Прежде чем открыть ей свою историю, Айрен Парейра сначала предупредил Иллию, что рассказ выйдет довольно длинным.

Он хотел начать не только с того, что произошло за последние пять с половиной лет, но и с того дня, когда впервые увидел сон о мужчине.

Иллия Линдсей.

Дорогой ему друг, с которым он хотел встретиться не меньше, чем с Джудит и Браттом Ллойдом.

Именно ей он хотел рассказать всё о себе.

Не просто оправдаться за то, что не сдержал обещание, а дать ей понять, что за человек на самом деле Айрен Парейра.

— Если говорить о том, как я, тот самый Ленивый молодой господин, решил взять в руки меч...

Так начался рассказ Айрена, и он тянулся долго, очень долго.

Не потому, что Айрен не умел говорить. Конечно, красноречием он не блистал, но и не был настолько косноязычен, чтобы путаться в том, что уже не раз рассказывал.

И всё же история затянулась, потому что Иллия Линдсей слушала его с полным погружением.

— Такое было...

Когда речь зашла о сне, она округлила глаза.

— Какие же мерзкие люди. Как можно было дойти до такой низости?

Когда он рассказал о виконте Гайрн, она по-настоящему рассердилась.

— Хорошо, что всё так закончилось. Хотя я даже не знаю, можно ли тут вообще говорить «хорошо» после всего, через что ты прошёл... Но всё равно хорошо.

А когда он дошёл до того, как сумел благополучно уладить всё плохое, она с облегчением выдохнула.

Она искренне сопереживала каждому событию в жизни Айрена Парейры.

Глядя на Иллию Линдсей, Айрен и сам не заметил, как начал рассказывать обо всём в подробностях.

И тогда он вдруг заново понял одну вещь.

С самого начала он был не тем, кто помогает Иллии, а тем, кто всегда получал помощь от неё.

«Не мне было за неё беспокоиться».

Лицо Айрена постепенно светлело.

Какое облегчение. Его тревога и правда оказалась напрасной.

Иллия Линдсей, сидевшая сейчас перед ним, была именно той Иллией Линдсей, которую он помнил.

Та сияющая улыбка, которую он увидел сразу после итогового испытания, сейчас точно так же расцветала перед его глазами.

Айрен заговорил ещё оживлённее, а она до самого конца слушала его с серьёзным видом.

Лёгкое чувство странности он ощутил лишь после того, как закончил рассказывать.

— Айрен? Что до тех двух владений, которые были заодно с Гайрном...

— Баронский дом Лестер и баронский дом Рассел?

— Да. Раз уж так, не лучше ли было вдавить их в грязь до конца?

— А?

— Люди, которые однажды позволили себе такую грязь, до конца не исправятся. Надо было сделать так, чтобы они больше даже не смели распускать языки... чтобы и рта раскрыть не могли.

— ...

— Хотя да. При твоей нынешней силе они, пожалуй, не то что рот открыть — даже в глаза тебе посмотреть не смогут. Это и так видно. Айрен, ты стал очень сильным, да?

— ...Ну, до тебя мне ещё далеко. Я слышал, что ты стала Мастером меча. Вообще-то я сегодня видел твой бой.

Айрен ответил с улыбкой, после короткой паузы.

Её слова прозвучали куда резче, чем он ожидал, и это слегка его удивило, но, учитывая, с каким погружением она слушала его историю, понять её было нетрудно.

К тому же...

— Правда? Видел? Жалко! Я хотела сама сказать тебе первой!

— Думаю, прийти и не узнать было бы трудно. Куда ни посмотри — везде только о тебе и говорят...

— Кстати, раз уж об этом зашла речь... Айрен, а что ты вообще знаешь обо мне?

— М?

— Ты ведь только что выбрался после пяти лет заточения в мире чародейства. Наверняка почти ничего не знаешь? Хочешь, расскажу? Мне тоже есть что тебе рассказать, не меньше, чем тебе мне.

Когда Иллия Линдсей сказала, что теперь хочет рассказать свою историю, Айрену пришлось отложить в сторону то слабое чувство странности, которое он успел ощутить.

Друг, который слушал его историю внимательнее всех.

Друг, который теперь смотрел на него так, словно не мог больше терпеть и хотел поскорее рассказать о себе.

Её манера держаться стала куда более откровенной, чем раньше, и Айрену оставалось лишь улыбнуться и кивнуть.

— Да. Мне интересно. Я кое-что уже слышал, но всё равно это не сравнится с тем, чтобы услышать всё от тебя самой.

