— …

В комнате опустилась тишина, мрачная и глухая, словно сама тьма.

Услышав о прошлом Джудит, все невольно застыли с каменными лицами.

Братт Ллойд и Айрен Парейра даже представить не могли, каким несчастным было её детство. Для дворян, с самого рождения окружённых заботой множества людей, и правда было трудно даже подобрать слова утешения.

Даже дворецкий Глен, единственный здесь человек из простых, ничего не мог сказать.

В этой тяжёлой атмосфере, когда каждый украдкой поглядывал на остальных, первым нарушил молчание Джет Фрост, спокойно выдерживавший жгучий взгляд Джудит.

— Спасибо.

— …?

Джудит смотрела на него так, будто не понимала, о чём он.

Она думала, что он скажет «прости». Конечно, извиняться ему было совершенно не за что, и потому она уже приготовилась ответить, что в этом нет нужды, что это просто её мысли и не более...

Но услышать сейчас «спасибо» она никак не ожидала.

Однако Джет Фрост говорил искренне.

С серьёзным лицом он посмотрел Джудит прямо в глаза и сказал:

— Когда я был даже моложе вас, было время, когда я думал, что путь к вершине меча только один. Это было как раз тогда, когда я всерьёз увлёкся скоростным мечом. Мне казалось, что будь то тяжёлый меч, будь то непредсказуемый переменный меч, да что угодно ещё — всё можно подавить одной лишь скоростью, и что именно скорость есть высшая вершина искусства меча.

— …

— Конечно, сейчас я так уже не думаю. Я слишком поздно понял, что важно не искусство меча само по себе, а тот, кто им пользуется. Разве на пути меча вообще существует единственно верная дорога? Нужно просто идти тем путём, который сам считаешь правильным. И всё же, даже понимая это...

Джет Фрост усмехнулся, и в этой усмешке слышалась самоирония.

— ...я снова совершил ту же ошибку. А ты заставила меня это понять.

— …

— Вот почему я сказал тебе спасибо.

Чтобы подняться до ступени эксперта, мастера, а затем и до предельной высоты, существующей лишь в идеале, не существует единственного ответа. У каждого есть свой путь.

То же самое касается и преодоления собственного Демона Сердца.

Подобно Джету Фросту, считать муки соперничества чем-то ненужным и сосредоточиться только на самом мече — это правильно. Если так можно отыскать своё истинное «я», то именно это и будет верным ответом.

Но и путь Джудит не был ошибочным.

Полностью осознать мучительность соперничества и горечь поражения, закалить в себе решимость, способную всё это вынести. И даже если чрезмерное пламя воли к борьбе однажды попытается сжечь её саму, если она всё же сумеет выстоять до конца и не потерять себя, то и это тоже может стать правильным ответом.

Джет Фрост вновь это понял.

Способ преодоления не бывает только один.

Он сказал:

— Я не думаю, что мой путь был ошибочным.

— …

— Но и твой путь тоже не ошибочен. Если ты сумеешь всё это преодолеть, то, возможно, именно он окажется наилучшим. Я оказался слишком слаб — не выдержал давления и сломался... Но ты, наоборот, можешь стать только крепче.

— Конечно. Я так до сих пор и жила. Сами видите: чтобы догнать этих сумасшедших, в здравом уме точно не справиться.

— Ха-ха, и это верно. Дворецкий, принеси то самое.

— То самое... вы это имеете в виду?

Лысый дворецкий Глен переспросил с изумлённым выражением лица.

Джет Фрост кивнул, и дворецкий с серьёзным видом поднялся со своего места.

Затем он достал из стеклянной витрины в углу одну бутылку и бокалы.

С первого взгляда было ясно, что это алкоголь, и в тот миг, когда он поставил бутылку на стол, Братт Ллойд воскликнул:

— «Луабор» тридцатилетней выдержки!

— Что? Ты знаешь этот напиток?

— Ещё бы. Мне кажется, Кубар целый час только про это виски и говорил.

— Подумать только, увижу его здесь...

Пробормотал он с возбуждённым видом, и и Джудит, и Айрен не смогли скрыть изумления.

Но только не Джет Фрост.

Он лишь громко расхохотался, откупорил бутылку и с бульк-бульк разлил выпивку по пяти бокалам.

«В свой бокал он, кажется, налил раза в полтора больше...»

Братт подумал об этом, но вслух ничего не сказал. Как ни крути, хозяином выпивки был всё-таки Джет Фрост.

Более того, его взгляд дольше задерживался на бокале Джудит.

Потому что и ей налили больше, чем остальным.

«Может, предложить поменяться?»

Братт на миг задумался, но решил этого не делать.

Атмосфера была слишком серьёзной. Сам он тоже был серьёзен, но остальные вряд ли бы это так восприняли.

