— Ты в своём уме?

Иллия Линдсей спросила это у Айрена Парейра.

Вопрос был из тех, в которых скрыто очень многое.

Кто она такая?

Та, кто побила рекорд Игнет как самого юного Мастера меча — рекорд, который все считали недосягаемым.

Впрочем, даже это уточнение было излишним.

Имя «Мастер меча» и само по себе сияло ослепительно.

«И он собирается одолеть меня и занять место чемпиона?»

Это было просто нелепо.

Иллия окинула Айрена острым взглядом.

Тело, ставшее куда крепче прежнего. И та энергия, что он только что показал.

Одного этого хватало, чтобы понять: за последние пять с половиной лет он тоже вырос невероятно сильно.

Наверное, даже большинство Экспертов не смогли бы с ним справиться.

Но...

«Как бы он ни вырос, меня ему не победить».

Это было очевидно.

Пусть Эксперт сколь угодно выдающийся — он всё равно всего лишь Эксперт.

Со ступенью Мастера ему не сравниться никогда.

Это знали не только мечники — даже уличные дети.

Но Айрен держался уверенно.

— Да. В своём уме.

— ...

— Я ведь не сказал, что одолею тебя прямо сейчас. За оставшиеся четыре месяца я выложусь до предела и догоню тебя.

— Что ты вообще несёшь...

Глядя на него, спокойно говорившего это с лёгкой улыбкой, Иллия не могла скрыть изумления.

Айрен, которого она знала, не был таким.

Порой до удушья немногословный, до глупости мягкий.

И именно поэтому он так притягивал взгляд.

«И этот Айрен теперь говорит такие вещи...»

Нет, это было даже не поддразнивание.

Достаточно было посмотреть ему в глаза. Он говорил всерьёз.

Он и правда собирался за сто двадцать дней дорасти до уровня, на котором сможет победить её и бросить вызов за титул чемпиона.

И всё это — с одной-единственной мыслью: остановить именно её.

— ...Чтобы ты не поняла меня неправильно: я делаю это не для того, чтобы причинить тебе боль.

Иллия всё ещё не могла прийти в себя оттого, насколько изменился Айрен с их последней встречи, а он заговорил снова.

— В Школе меча у нас ведь уже бывало такое. Мы на время отдалялись из-за разногласий, а потом снова мирились...

— ...

— Я думаю, и в этот раз всё то же самое.

— ...

— Через четыре месяца давай как следует сразимся.

Айрен поднялся с места и протянул Иллии руку. Жест был очевиден — он предлагал рукопожатие.

Разумеется, она её не приняла.

— Думаешь, ты сможешь меня победить?

— Да. Думаю, смогу. Прежнюю тебя я бы даже не осмелился вызвать. Но нынешнюю — вполне.

— ...

— Я постараюсь доказать, что говорю это не впустую.

Договорив, Айрен неловко убрал руку.

Но на лице у него по-прежнему была полная уверенность.

Иллия смотрела на него растерянным взглядом, не понимая природы этой непостижимой самоуверенности, а уже направившийся к двери Айрен вдруг остановился и сказал:

— Мы давно не виделись, а я наговорил тебе столько неприятного. Прости.

— ...

— Говорить такое неловко, но ты мой самый дорогой друг. До встречи.

щёлк

С этими словами он ушёл.

Оставшаяся одна Иллия Линдсей ещё долго не могла подняться с места, сидя с отсутствующим выражением лица.

Но вечно так продолжаться не могло.

Прошло немного времени, мысли пришли в порядок, и в тот миг, когда она обрела силы спокойно обдумать всё, что только что произошло, из тела Иллии начала вырываться ужасающая энергия.

вспых-х-х!

«Почему...»

Когда она впервые услышала имя Айрена Парейра, то ощутила глубокую обиду.

Но почти сразу её накрыли куда более сильные радость и счастье от встречи.

Как для Айрена Парейра Иллия Линдсей была дорога, так и для неё он был дорогим человеком.

И всё же этот дорогой ей человек встал против неё в открытую.

Он не ограничился словами. Он сказал, что покажет это делом. Что остановит её, даже если придётся силой.

Именно это и всколыхнуло сердце Иллии.

Подавленная досада всплыла наружу, а следом за ней медленно поползли ещё более глубокие тёмные чувства.

