Понедельник, начало недели, был для Айзенмаркта днём весьма значимым.

Именно в этот день на прилавки высыпались журналы о гладиаторских боях — «Уикли Арена», «Уикли Вальхалла» и многие другие.

Повторю ещё раз: местные жители больше всего на свете любили смотреть на драки, а азартные игры ставили лишь на второе место.

И даже если из-за работы у них не получалось лично ходить на бои, читать статьи и собирать сведения о сильнейших бойцах оставалось для них весьма приятным занятием.

— О, так сюда же прибыли ученики Школы меча Кроно?

И журналы на этой неделе и впрямь вышли весьма содержательными.

Если точнее, среди недавно появившихся многообещающих бойцов оказалось немало фигур, способных привлечь внимание.

Полноправные ученики Кроно, просидевшие почти шесть лет безвылазно в стенах школы, наконец-то явили себя миру.

— Братт Ллойд, Джудит... Имена знакомые. Это же те самые молодые ребята, которых считают самыми перспективными даже в золотом 27-м наборе?

— Ага. Говорят, глава школы меча Иан даже хвалил их при всех... А с его характером это уже немалое дело.

— Это что же, к нам пожаловали будущие Мастера меча?

— Ну ты загнул... Если бы каждый, кого когда-то называли перспективным, становился мастером, на континенте их сейчас была бы уже не одна тысяча.

— Тоже верно. Но высоко-то они наверняка поднимутся?

— Наверное.

Жители, подметавшие перед своими лавками, сами собой начали гадать, каких результатов добьются ученики 27-го набора.

Предсказывать, до каких высот поднимутся новые мечники, было одной из любимейших тем для разговоров у жителей Айзенмаркта.

Первым заговорил мужчина с огромным носом:

— Но всё-таки это лучшие перспективные ребята из центра континента. Может, хотя бы до уровня Королевы дойдут?

Уровень Королевы.

Ступень, позволявшая вступить на «Землю Славы», третью арену Земли доказательств, и доступная лишь тем, кого уже можно было назвать настоящими мастерами своего дела.

Видимо, из-за того, что о 27-м наборе Кроно он слышал немало, носатый и решил, что те смогут подняться на столь славную сцену.

Но двое других с ним не согласились.

Особенно усатый — он даже нахмурился и покачал головой.

— Да ну, уровень Королевы — это уже слишком.

— Вот именно. Раньше, может, и было бы возможно, но сейчас, чтобы туда пробиться, нужно как минимум быть экспертом.

— Но разве ученики 27-го набора не могут оказаться экспертами?

— Брось. Эти сопляки только-только вышли в большой мир, о чём ты вообще...

— Но всё же...

От немедленно посыпавшихся возражений носатый слегка вскипел.

Эти двое и обычно цеплялись к каждому его слову.

Однако усы привели вполне логичный довод:

— А ты знаешь, в каком возрасте Мастера меча на континенте в среднем достигают ступени эксперта?

— А? Нет, не знаю...

— В начале второго десятка. Конечно, кто-то позже, кто-то раньше, но в среднем так. А Братту Ллойду и Джудит ещё даже двадцати нет.

— А-а...

— Теперь понял, почему я сказал, что это трудно?

Носатый мужчина кивнул с видом человека, которого убедили.

Когда сравнение пошло с юными годами самих Мастеров меча, всё и правда ощущалось совсем иначе.

Услышав, что даже величайшие гении континента почти никогда не достигали ступени эксперта ещё в подростковом возрасте, он решил, что, как бы ни были талантливы те, кто борется за первое место в 27-м наборе Кроно, это всё равно маловероятно.

— Хотя, если подумать, совсем уж невозможным это не назовёшь.

Заговорил молчавший до сих пор низкорослый мужчина, и носатый, и усатый одновременно кивнули.

Потому что они уже дважды видели подобных людей.

Мечников с талантом настолько подавляющим, что на их фоне меркли даже те, кто уже достиг ступени Мастера меча.

— Если это кто-то с даром вроде Игнет Кресенсии, ставшей мастером в двадцать, или нынешней чемпионки Иллии Линдсей... то тут возможен не только уровень Королевы, но и Короля.

— Говорят, сэр Юлиус Хюль достиг ступени эксперта в четырнадцать? А глава школы Иан — в пятнадцать, кажется. Если это гений такого уровня, то, пожалуй, и правда возможно.

— Вот именно.

Разумеется, ни у кого из троих лица при этом серьёзными не были.

Иначе и быть не могло.

Как бы ни были хороши ученики 27-го набора Кроно, пока что они оставались всего лишь многообещающими новичками.

Сравнивать их с сильнейшими мечниками континента, с величайшими талантами в истории — это уже был явный перебор.