Разумеется, никто не стал вникать в его душевные терзания.

Поймав на себе взгляды Джудит, Айрена и дворецкого Глена, Джет Фрост заговорил:

— Повторю ещё раз: спасибо. И за то, что вытащили меня из тесного, ограниченного взгляда на вещи, и за то, что вновь пробудили во мне желание жить и двигаться вперёд, когда я уже потерял всякий запал... Всё это благодаря вам. А тебе, Джудит, я особенно хотел сказать спасибо.

— Ну, если это вам помогло, то хорошо. Я тоже благодарна за то, чему вы меня научили. Прошу и в оставшиеся десять дней позаботиться о нас.

— Конечно. Да, из-за моей недальновидности на время всё пошло не в ту сторону... Но раз уж конец вышел хорошим, значит, всё хорошо. Давайте этим застольем развеем все дурные чувства, а день закончим, сохранив в сердце только хорошее. Ну, поднимайте бокалы!

Джет Фрост произнёс это с широкой улыбкой.

Он выпил от силы всего две-три чашки медовухи, но лицо его уже покраснело.

Будто опьянел не от спиртного, а от самой атмосферы — и чувства его тоже ощущались особенно ярко.

То же самое было и с дворецким Гленом.

Он служил Джету Фросту десятки лет, но такую живость в нём видел впервые за очень долгое время.

Он тоже с воодушевлённым лицом поднял бокал, а следом за ним это сделали Айрен и Братт.

И только Джудит с запозданием потянулась к своему бокалу.

Вскоре пять бокалов столкнулись, и все с радостными лицами поднесли их к губам.

Все, кроме Джудит.

«...Это сто процентов что-то очень крепкое.»

С дрожащим взглядом уставившись на бокал, Джудит украдкой огляделась.

И Джет Фрост, и дворецкий Глен, и Айрен, и даже Братт, известный своей стойкостью к алкоголю, морщили нос.

У неё автоматически всплыло в памяти то постыдное воспоминание о дне, когда она впервые встретила Кубара и Лулу.

Но не пить она не могла.

Атмосфера не позволяла.

«...Ну, от одного бокала ведь ничего не будет.»

Ничего страшного, с этим я справлюсь.

Укрепив решимость, Джудит залпом осушила полный до краёв бокал «Луабора» тридцатилетней выдержки.

Джет Фрост с довольным видом смотрел на это, а Братт Ллойд — с сожалением.

Он считал, что для такой дорогой выпивки «Луабор» тридцатилетней выдержки слишком хорош, чтобы отдавать её девчонке, которая даже толком не понимает вкуса алкоголя.

«Ну, один бокал ещё ладно... Больше она ведь пить не станет. После того раза-то.»

Но Братт не знал.

Почти шестидесятиградусный «Луабор» тридцатилетней выдержки, да ещё и в количестве, от души налитом Джетом Фростом, — одного этого бокала вполне хватало, чтобы Джудит опьянела.

— О? Крепкий, конечно, но вкуснее, чем я думала.

— ...!

Он не знал и того, что пьяная Джудит превращается в чудовище, не знающее слова «умеренность».

— Эй, тебе хватит...

— Это ещё почему хватит?! Мне же можно ещё, да?

— Ха-ха! Почему бы и нет? Я ведь с самого начала достал его с намерением, что мы всё выпьем. Ну, налейте ей ещё!

— Ыхихи, спасибо! Кха-а... Странно. Вроде ужасно крепкий, а вкусный. Братт, ты тоже ещё выпей. Ты же любишь алкоголь.

— …

Братт и Айрен обменялись взглядами.

Им хотелось её остановить.

Но остановить не получилось.

Точно так же, как Джудит из-за общей атмосферы не смогла отказаться от первого бокала, так и они сейчас не могли сказать: «Давай понемногу».

Джет, дворецкий Глен и Джудит уже успели как следует разгуляться.

Разумеется, их приятное застолье вдребезги разбилось примерно через час.

— Проклятье...

— …

— Убью... всех убью, этих ублюдков...

— Джудит, ты в порядке? Кажется, ты слишком напилась...

— О, Айрен! Ты за старшую сестрицу волнуешься? Хи-хи, хыхыхы... А чего это ты туда-сюда мотаешься? А? И дворецкий тоже... Кстати, господин дворецкий, а вы с каких пор лысый?

— …

— ...А, спать хочу.

Сначала она без разбору сыпала руганью, потом смеялась как безумная, потом вдруг начала говорить что попало — и прежде, чем кто-то успел разозлиться, уже уснула.

— Хорошо хоть не разрыдалась.

— Она тут ещё и плакать умеет?

— Да. В прошлый раз так и было.

