На следующий день после благопристойных проводов, где из алкоголя не нашлось даже пива, отряд Айрена рано утром покинул «Партизан».

У кареты их провожали Джет Фрост, дворецкий Глен и глава школы Хайрам.

— Пока! В следующий раз и меня берите, вместе повеселимся!

— Жаль, что я не смог присоединиться к застолью. В следующий раз непременно навещу вас снова.

— Я многому научился.

— И я тоже многому научилась! Правда!

— Мы ещё вернёмся. Берегите себя.

Светло попрощавшись напоследок, трое мечников, кот и орк исчезли вдали, подняв за собой облако пыли.

Джет Фрост ещё долго смотрел им вслед. Пока они не превратились в точку и не скрылись из виду.

— Хорошие младшие уехали.

— …Да.

И правда, хорошие.

Джет кивнул, отвечая на слова Хайрама.

Поначалу они казались ему просто надоедливыми ребятами, но в какой-то момент он и сам не заметил, как увлёкся их ростом, их пылом.

А в конце и вовсе сам у них научился.

То, чего он не сумел обрести за последние пять лет, проведя десятки наставнических спаррингов, пришло к нему всего за один короткий месяц.

«Будто я пробил какую-то стену».

— Пожалуй, пора мне снова заняться тренировками меча.

Бросив это, Джет Фрост развернулся.

Глядя на него, и дворецкий Глен, и глава Школы меча Хайрам улыбнулись с искренним довольством.

Им было приятно видеть, как скрытый дракон, так долго сидевший в засаде, наконец пробудился.

Напоследок ещё раз посмотрев туда, где скрылись Айрен и остальные, Хайрам подумал:

«Иллия Линдсей… гений, о котором говорят как о величайшем таланте в истории, сравнимом с Игнет Кресенсией».

Её сияние было настолько ослепительным, что большинству людей трудно даже приблизиться к ней.

Но они выдержат.

Нет, не просто выдержат — смогут даже обратить это в катализатор собственного роста.

«Надеюсь, они и правда сдержат обещание и вернутся».

Так думал не только Хайрам — все трое мечников были с ним заодно.

***

Цок-цок, цок-цок.

Карета катилась по хорошо ухоженной дороге.

Сегодня она шла быстрее обычного, будто и в самом её движении чувствовались волнение и возбуждение трёх мечников, сидевших внутри.

Самые горячие чувства среди них испытывал Айрен Парейра.

Тихо закрыв глаза, он вспомнил свою подругу, Иллию Линдсей.

«Первого человека, который подошёл ко мне, когда я был совсем один».

Тогда Айрен и вправду был существом, отрезанным от всех.

После позорных результатов на проверке физической подготовки да ещё и слухов о Ленивом молодом господине все ученики Кроно будто вычеркнули его из своего мира.

Даже Джудит и Братт Ллойд поначалу были такими же.

Но Иллия одна помогала ему без предубеждений и вела за собой.

Она стала первым человеком, с которым Айрен сблизился вне семьи.

«Если подумать, даже решимость выйти в большой мир у меня во многом появилась благодаря Иллии».

Он до сих пор помнил это.

Её последние слова после того, как завершилось финальное испытание и он заговорил об Игнет.

«Не отвечай, как болван. И не расслабляйся. Старайся… старайся ещё больше. Иначе я в одно мгновение оставлю тебя далеко позади».

Он заговорил об Игнет, которую считали величайшим гением в истории.

Сказал, что хочет стать человеком, способным смело встать с ней лицом к лицу.

И то, что сразу после этого Иллия отнеслась к нему как к сопернику, стало огромным толчком для мальчика, считавшего себя полным ничтожеством.

Так и было.

Тогда он этого ещё не понимал, но Иллия Линдсей была для него почти благодетелем — человеком, который помог ему ощутить стремление к росту и волю к борьбе.

«И вот теперь я еду к Иллии Линдсей».

У него уже захватывало дух.

Путь был таким длинным, что даже быстрая езда в карете заняла бы почти двадцать дней, но он едва сдерживал желание увидеть её.

Его сердце билось так же сильно, как тогда, когда он случайно столкнулся с Джудит и Браттом Ллойдом.

Именно в такой необычной, волнующей атмосфере, пока он предавался старым воспоминаниям об Иллии, вдруг раздалось:

— Эй.

— ……

— Эй, эй.

— ……

— Эй, эй, эй.

— А, ну чего?!

От голоса Братта, который без конца окликал Джудит, глаза открыли и Айрен, и продолжавший тренироваться в чародействе Лулу.

Окинув обоих коротким взглядом, Братт, как обычно с непроницаемым лицом, снова повернулся к Джудит.

И спросил:

— Тебя это беспокоит?

— Что? Ч-что ты… Нет, ничего подобного!

— Значит, беспокоит. Даже не дослушала и уже отрицаешь.

— ……

— Братт, о чём ты?