Именно поэтому третий ученик Кроно, Айрен Парейра, так и не сумел завоевать доверие людей.

Потому что его амбиции слишком уж не вязались с его нынешней славой.

«До уровня Епископа он, может, и дотянет. Но бойцы уровня Ладьи — это уже не шутка. Похоже, просто хотел набрать известность, вот и сказал погромче... но это уже чересчур».

«Хотя, если честно, мне такие самоуверенные нравятся больше, чем тихони. Может, сходить посмотреть на его бой? В “Уикли Арене” его довольно высоко оценили. На все сто, конечно, не поверишь, но всё же».

«Месяц пройдёт — и уже можно будет примерно понять, что он из себя представляет... Если и тогда о нём будут говорить, надо будет сходить. А до тех пор лучше смотреть бои Джудит. Всё-таки за выходцев из простонародья почему-то болеется сильнее».

На мгновение торговцы прервали разговор, продолжая про себя размышлять о трёх дарованиях Кроно.

Но долго эта пауза не продлилась.

Потому что у них оставалось ещё немало тем, которые они не успели обсудить.

— Ладно, про новичков хватит. А что там с матчами уровня Короля на этой неделе?

— Крошу, новый мастер дао, и четвёртый номер рейтинга, Грейсон Кинг.

— О-о, бой Крошу я бы обязательно посмотрел... Да чтоб тебя, у меня же денег совсем нет, если только не трогать заначку!

— Почему? Разве этот Крошу не из восточных?

— Да дело не в том, откуда он. Тебе самому надо было это видеть. Это было примерно вот настолько...

В каждом поколении находятся многообещающие юнцы, которых называют то дарованием, то вундеркиндом, то гением, который рождается раз в несколько лет.

Но расцветают далеко не все.

Лишь те, кто сумел пережить тяжёлый и жестокий путь через сплошные тернии, срывают с себя ярлык перспективного бойца и становятся настоящими мечниками.

Жители Айзенмаркта знали это слишком хорошо.

И потому молодым мечникам уделяли не столько внимания, сколько ветеранам.

Шёл третий день с тех пор, как группа Айрена Парейры прибыла сюда.

И мир всё ещё не был готов принять третьего гения.

***

В это самое время Иллия Линдсей, приведя себя в порядок и встав перед священником, беспорядочно изливала вслух всё, что переполняло её сердце.

Она и обычно не особенно отбирала слова, когда говорила обо всём подряд, но сегодня ей хотелось сказать куда больше.

Ведь после долгого перерыва к ней пришёл по-настоящему дорогой человек.

Айрен Парейра.

«Я слишком зациклилась на чужих взглядах?»

«Я всю дорогу лишь шла по чужим следам?»

«Всё это бессмысленно? Мне следует остановиться?»

«Выходит, все мои усилия, вся достигнутая мною ступень — всё это ничего не стоит?»

Почти шесть лет Иллия Линдсей шла по выбранному пути без малейшего сомнения.

Конечно, не обходилось без потрясений.

Бесчисленные взгляды и языки, насмехавшиеся и издевавшиеся над её борьбой, не давали ей покоя.

Но вынести всё это ей помогала одна мысль: все эти люди — отвратительные существа, которые только и ждут повода облить грязью её, её род и её брата.

«Нельзя сломаться из-за слов тех, кто только и ждёт моего падения».

«Даже если больно — я должна выстоять. Даже если тяжело — я должна выдержать».

«Нужно гореть ещё ярче, биться ещё отчаяннее».

«Нужно взять нынешнюю ярость и подняться ещё выше!»

Но на этот раз, именно на этот раз она не могла так поступить.

Потому что рябь в её сердце вызвал не кто-нибудь, а Айрен Парейра — её драгоценный друг.

«Сказать такое неловко, но ты мой самый дорогой друг. Увидимся в следующий раз».

Перед уходом он сказал именно это.

И выражение его лица, и атмосфера того момента — всё до последней мелочи всплыло у неё в памяти.

Поэтому она понимала: он говорил это искренне, по-настоящему думая о ней.

...И если такой человек говорит, что путь, по которому она шла до сих пор, был ошибкой...

«Тогда, может быть, со мной и правда что-то не так».

Иллия Линдсей без утайки, почти не переводя дух, выложила эти мысли одну за другой.

От её обычного холодного выражения лица уже давно не осталось и следа.

В её глазах даже проступили слёзы, и взгляд её был прикован к белоснежному одеянию священника.

Поднять глаза она не решалась.

Слегка опустив голову, Иллия тихо ждала, пока священник поможет ей разрешить её мучения.

Через некоторое время раздался спокойный голос, способный унять волнение любого, кто его слышал.