Снова показал себя огненный демон, сжигавший её изнутри.

— ...

Успокоили её старые воспоминания.

Поднявшись с дивана, Иллия Линдсей начала рыться в дальнем углу ящика.

И достала оттуда две вещи.

Серебряный браслет с выгравированным адонисом, который из-за того, как она выросла, уже трудно было носить, и письмо.

И то и другое когда-то подарил ей Айрен Парейра.

Она осторожно развернула письмо, которое давно не доставала, и несколько раз перечитала его содержимое.

Пока она читала, огненный демон, понемногу захватывавший её тело, утих.

Иллия подумала:

«Верно. Не может быть, чтобы Айрен меня ненавидел».

Он был тем, кто протянул тепло той, что ни с кем не могла сблизиться.

Тем, кто, несмотря на её резкость, всё равно, как дурак, мягко подошёл к ней и попросил помириться.

Не может быть, чтобы он думал так же, как те идиоты, что поносили её брата и её род.

Значит, это...

«Всего лишь разница во взглядах».

Иллия кивнула.

Айрен был прав.

Он не ненавидит её. И она его не ненавидит.

Просто на время их мысли разошлись.

Конечно, чья точка зрения верна, покажет результат.

— Айрен... даже тебе... — тихо пробормотала Иллия Линдсей. — Я ни за что не поддамся.

Она снова опустила взгляд на письмо Айрена.

Ещё дважды перечитав его, она бережно убрала браслет и письмо обратно в ящик и подумала, что скоро надо будет навестить жреца.

***

— Да чтоб тебя... Да чтоб тебя, чтоб тебя...

Смачно выругавшись, дерзкая Джудит шла по улице обратно к месту, где они остановились.

Настроение у неё всё ещё было паршивое.

Иначе и быть не могло.

Как тут оставаться в хорошем расположении духа, когда ты только что убедилась: тот, кого ты считала почти догнанным, на самом деле где-то там, высоко в небе.

Впрочем, первый шок, уныние и горечь поражения она уже в значительной мере стряхнула.

Нет — точнее будет сказать, давно превратила их в топливо для пламени борьбы.

«Ладно, признаю. Сейчас ты куда выше меня».

Джудит кивнула — так резко, что её рыжие волосы заметно качнулись.

Не признавать это было невозможно.

Она — Эксперт, а Иллия Линдсей — Мастер меча.

А значит, она стоит даже выше самого Джета Фроста.

Пытаться рассуждать о победе над таким чудовищем просто нелепо.

Джудит приняла реальность.

«Но... через пять лет. Или через десять...»

...Если честно, может, и десяти лет будет мало.

Ну и что с того?

Разве Кун, супруг Кейры Финн, заместителя главы Школы меча Кроно, не прожил десятки лет в упорной закалке духа лишь ради того, чтобы однажды одолеть главу школы Иана?

— ...Вот увидишь.

Голос Джудит прозвучал низко и свирепо, будто звериное рычание.

Она победит.

Рано или поздно, но обязательно победит.

Пускай сейчас ей остаётся лишь смотреть на ту с куда более низкого места — однажды она всё равно, цепляясь изо всех сил, доползёт туда и встанет с ней на один уровень.

— Я смогу! Слышишь?! Смогу-у-у-у-у!

— А-а, напугала!

— Что случилось?

— Это ещё что... Она что, ненормальная?

Несколько прохожих недоумённо уставились на Джудит, внезапно заоравшую посреди улицы.

Но ей было всё равно.

Подойдя к самому входу в постоялый двор, она хмыкнула и открыла дверь.

И сразу увидела своих.

Братт Ллойд, Айрен Парейра, Лулу и Кубар.

Впервые за долгое время все пятеро снова собрались вместе.

От этого у неё стало чуть легче на душе, и, улыбаясь ярче обычного, она села на стул.

Только вот лицо Братта показалось ей каким-то странным.

— М?

Нет, не только у Братта.

Лулу — кот, по нему выражение и так не слишком поймёшь, но Кубар, хоть и орк, всё же был достаточно похож на человека, чтобы многое читалось без труда.

И у него на лице тоже было что-то странное.

Точнее, и Братт, и Кубар оба смотрели на Айрена каким-то чудным взглядом.