Айрен спросил с любопытством, и Братт, пробормотав «ага», кивнул и заговорил:

— Ты же тогда сразу угодил в мир чародейства, так что мог и не узнать.

— А?

— Помнишь, как эта идиотка наговорила Иллии Линдсей грубостей?

— А… да.

Айрен кивнул.

Тогда он был по уши поглощён мечом мужчины из сна, но даже так не мог не знать об этом случае.

Противостояние Иллии с Джудит и Браттом было настолько горячей темой, что ею интересовались даже помощники инструкторов.

Но разве тогда всё не уладилось, пока Иллия покидала Школу меча Кроно?

«Не похоже, чтобы об этом стоило переживать до сих пор, спустя почти шесть лет…»

Эта мысль мелькнула лишь на миг.

Выслушав продолжение рассказа Братта, Айрен не смог не помрачнеть.

Тяжёлая весть, с которой Иллия столкнулась сразу после возвращения в род.

Печальная, горькая история, в которой до сих пор не было ясно, пропал человек без вести или погиб.

А ещё — болезненные, я.

А ещё — болезненные, ядовитые, беспощадные слухи, поползшие вслед за этим.

Такое могло разорвать сердце.

И для Айрена, который из-за смерти родной матери потерял всё своё детство, это ощущалось ещё острее.

— …Ну, я поднял эту тему не для того, чтобы обозвать тебя дрянью.

В потяжелевшей атмосфере Братт Ллойд прочистил горло и продолжил:

— Я прекрасно понимаю, что из-за этой паршивой истории тебе, наверное, ещё тяжелее. Но не обязательно все двадцать дней сидеть с такой кислой миной. Просто хотел это сказать.

— ……

— У тебя же с Иллией такие отношения, что ты получила платиновый жетон дома Линдсей? Даже я, наследник благородной крови дома Ллойд, такого не получил. Чем больше думаю, тем сильнее злюсь. Как они посмели обойти меня и дать платиновый жетон только этим двоим?

— Придурок. Да ты тогда ревел и вопил, что возвращаешься домой.

— Я не ревел.

— Ага, как же. Я и так знаю, что дома ты наверняка устроил истерику: уа-а-а, у-у-у-уа-а-а. А потом родители, не выдержав, дали тебе пинка под зад, и ты нехотя вернулся в школу меча.

— …Ладно, неважно. Главное начинается отсюда.

Братт Ллойд понизил голос.

Он и без того любил говорить низким голосом, изображая аристократическое достоинство, так что теперь его слова зазвучали почти по-пещерному гулко.

Все невольно сосредоточились на его следующих словах, и Братт, сохраняя серьёзное лицо, наконец произнёс:

— Мы едем увидеть Иллию Линдсей не только потому, что хотим повидать старую подругу по школе… но и ради реванша за поражение пятилетней с половиной давности.

— …!

Глаза Джудит слегка расширились, а потом она прикусила нижнюю губу. Лицо её мгновенно стало досадливо-жёстким, и она кивнула.

Братт был прав.

Она ехала к Иллии не для того, чтобы по-доброму взяться за руки, обняться и поболтать.

Конечно, и это было бы неплохо, но главное заключалось в другом — скрестить с ней мечи.

Вернуть долг за поражение на финальном испытании.

— Не о чем тут беспокоиться. Иллия — чемпион Земли доказательств. История с сэром Карлом Линдсеем печальна, но… если бы она позволила такому себя сломать и потерять опору, то не поднялась бы так высоко.

Взгляд Братта слегка поднялся вверх.

Вспомнив того, кто когда-то внушил ему сокрушительное чувство поражения, он крепко сжал кулак.

Она наверняка выросла невероятно.

Наверняка стала пугающе сильной.

Потому что она гений.

Потому что она была одним из двух людей, которые показали ему, что такое настоящий талант.

Но всё же…

— Для начала надо хотя бы столкнуться с ней изо всех сил.

— Что значит «хотя бы»?! На этот раз я точно не проиграю!

— Нет. Если говорить трезво, победить будет трудно. Ты хоть понимаешь, какого уровня чемпион Земли доказательств?

— Да что с тобой не так? Мы, значит, едем за реваншем, а ты несёшь такую убивающую настрой чушь?

— Я просто сказал, что хочу сократить прежний разрыв. Если смотреть на вещи трезво, победить будет трудно. Она всё-таки чемпион.

— Вот же несусветный идиот…

— Опять сцепились, ц-ц-ц.

Глядя на то, как Джудит и Братт снова начали препираться, Лулу только покачал головой.

А затем вновь погрузился в медитацию.

Айрен тоже невольно усмехнулся и отвернулся к окну.

Перед ним медленно тянулся пейзаж за бортом кареты.

Если честно, ему всё же было немного тревожно.

Он хорошо знал, как больно и горько терять близких, и как сильно Иллия Линдсей дорожила своим братом, Карлом Линдсеем.

К тому же слова, услышанные когда-то давно, тоже не давали ему покоя.

Земля доказательств.