— Ваш друг оставил вам слова, почти похожие на коан, так что, пожалуй, и я расскажу вам один коан.

— ...Коан?

— Да. История короткая... Послушаете?

Иллия кивнула, слегка нахмурившись от недоумения.

До сих пор этот священник всегда успокаивал её ясными и прямыми советами.

Поэтому странно было слышать, что теперь он заговорил о коанах.

Но она решила, что у него, вероятно, есть на то причина.

И вскоре с его уст полилась старинная история.

— Однажды один здоровяк стоял и смотрел на яростно трепещущий на ветру флаг, когда к нему подошёл старый священник и спросил: «Как думаешь, почему этот флаг колышется?» Мужчина ответил: «Потому что дует ветер».

— ...

— Тогда священник сказал так: «Нет. Колышется не флаг, а твоё сердце».

— ...

— Как вы думаете, что сделал тот мужчина, услышав эти слова?

— ...Не знаю.

Иллия ответила тихо.

Вообще-то она примерно догадывалась. Когда-то она уже слышала эту историю.

Её смысл заключался в том, что по-настоящему важно не внешнее окружение, а собственное сердце, а применительно к её нынешней ситуации...

её вполне можно было понять так: не обращай внимания на чужие слова и иди своей дорогой.

Выходит, даже священник считает, что Айрен прав?

Как раз когда такая мысль промелькнула у неё в голове, священник ровным голосом продолжил:

— Мужчина, страшно разозлившись, врезал старому священнику кулаком по лицу.

— ...

— А потом сказал: «Не знаю, что там у вас колышется — сердце или флаг, — но ваши зубы, похоже, сейчас точно ходят ходуном».

— Вы сейчас шутите надо мной?

— Вовсе нет. Я лишь хочу сказать, чтобы вы пропускали мимо ушей слова, от которых одна только голова начинает болеть и которые на деле не приносят никакой пользы. Сестра, поднимите голову.

Услышав его голос, Иллия подняла голову.

И тут увидела его ясные, прозрачные глаза. Глаза, похожие на глубокое озеро, одно только созерцание которого успокаивало сердце.

— Священник в той истории, должно быть, думал так: с ветром ничего не поделаешь, поэтому флаг неизбежно будет колыхаться. Значит, хотя бы сердце не должно поддаваться этому влиянию. Но это лишь отговорка человека, у которого нет силы.

— ...

— Разве не так? До сих пор вы подавляли все ветры, что дули на вас. Став полноправным рыцарем Ордена Лунного Света, вы заставили окрестных дворян опустить глаза. Став чемпионом Земли доказательств, заставили замолчать невежественную толпу. И вот теперь, став самым юным Мастером меча, что происходит?

— Те... кто ставил меня ниже Игнет... начали замолкать.

— Именно. Вот это и есть главное.

Поднявшийся со своего места священник мягко похлопал Иллию по спине.

Она спокойно приняла это прикосновение, а его слова продолжали литься дальше.

— Продолжайте идти вперёд. Продолжайте стараться. До тех пор, пока не исчезнут все ветры этого мира. Пока все болваны континента не закроют рты.

— ...Спасибо. Вы мне очень помогли.

Некоторое время спустя Иллия Линдсей поднялась, и в её глазах уже плясало пламя.

Совсем не та тревожная и шаткая фигура, какой она казалась ещё недавно.

Нет — теперь от неё веяло обжигающим жаром.

Священник, глядя на неё с улыбкой, слегка склонил голову, а Иллия, ответив тем же, ещё раз поблагодарила его.

С тем же чувством, что и вначале.

С чувством, очень похожим на то, что переполняло её, когда она впервые потеряла брата.

Снова разгоревшаяся в ней горячая ярость обжигала её изнутри.

Что будет потом — неизвестно, но сейчас сереброволосая мечница сияла ослепительно ярко, когда выходила из комнаты.

— ...

Молча проследив за ней взглядом, священник тихо кивнул.

А затем, будто ничего и не произошло, открыл окно и посмотрел наружу.

Ледяной зимний ветер полоснул по коже, но он не обратил на это никакого внимания и ещё долго стоял там, словно вбитый в землю гвоздями.

***

На следующий день.

Айрен Парейра, как обычно проснувшийся ещё на рассвете, подумал:

«Похоже, спустя очень долгое время сон наконец изменился».

«...И не сегодня это началось».

Так и было.

Он окончательно уверился в этом только сегодня, но, если хорошенько подумать, перемены начались не сейчас.

В тот день, когда он встретился с Иллией Линдсей.

В тот день, когда поклялся во что бы то ни стало остановить её, если она выйдет из-под контроля.

С того дня мужчина из сна понемногу начал взрослеть.