Ответ нашёлся быстро.

Отпив глоток пива, Братт тоном полнейшего недоумения пересказал Джудит всё, что произошло между Айреном и Иллией.

— ...В общем, если коротко... Айрен решил за четыре месяца поставить точку в споре с Мастером меча. И притом — в поединке на мечах.

— ...

— Я и раньше думал, что он псих, но даже во сне не мог представить, что он выкинет нечто настолько безумное.

Покачав головой, Братт снова приложился к пиву.

С его точки зрения это было совершенно естественно.

Да, сила Айрена для его возраста и правда поражала.

Скорее всего, даже на Земле доказательств он заберётся очень высоко.

Но как ни думай, поверить, что за четыре месяца он вырастет настолько, чтобы победить Мастера, было невозможно.

Кубар придерживался того же мнения.

Только Лулу горячо поддержал Айрена.

— Круто, Айрен! Вот каким и должен быть чародей! Если только и думать, что невозможное невозможно, ты никогда в жизни не сломаешь свой предел! Я верю, что Айрен сможет победить даже Мастера меча! Правда верю!

— Ну и безнадёжный же ты кот.

— Ещё слово — и получишь!

Выскочив из рук Айрена, Лулу затопал лапками по столу.

В последнее время он был тихим, потому что целиком ушёл в тренировки, но сегодня выглядел прямо-таки воодушевлённым.

Хотя со стороны это всё равно смотрелось лишь мило.

Обычно Джудит в такой момент уже раскрыла бы объятия, чтобы сграбастать Лулу.

Ей было совершенно плевать, останется ли на одежде кошачья шерсть.

Но сейчас она не могла.

Совсем не то было настроение.

— ...Я тоже.

— А?

— Я тоже пойду.

— Куда?

— Я тоже буду биться! Я сюда пришла, чтобы разобраться с этой Иллией Линдсей, так что и я нацелюсь на титул чемпиона!

бах!

Джудит ударила кулаком по столу.

Лулу, Братт и Айрен уставились на неё с ошарашенными лицами, а Кубар посмотрел на место удара.

К счастью, трещины не было.

Он уже с облегчением выдохнул, как Джудит снова опустила кулак.

ба-а-ах!

хрясь!

— А, нет!

— Айрен, не ты один тут такой крутой! Я тоже никому не уступлю ни в гордости, ни в жажде победы!

— ...

— В-в общем, считай, что я сказала! Я пошла тренироваться.

— Куда именно...

— Куда угодно!

Рявкнув это в ответ на слова Айрена, Джудит уже двинулась к выходу из постоялого двора, но по пути остановилась у стойки и положила одну серебряную монету.

Это была плата за сломанный стол.

Увидев, что она стала куда благоразумнее, чем раньше, Братт кивнул.

И сказал:

— Тебя задела не Иллия, а он. Впрочем, неудивительно.

Кто-то ставит перед собой цель, выходящую за пределы здравого смысла.

Большинство на такое лишь посмеётся.

Но не Джудит.

Она скорее почувствует стыд за то, что сама не решилась поставить себе такую цель, и примется рваться к ещё более высокой.

Братт знал её именно такой.

«Но этот-то тип... О чём он вообще думает?»

Голубоволосый юноша посмотрел на Айрена Парейра.

С Джудит всё понятно — она всегда была такой. Но этот-то зачем предложил настолько нелепое состязание?

— Айрен.

— М?

— Ты уверен?

— В чём именно?

— Что сможешь победить Иллию. Ты ведь не просто так это сказал? Наверняка уже что-то задумал?

— Нет.

Ответ был до нелепого уверенным.

Братт замер.

Глядя на него, Айрен снова заговорил:

— Сейчас важно не то, возможно это или нет.

— ...

— Важно, сделаю я это или нет. А я сделаю — в любом случае.

Айрен произнёс это торжественно и серьёзно.

А потом вдруг сменил тон и задал Братту вопрос:

— Так что помоги мне.

— Что?

— Как, по-твоему, можно победить Мастера меча?

— ...?

— Давайте прямо сейчас устроим мозговой штурм.

— ...Псих.

Обычно Братт говорил с Айреном довольно вежливо, но сейчас сдержаться было невозможно.

Тяжело вздохнув, он заказал себе ещё кружку пива.