему провожатый хотел, чтобы этот добродушный на вид юноша заранее морально подготовился.

Но реакция оказалась совсем не такой, как он ожидал.

— Всё в порядке.

— Прошу?

— Раз уж деньги его всё ещё интересуют, этого мне вполне достаточно. А, вон то здание — гостевой флигель?

— Что? А, да. Верно.

Юноша принял его слова без тени разочарования или замешательства.

Скорее уж растерялся сам провожатый.

Даже усадив гостя в мягкое кресло в гостиной и отправившись за хозяином, он всё равно никак не мог понять его поведения.

Айрен Парейра, впрочем, на это внимания не обращал и спокойно ждал Джона Дрю.

Разглядывал роскошный интерьер гостиной и попутно представлял, каким окажется этот человек.

И вот, спустя примерно десять минут...

Наконец появился Топ-наставник Айзенмаркта, Джон Дрю.

— Ого, какой молодой человек. Раз пришёл по рекомендации Хинтса, я думал, ты будешь постарше.

— Рад знакомству. Меня зовут Айрен Парейра. Я пришёл просить у вас наставлений, господин Джон Дрю.

— Ха-ха! Раз уж познакомились, может, сперва обнимемся, молодой человек?

— Что? А... да.

Когда Джон Дрю, широко раскинув руки, двинулся к нему, Айрен сам не заметил, как поднялся и обнял его в ответ.

Но и на этом всё не закончилось.

Тот сделал жест, будто хочет стукнуться кулаками, и Айрен тоже протянул кулак — а в следующий миг уже под руководством Джона Дрю проделывал какие-то замысловатые движения руками.

— О, а ты неплохо подхватываешь. Обычно скованные ребята только стоят с лицом «и что это сейчас было?», а ты не такой. Хорошо. Очень хорошо.

«...Он куда легкомысленнее, чем я ожидал.»

Опомнившись, Айрен как следует рассмотрел Джона Дрю.

С виду тому было уже за пятьдесят, и внешность у него была самая заурядная.

Зато аксессуары, которыми он себя увешал, поражали воображение. Несколько золотых цепей на шее, кольца на обеих руках и браслеты.

И это было ещё не всё. Увидев золотистую вещь, обхватывавшую его левое запястье, Айрен изумлённо произнёс:

— Это...

— А-а, узнал? Это наручные часы. Настоящие наручные часы, созданные не при помощи какой-нибудь вульгарной магии, а исключительно чистым мастерством дварфских часовщиков! К тому же здесь использован турбийон, поэтому сколько ни маши рукой, на них не влияет сила тяжести...

Услышав, что его часы узнали, Джон Дрю сразу воодушевился и пустился расписывать их ценность.

Глядя на него, Айрен вновь вспомнил слова, которые говорил ему Хинтс.

«Джон Дрю не из тех, кто доволен тем, что у него уже много денег.»

«Он лишь делает вид, будто не нуждается в деньгах, потому что хочет вытянуть из людей ещё больше.»

«Вы уверены? Не такого уровня, как Джон Дрю, но я знаю наставников искусства меча, которые по крайней мере не так помешаны на деньгах...»

«Значит, он предупреждал не зря.»

Так пробормотал про себя Айрен.

И правда, человека вроде этого вряд ли можно было сдвинуть с места какой-нибудь обычной суммой.

Но всё было в порядке.

Пусть у него почти не было денег, а красноречием он тоже не отличался — зато ничто не мешало вывести на первый план кого-то другого.

Собравшись с мыслями, Айрен Парейра сказал Джону Дрю:

— Скажу прямо. Мне нужны ваши наставления, господин Джон Дрю.

— Хм?

— Мне нужно стать сильнее — и очень быстро. Я заплачу столько, что вас это устроит, так что прошу, примите меня.

— М-м, вот как. Решимости тебе и правда не занимать. Но нынешний я — не тот человек, который станет кого-то учить ради одних только денег...

Именно в этот момент.

Пока Джон Дрю с нарочитой важностью заводил свою ложь, золотоволосый юноша вытряхнул содержимое рюкзака прямо на стол.

И оттуда выпрыгнул чёрный кот.

Джон Дрю вздрогнул и спросил:

— Это ещё что?

— Уа-а-ам... Айрен. Мы уже пришли?

— Ага. Простите за это, господин Джон Дрю. Мне недостаёт красноречия, поэтому я привёл того, кто сможет объяснить мои намерения вместо меня.

Потя-я-яг...

Чёрный кот выгнул спину дугой и вытянул вперёд передние лапы, потягиваясь.

Лицо у него всё ещё было сонное.

Но в сознание он уже достаточно вернулся, чтобы разговаривать, и потому обратился к Джону Дрю:

— Любишь деньги?

— ...

— Скажи честно. Сколько тебе нужно?