Шесть утра.

Тренировочная арена особняка Джета Фроста была пуста до крайности.

И дело было не в раннем часе.

Просто Джет Фрост не брался за меч, если только не наступал день наставнического боя, который иногда устраивался совершенно спонтанно.

В лучшем случае здесь два-три раза в неделю занимался дворецкий Глен — и только.

Но сейчас всё было иначе.

ху-уп!

хып!

вжух!

вжих!

На вид — молодые, едва ли им было больше двадцати.

Но двое мечников, размахивавших клинками с жуткой, совершенно не подходящей их возрасту мощью, были Джудит и Братт Ллойд.

Они тренировались с таким сосредоточением, словно это место было тренировочной ареной Школы меча Кроно.

Не тратя впустую ни мгновения. Ни на миг не теряя собранности.

Примерно через час такой тренировки на арене появился ещё один молодой мечник.

Это был Айрен Парейра.

Джудит, взглянув на него, принесшего что-то на завтрак, спросила:

— Опять медитировал?

— Мысленная тренировка. Впрочем, почти одно и то же.

— Всё равно не понимаю. От такого правда есть толк? Хотя, если смотреть, как ты становишься сильнее, выходит, толк есть...

— Ладно, хватит. Давай сначала поедим.

— Ага. А чем сейчас заняты Лулу и Кубар?

— Кубар спит, а Лулу тренируется в чародействе.

— Лулу тоже вкалывает как ненормальная. О, сосиски!

Закончив этот простой перекус, все трое тут же вернулись к тренировке.

Как и раньше, ни следа лени в них не было ни секунды.

Пока они, обливаясь потом, двигались без остановки, на арену пришли ещё двое.

Это были Джет Фрост и лысый дворецкий Глен.

— Размялись более-менее — идите в зал физподготовки.

— Да.

Все трое послушно кивнули на слова Джета.

Дальше их распорядок всегда был одинаков. Чудовищная физическая тренировка, продолжавшаяся до двенадцати.

Занятия под ужасающим давлением гравитационного магического круга были мучительны, как сам ад, но и на этот раз трое мечников без малейшего недовольства делали всё, что от них требовалось.

Прошло уже целых десять дней с тех пор, как они начали получать особое наставничество, но их пыл ничуть не ослаб.

Изменился, наоборот, Джет Фрост.

— Стойка поплыла. Так спину сорвёшь!

— Я подстрахую. Делай спокойно.

— Следи за дыханием. Вот так, хорошо.

От Джета Фроста, который в первый день оставил надзор на дворецкого и ушёл вздремнуть, не осталось и следа.

Может, потому что это слишком давно вошло у него в привычку.

Выражение скуки на его лице никуда не делось, но помогал он Айрену и остальным куда серьёзнее, чем в первый день.

С такой старательностью, что даже дворецкий Глен, прослуживший ему тридцать лет, был поражён.

И эта старательность распространялась не только на физическую подготовку, но и на обучение мечу.

В два часа дня, когда трое мечников восстановили силы с помощью особого питания и магического зала восстановления, Джет Фрост сказал:

— С сегодняшнего дня я буду обучать каждого в соответствии с его склонностями. Сегодня Айрена, завтра Джудит, послезавтра Братта. Айрен Парейра, подойди ко мне. Остальные тренируйтесь как хотите.

— Да.

— Ага. Эй, давай тогда спарринг.

Джудит и Братт, кивнув, отошли подальше и начали спарринг, а Айрен остался один.

И Джет Фрост без остатка принялся делиться с ним своим опытом и знаниями.

— Ты очень хорошо улавливаешь суть тяжёлого меча. В атаке давишь так, что противнику и в голову не приходит принять удар в лоб, а в защите крепко держишь центр. И твоё умение сбивать противнику точку и момент удара тоже заслуживает похвалы.

— Спасибо.

— Но это не значит, что у тебя нет недостатков. Ты слишком пассивен. Слишком зациклен на мысли, что ты медленнее и неповоротливее противника... Поэтому против тех, кто хорошо работает ногами, вроде Джудит, тебя, скорее всего, будут всё время водить за нос.

— Но разве не правда, что я медленнее Джудит?

— Правда. Но то, что ты медленный и тяжёлый, ещё не значит, что ты обязан всегда быть пассивным.

фух!

Когда Джет Фрост закончил говорить, от его тела пошло тяжёлое давление.

Айрен невольно принял защитную стойку, а Джет, медленно подняв меч, спокойно шагнул вперёд.

— Не нужно с самого начала думать только о том, как догнать противника.

Пока он объяснял, его фигура продолжала двигаться.

Шаги у него не были быстрыми.

Но в этой крепкой, тяжёлой поступи ощущалась такая устойчивость, что Айрен никак не мог остановить его продвижение.

Всё, что ему оставалось, — бросать лёгкие сдерживающие удары или пятиться назад.