— Конечно. Даже если что-то знаешь, делай вид, что не знаешь, и слушай. Понял?

— Понял.

Он снова кивнул.

Увидев это, Иллия мягко улыбнулась и начала рассказывать о том, что было после Школы меча Кроно.

О четырнадцатилетней Иллии Линдсей.

О пятнадцатилетней Иллии Линдсей.

О том, что было в шестнадцать и семнадцать, и наконец о себе нынешней, восемнадцатилетней.

Её рассказ, оказавшийся даже длиннее рассказа Айрена, завершился на том, как она стала самым молодым Мастером меча, и Айрен сохранил в памяти всё, без единого упущенного слова.

...А затем между ними повисло неловкое молчание.

— ...Айрен?

Голос Иллии Линдсей прозвучал растерянно.

Иначе и быть не могло. Его выражение лица, начавшее меняться где-то на середине её рассказа, теперь застыло так жёстко, что это было видно любому.

Это было не его обычное бесстрастное лицо.

Тревога. Жалость.

И ещё множество сложных чувств.

С таким взглядом Айрен Парейра наконец открыл рот.

— Иллия.

— ...Да?

— Когда ты стала чемпионом Земли доказательств?

— ...Семнадцатого октября. Два месяца назад. А что?

— Значит, до апреля ты останешься здесь. Так ведь?

— О чём ты вообще сейчас?

Голос Иллии стал резким.

Виноват был Айрен. Точнее, не то, что он так внезапно сменил тему, а то, что его слова оказались пугающе точны — будто он заглянул прямо ей в голову.

В этот момент обе руки Айрена, лежавшие на столе, накрыли её ладонь.

Она вздрогнула, но руку не отдёрнула.

Куда больше её внимание приковали следующие слова человека, который смотрел на неё не отрываясь.

И вскоре он сказал:

— Остановись. Хотя бы сейчас.

— ...

— Ничего не изменится, даже если ты продолжишь идти по следу Игнет.

— ...

Повисло неловкое, очень неловкое молчание.

И всё же лицо Иллии Линдсей после этих слов стало ещё более тяжёлым.

Он вдруг заговорил об Игнет?

Почему?

Нет, откуда он вообще...

Погрузившись в цепляющиеся друг за друга вопросы, она коротко выдохнула и наконец выдернула руку.

Вернув себе обычное холодное выражение лица, она сказала:

— О чём ты?

— Нет смысла это скрывать.

— Скрывать? Что именно...

— Я...

Фу-у-ух!

Из тела Айрена Парейры хлынула мощная энергия.

И вес его слов тоже был совсем иным.

Иллия, сама того не заметив, чуть отклонилась назад, а потом от неожиданности тут же подалась вперёд.

И впилась в Айрена взглядом.

Они смотрели друг на друга, не моргая, словно соревновались в том, кто первым отведёт глаза.

И в этом состоянии Айрен заговорил:

— Я ни на миг не забывал тот год в Школе меча Кроно.

— ...

— Наоборот, сейчас, когда я заново перебираю в памяти те дни, я чувствую это даже сильнее, чем тогда. Насколько драгоценным было то время. Насколько важны были люди, которых я тогда встретил. И среди них Джудит, Братт и... Иллия, ты для меня особенно дорога.

Настолько, что он помнил без малейшего упущения тот разговор, который у них состоялся после итогового испытания.

Сказав это, Айрен Парейра горько улыбнулся.

Да. Это была чистая правда. Он действительно помнил всё, о чём говорил тогда с Иллией, не упуская ни единого слова.

Он помнил её тревоги и мучения.

Помнил и её планы на жизнь после Школы меча.

Помнил и ту пустую, до боли пустую одержимость — ради брата вдребезги разбить все достижения Игнет.

И, конечно, тогда он совсем не тревожился.

Потому что в его памяти слишком ярко отпечаталась та улыбка, которую она показала в конце.

Улыбка Иллии Линдсей, решившей наконец вырваться из-под чужих взглядов и проложить собственный путь... оставила в сердце Айрена впечатление не менее сильное, чем улыбка Игнет, которую он увидел в Деринку.

«Но...»

Пока он слушал рассказ Иллии, он понял:

её прошедшие пять с половиной лет были жизнью, целиком погребённой под «чужими взглядами» и под Игнет.

— Это бессмысленно.

Айрен Парейра произнёс это без тени колебания.

То, что она раньше Игнет получит посвящение в рыцари.

То, что раньше Игнет покорит Землю доказательств.