— ...Надо было наливать ей поменьше.

— И верно.

Джет Фрост покачал головой, глядя на Джудит, окончательно вырубившуюся, а Братт Ллойд лишь цокнул языком.

Дворецкий Глен с задетым видом отнёс Джудит в спальню.

И среди этой сумбурной атмосферы Айрен Парейра лишь неловко улыбнулся.

Не скажешь, что этот день состоял только из хорошего, но иногда и такие дни бывают не так уж плохи.

***

На следующий день после застолья, которое для кого-то стало позором, а для кого-то — просто утомлением, трое мечников и один наставник продолжили тренировки так, будто ничего не случилось.

Более того, с ещё большим ожесточением, с ещё более плотным распорядком они проживали день за днём.

Айрен Парейра был таким же.

Хотя главными действующими лицами того дня были Джет Фрост и Джудит, для него самого этот разговор тоже значил очень многое.

«Страх перед поражением... и его преодоление...»

До сих пор он не задумывался об этом всерьёз.

Нести в себе волю к борьбе — значит страстно желать победы.

Значит, через этот стимул можно разжечь в себе ещё большее рвение и вытянуть из себя ещё больше силы.

Но, если посмотреть с другой стороны, это означает и то, что поражение начинает пугать сильнее, а отстать от других становится страшнее.

И он уже видел на примере Шарлотт и Виктора, насколько отвратительными могут стать существа, поглощённые подобными чувствами, и насколько жалко они способны рухнуть.

«Как бы там ни было, я должен стать человеком, способным преодолеть тот страх, который приносит соперничество.»

Подобно Джету Фросту, выйти за пределы соперничества и сосредоточиться на собственном мече.

Или, как Джудит, стать настолько крепким человеком, чтобы выдержать любое соперничество.

Какая из этих дорог станет его дорогой, он пока не знал. Возможно, он и вовсе пойдёт по третьему пути.

Конечно, торопиться с выводами не было нужды.

Путешествие ещё не закончилось.

«Если я буду накапливать всё больше опыта, то однажды и сам найду свой меч.»

Крепко утвердившись в этом, Айрен и в следующие десять дней выкладывался на тренировках до конца, а затем с довольным лицом встретил прощальный ужин с Джетом Фростом.

На этот раз, в отличие от прошлого, на стол не подали ни капли алкоголя.

Вместо этого были вкусные блюда и напитки, а к ним присоединились Лулу, Кубар и глава школы меча Хайрам, которые прежде с ними не сидели.

Это было приятное время.

И вот в этой шумной, оживлённой атмосфере Джет Фрост спросил Айрена и остальных:

— Ну что, решили, куда отправитесь дальше? Ах да, кажется, вы говорили, что пойдёте к могиле Демона Багровой Крови?

— Да.

Демон Багровой Крови.

Бедствие, появившееся задолго до того, как четыреста лет назад объявился Король демонических драконов, — демон, нашедший свой конец от руки древнего героя, чьё имя теперь уже забыто.

Существует легенда, что тело демона, рассечённое героем надвое, превратилось в два холма, а на месте глубокого следа меча потекла река — не кровь, а вода.

— Говорят, есть немало мечников, которые побывали там и обрели озарение... Так что причин не идти нет. К тому же это всего в неделе пути.

— Хм. Понятно. Но ведь прямо сейчас идти туда не обязательно, верно?

— ...Это так.

— В таком случае я бы посоветовал сначала заглянуть в другое место. Вы слышали о Земле доказательств?

— А...

Айрен и остальные одновременно кивнули.

Разумеется, они знали.

Разве не Земля доказательств, гладиаторская арена — гордость Королевства Калиад, одного из Пяти западных королевств?

Они и сами собирались однажды туда наведаться, но место было далековато, и потому они отложили это на потом.

Однако раз Джет Фрост сам заговорил об этом, значит, у него была причина.

Братт спросил его прямо, и Джет охотно ответил:

— Потому что там есть противник, услышав о котором, вы не сможете усидеть на месте и сразу же туда рванёте. Говорят, с тех пор как она пришла, общий уровень Земли доказательств резко вырос. Услышав слухи, все сильные бойцы из окрестностей перебрались именно туда.

— …

У Айрена Парейры, Джудит и Братта Ллойда одновременно всплыл в памяти один и тот же человек.

Та, кто однажды нанесла поражение им всем.

И всё же, не оставшись в Школе меча Кроно, она ушла в большой мир, чтобы прокладывать собственный путь.

С губ Джета Фроста сорвалось её имя.

— Иллия Линдсей... Сейчас она — чемпионка Земли доказательств.

И вместе с этим прозвучала поразительная новость: одарённая дочь рода Линдсей покорила Землю доказательств.