— Просто занимай пространство, будто расширяешь собственную территорию. Словно один за другим захватываешь рубежи, которые выгодны тебе и неудобны противнику.

клаанг!

кланг!

Джет Фрост наступал, а Айрен отступал.

На лбу Айрена, без конца отходившего назад, выступили капли пота.

Хотя двигался он явно быстрее, ощущение было такое, будто его всё равно теснят и ведут за собой.

— Бесконечно отступать тяжело для сердца, а даже если противник попробует воспользоваться своей скоростью и зайти сбоку, это окажется не так-то просто. Потому что, раз я уже занял пространство, ему придётся сделать куда больше движений, чтобы обойти меня.

— Понятно.

— Не позволяй противнику управлять тобой. Молча иди вперёд, занимая своё пространство. Тогда как минимум сможешь выйти на равных. А теперь сделай наоборот то, что я только что показал.

— Понял.

Наставнический бой, продолжившийся после этого, оказался даже тяжелее утренней физической тренировки, но Айрен Парейра не выказал ни малейшего недовольства.

То же самое касалось и Джудит, и Братта Ллойда.

Все трое под руководством Джета Фроста выглядели измученными, но в душе им было радостно до невозможности.

Потому что они чувствовали это. Чувствовали, что растут. Что постепенно становятся сильнее.

«Хорошо, что я тогда согласилась на пари».

«Как же хорошо, что мы встретили Джета Фроста в „Партизане“...»

«Будет не преувеличением назвать это удачей».

Джет Фрост.

Он и правда был выдающимся человеком.

С каждым днём уважение всех троих к 101-му мечнику только росло.

Впрочем, симпатию к другой стороне испытывали не только они.

Сам Джет Фрост, глядя на молодых людей, которые без устали следовали его наставлениям, тоже чувствовал нечто большее, чем простую похвалу.

«...Даже словом „гений“ их назвать как-то неловко».

Это были не просто талантливые младшие товарищи.

У них была воля, во много раз превосходившая их талант, и за плечами — труд, который обычному человеку даже представить невозможно.

Он наблюдал за ними всего десять дней, но уже понимал.

Они были гениями. И при этом — «гениями усердия».

«...Так и тянет снова начать совать нос не в своё дело».

Морщина на лбу Джета Фроста стала глубже.

До нынешнего момента и так было достаточно.

Он уже вложил в них больше старания, чем мог себе позволить, и все трое, похоже, были довольны его отношением.

Но их пыл.

Пламя их сердец.

То, как они без конца рвались к ещё более высокой ступени мастерства, снова и снова задевало что-то в душе Джета Фроста.

«...Я тоже должен выложиться до конца».

Когда с того момента, как его воодушевило их стремление отдавать все силы, прошло ещё двадцать дней, Джет Фрост наконец принял решение.

Есть ли у него на это право, он не знал. Именно это до сих пор заставляло его колебаться.

Но если он не выложится полностью, а просто доведёт обучение до какого-то умеренного уровня и так с ними и расстанется... кажется, именно это стало бы для него куда большим сожалением.

«Да. Хватит колебаться».

Возможно, его слова окажутся самонадеянными.

Но это неважно.

Если только талантливые младшие не повторят его собственную ошибку, то такой стыд он вполне сумеет вынести.

Кивнув самому себе, Джет Фрост подозвал Джудит, которая как раз заканчивала тренировку.

— Джудит.

— Да?

— Мне нужно дать тебе отдельный совет. Найдёшь для меня немного времени?

— Мм? Прямо сейчас?

— Можешь сначала умыться, привести себя в порядок и прийти не спеша. Я буду ждать у себя.

— Ладно.

Джудит послушно последовала словам Джета.

Ей было интересно, что именно он хочет сказать, но дело было не только в этом — сегодня атмосфера немного отличалась от обычной.

Это ещё сильнее разжигало её любопытство.

То же самое чувствовали и Айрен с Браттом.

До сих пор во время занятий он, конечно, кое-что им объяснял, но чтобы вот так отдельно просить о личной беседе — такого ещё не бывало.

Впрочем, это не значило, что им захотелось тайком подслушивать.

Они лишь пожали плечами, закончили тренировку и поужинали вместе с дворецким Гленом, с которым за это время успели немного сблизиться.

Именно тогда и раздался громкий звук.

...!

м-м.

Это был голос Джудит — такой, что узнал бы кто угодно.

А сразу после этого послышался звук захлопнувшейся двери.

Нахмурившись, Братт поднялся с места, а Айрен и дворецкий Глен последовали за ним.

Быстро добравшись до комнаты Джета Фроста, они распахнули дверь и вошли внутрь.

— ...Мм? Что такое?

Лицо у Джета Фроста было совершенно спокойным, будто ничего и не произошло.

Но Айрен, как чародей, сразу понял.