То, что раньше Игнет — на год и пять месяцев раньше неё — достигнет ступени Мастера меча.

Ничто из этого не сделает жизнь Иллии Линдсей сияющей.

Если Игнет удерживала титул чемпиона Земли доказательств пять месяцев, это вовсе не значило, что Иллия должна держаться на месте чемпиона хотя бы на месяц дольше неё.

Именно это когда-то говорила тринадцатилетняя Иллия Линдсей.

Но восемнадцатилетняя Иллия Линдсей сейчас будто полностью отвергала ту себя из прошлого.

— ...Это не бессмысленно.

После долгого молчания заговорила самый молодой Мастер меча.

По всему её телу поднималось марево энергии. Серебряная аура — символ дома Линдсей.

Это было искусство, доступное только Мастеру и недостижимое для большинства Экспертов.

— Ты прав. Я так и не смогла вырваться из-под чужих взглядов и не стала свободной от людских пересудов.

— Но именно потому, что я всё время думала об этих мерзавцах, которых и раздавить мало... потому, что я хотела, чтобы они больше не смели оскорблять моего брата... дом Линдсей... я старалась и старалась.

— И вот результат.

У-у-у-у-ун!

Иллия Линдсей выхватила из-за пояса кинжал.

В тот же миг лезвие остро окутало серебряное сияние.

До того, что Айрен уже видел у главы Школы меча Иана или у Игнет, оно всё же не дотягивало, но это, без сомнения, был аурный клинок.

— Я не ошибалась. Ошибалась прежняя я. Этот аурный клинок... говорит сам за себя. Он доказывает, что путь, которым я шла до сих пор, был правильным.

— ...

— Тебе есть что сказать?

Иллия спросила это с чувствами, совсем не похожими на те, что были в начале их разговора.

Айрен не ответил сразу.

Его взгляд был глубоким и тяжёлым.

Он смотрел на неё не глазами чародея, заглядывающего в чужое сердце, а глазами Айрена Парейры — друга Иллии Линдсей.

Гнев. Одержимость. Страх. Мука. Печаль.

И ещё множество других дурных чувств.

Он видел, как все они обернулись огненным демоном и жгли её изнутри.

Да.

Это было несравнимо слабее, чем у главаря разбойников в горном убежище Альхад или у Шарлотт и Виктора в Деринку, но нынешняя Иллия Линдсей всё же понемногу сходила на неверную дорогу.

«Нужно её остановить!»

Айрен лихорадочно думал.

Воля мужчины, сама собой откликнувшаяся на демоническую энергию, уже было начала подниматься изнутри, но на этот раз всё пошло иначе.

Пылающее сердце Айрена полностью подавило силу мужчины.

Даже не осознав этого, он раз за разом подносил к губам разные слова — и проглатывал их обратно.

Ему ничего не приходило в голову.

Ему казалось, что какие бы слова он ни сказал, нынешнюю Иллию они не остановят.

И в этот момент...

— ...!

В памяти Айрена внезапно вспыхнуло одно старое воспоминание.

И снова оно было связано со Школой меча Кроно.

Способ Джудит — тот самый, которым она сумела изменить сердце Братта Ллойда, когда казалось, что его не переубедить никакими словами. Один поступок, оказавшийся действеннее сотни слов.

Вспомнив это, он наконец ответил Иллии:

— Значит, ты в любом случае собираешься удерживать место чемпиона? До апреля?

— Да.

— Даже если тебя будут уговаривать какими угодно словами?

— ...Да.

— Тогда ясно, что я должен сделать.

— Что?

— Я стащу тебя с места чемпиона.

— ...?

Иллия уставилась на Айрена с ошарашенным лицом.

По её виду было ясно: она просто не понимает, что он говорит.

И это было естественно.

Кто сейчас собирался стащить кого с места чемпиона?

Глядя на неё, Айрен продолжил уже подробнее:

— Прямо сейчас зарегистрируюсь гладиатором Земли доказательств. Буду усердно проводить бои, усердно наращивать силу, усердно подниматься в рейтинге...

— ...

— И так доберусь до того места, где стоишь ты, к тому бою за защиту чемпионского титула, который ты наметила на апрель... Иначе говоря, примерно за сто двадцать дней, начиная с сегодняшнего дня. А потом я тебя остановлю. Тогда ты, возможно, придёшь в себя...

— ...

— И мои слова тоже воспримешь куда серьёзнее.

Айрен Парейра говорил с таким уверенным лицом, как никогда прежде.

Иллии Линдсей, смотревшей на него, ничего не оставалось, кроме как растерянно замереть.