Место, к которому прежняя Иллия стремилась, но о котором потом сказала, что больше не будет одержима им.

«…Неужели она пошла туда именно из-за этого?»

Иллия Линдсей. Карл Линдсей. Игнет Кресенсия.

На мгновение представив этих троих, Айрен, как и Лулу, закрыл глаза.

С ней всё будет в порядке.

Она наверняка сумела по-красивому отряхнуть с себя боль прошлого. Они наверняка смогут встретиться с улыбкой.

Раз уж даже он сам — слабый и никчёмный — смог.

Упорядочив мысли, Айрен начал мысленную тренировку.

***

На девятнадцатый день после отъезда из «Партизана» отряд Айрена благополучно прибыл в Айзенмаркт, город Королевства Калиад.

Город славился гладиаторскими боями, и у ворот туда-сюда сновало огромное количество мечников.

Конечно, хватало и обычных людей, и торговцев.

— Богачей тут, похоже, полно.

— Зато и нищих немало…

— Хе-хе. Иначе и быть не может. Тут ведь не только Земля доказательств, но и множество других арен. А где арены, там и ставки, и азартные игры.

На обстоятельное объяснение всезнающего Кубара Джудит кивнула.

Когда-то в детстве ей уже доводилось видеть похожих людей.

Они орали во всё горло, а потом их выкидывали чуть ли не в одном белье.

«Кажется, среди них были даже люди с раздробленными руками…»

Впрочем, ей было совершенно всё равно, раздробят ли руки игрокам или те не сумеют сохранить на себе даже бельё и останутся голышом.

Они приехали сюда не ради ставок.

«Мы приехали драться!»

Конечно, одного желания сражаться мало, чтобы сразу же выйти на бой.

По дороге им вкратце объяснили, что даже простая регистрация на Земле доказательств занимает немало времени.

Тогда что они могли сделать прямо сейчас?

Разумеется…

— Для начала стоит посмотреть, на что способен чемпион, верно?

На слова Джудит все кивнули.

Не интересоваться этим они просто не могли.

Слухи о том, как сильна Иллия Линдсей, можно было услышать на каждом шагу, стоило только раскрыть уши, но вот её реальная сила всё ещё оставалась загадкой.

Разумеется, чемпионские бои проходят не каждый день, но…

— Почтенные гости! Вы впервые в Айзенмаркте? Приехали посмотреть гладиаторские бои? Как раз сегодня в четыре часа дня состоится лучший поединок. Не желаете посмотреть?

— Лучший поединок?..

— Бой между чемпионом Земли доказательств, госпожой Иллией Линдсей, и занимающим второе место в рейтинге гладиатором Земли доказательств, Седриком Купером, уровня Короля.

— …!

— И сразу скажу: в другом месте такое не достанете. Всё раскуплено уже давно.

Глядя на сморщенного старика, оскалившего жёлтые зубы в улыбке, Братт посмотрел на спутников.

Причин отказываться не было. Он повернулся к Джудит и сказал:

— Плати.

— Я? Почему это я?

— У тебя теперь денег полно. Хватит вечно жрать за чужой счёт, иногда и сама раскошеливайся.

— …Ладно, я заплачу.

Айрен протиснулся между ними и расплатился за билеты с рук.

Цена была очень высокой, но для него это не было обременительной суммой.

И, похоже, это был не обман.

Во всяком случае, именно к такому выводу пришёл Лулу, превосходный чародей, внимательно всё осмотревший своим острым взглядом.

Так отряд Айрена без проблем получил возможность посмотреть бой Иллии Линдсей и, слегка взбудораженный, отправился обедать.

Именно с этого момента лица всех и помрачнели.

— ……

Разговоры об Иллии Линдсей доносились со всех сторон в трактире.

Услышать их было неизбежно.

Если ты не глухой, ничего не поделаешь.

Когда лучшие мечники Айзенмаркта сходятся в бою, как можно не услышать разговоров о них?

Однако то, о чём люди возбуждённо переговаривались, оказалось куда более потрясающим, чем предполагали Айрен, Джудит и Братт.

— ……

Даже после еды, даже когда они просто бродили по улицам, убивая время, даже когда настал час и они заняли свои довольно дорогие места на Земле доказательств.

Трое мечников почти не разговаривали.

С напряжёнными, острыми взглядами они следили за ареной, желая собственными глазами убедиться, правда ли всё, что им довелось услышать.

И вот, спустя недолгое время, начался бой Иллии Линдсей и Седрика Купера.

И тогда они наконец увидели это.

Серебристый свет, длинной полосой вытянувшийся из клинка юной гениальной мечницы, которой было всего восемнадцать — настолько мало, что даже слово «молодая» звучало бы слишком весомо.

— …Аурный клинок.

Чемпион Земли доказательств.

Но даже этот славный титул мерк перед ещё более великим званием.

Мастер меча.

Глядя на стоящую на арене Иллию Линдсей, трое мечников не могли не застыть с тяжёлыми лицами.