Горечь и сожаление в его взгляде. И ещё — глубокое раскаяние.

Нет, не только он.

И дворецкий, долгие годы бывший рядом со своим хозяином, и Братт, который и без того был наблюдательнее многих, тоже заметили, что с Джетом Фростом что-то не так.

Братт спросил:

— Что случилось между вами и Джудит?

— А-а, вы, наверное, услышали шум? Ничего особенного. Просто неудачно пошутил...

— ...

— ...Нет. Это была не шутка. Я, прикрываясь наставлением, сказал лишнее.

— Не может быть. Это Джудит просто слишком остро отреагировала.

— Нет.

Так ответил Джет Фрост.

Всё тем же вялым голосом. С тем же скучающим выражением лица.

Но и на этот раз в нём ощущалось что-то едва уловимое.

Братт снова спросил:

— Простите, но не могли бы вы рассказать и мне, что именно вы ей сказали?

— У меня нет такого намерения.

Джет закрыл глаза.

Вид у него был такой, будто говорить больше не о чем.

Он не выставил их за дверь напрямую, но смысл был именно таким — все должны уйти.

Дворецкий, молча следивший за ситуацией, уже собирался тихо отступить назад, и Айрен тоже, поглядывая на него, хотел было выйти из комнаты.

Но Братт не сдвинулся с места.

Достав что-то из-за пазухи, он твёрдым шагом подошёл к столу и сел прямо напротив Джета Фроста.

А потом с отчётливым стуком поставил на стол принесённую вещь.

— Амбициозное творение господина главы школы Хайрама — медовуха из скального мёда.

— ...

— Она куда ценнее обычного ульевого мёда. Даже травники, которые каждый день бродят по горам, с трудом добывают скальный мёд.

— ...И как ты её раздобыл?

— У меня есть способы. Так что будете пить или нет?

— ...Дворецкий, принеси сюда бокалы.

Лысый дворецкий, покачав головой, принёс бокалы.

И поставил на стол не два, а сразу четыре. После чего сам естественно сел рядом, а Айрен, по-прежнему поглядывая на остальных, тоже присоединился.

буль-буль-буль — наполнились бокалы всех четверых.

Глядя на Джета, который с чуть неловким видом смотрел на свой бокал, Братт сказал:

— У Джудит отвратительный характер.

— ...

— Даже хуже, чем вы можете представить. И не только характер у неё паршивый — упрямства тоже через край. Не то что старшие из Кроно, даже господин заместитель главы школы может её отругать, а она всё равно не подчинится, если считает, что права. Совершенно чокнутая. Натуральная куча навоза. Да даже медуза, плавающая в море, и та соображает лучше неё...

Изо рта Братта без конца лился поток ругани в адрес Джудит.

Если бы его не остановили, казалось, он продолжал бы до самого рассвета, а то и до утра — так долго и упрямо это длилось.

И Айрен, и дворецкий, и даже Джет Фрост, до того державшийся с важным видом, смотрели на синеволосого юношу с ошарашенными лицами.

Лишь когда на него уставились все, Братт прекратил ругаться.

А затем снова заговорил:

— Полагаю, господин Джет Фрост сказал ей что-то такое, что задело её гордость?

— ...Можно и так сказать.

— Ладно ещё я — человек великодушный и с хорошим характером. Но такая упрямая, как Джудит, ничего подобного слушать не станет.

— ...

— Но есть способ заставить прислушаться даже такую, у которой, кроме безумной гордости, ничего нет. Я, как главный специалист по Джудит, ручаюсь. И этот способ...

— И какой же?

— Сначала самому вырасти благодаря этому наставлению.

— ...

— Тогда её от злости просто разорвёт, или же, пока ещё не разорвало, она сама вцепится в это понимание зубами и когтями. Потому что проигрывать она ненавидит больше смерти.

И Джет Фрост, и дворецкий Глен уставились на него в полном оцепенении.

Но один лишь Айрен кивнул.

Братт был прав. Джудит, которую он знал, именно таким человеком и была.

— Так что расскажите. Разве вы не дали ей тот совет потому, что переживали за Джудит? Или потому, что хотели, чтобы у неё всё было ещё лучше?

— ...

— Тогда позвольте мне услышать его первым и как следует усвоить. Поэтому... не могли бы вы теперь рассказать?

После слов Братта Ллойда, в которых чувствовалась сила, Джет Фрост долго молчал.

Атмосфера в комнате стала тяжёлой.

Все слегка опустили головы, и только взгляд Братта был по-прежнему устремлён прямо на Джета Фроста.

То ли не выдержав этого взгляда, Джет со вздохом поднял бокал и выпил медовуху из скального мёда.

Стукнув бокалом о стол, он поднял голову.

— Прежде чем говорить о Джудит, сначала я немного расскажу о себе.

На слова Джета Фроста все молча кивнули.