глоть

Хайрам, наблюдавший за спаррингом, сглотнул.

Бой между тремя молодыми мечниками и Джетом Фростом был по-настоящему захватывающим. И плотный совместный натиск троих бойцов, каждый из которых был сильнее него самого, и мастерство его друга, который принимал на себя все их свирепые атаки и в конце концов всё равно захватывал преимущество, — всё это было поистине впечатляющим.

«Не зря я устроил это пари!»

Но у всякого начала есть конец.

Когда Братт Ллойд и Джудит выбыли и остался один лишь Айрен Парейра, спарринг, по мнению Хайрама, был уже окончен. В конце концов, в бою один на один подавить Дж один подавить Джета Фроста мог разве что Мастер меча.

И всё же...

«Что это за ощущение?»

Ладони Хайрама вспотели.

Он и сам не знал точной причины. Но интуитивно чувствовал: сейчас происходит нечто серьёзное.

С Айреном Парейра что-то было не так.

И Джет Фрост понимал это ещё яснее.

«Это ещё что такое?!»

Он был куда сильнее Хайрама. И не только в обращении с мечом — в использовании ауры и в способности её ощущать он тоже превосходил его.

Именно поэтому он понимал, насколько ужасающим было количество ауры, проявившейся из тела Айрена Парейра и сосредоточенной в его двуручном мече.

«Почти никакой потери силы. Если собрать столько, наружу уже должен был бы хлестать поток энергии... а он контролирует даже это!»

На самом деле он и раньше предполагал, что Айрен припас козырь. В отличие от Братта Ллойда и Джудит, которые активно использовали «высвобождение ауры», блондин на протяжении всего наставнического боя показывал только упрямую прямолинейность.

Именно поэтому Джет Фрост и уступил ему первый ход.

Что именно ты скрываешь — я не знаю, но теперь покажи это!

А потом прими поражение без сожалений!

Однако... всё пошло странно.

Смотревший на последнего противника с ошарашенным лицом, Джет скрипнул зубами.

— Ладно, давай! Я приму!

Джет Фрост, зажёгшийся взглядом, занял стойку.

Он поднял ауру до предела, разогнал её по всему телу, усиливая мощь и прочность. И довёл свои чувства до высшей точки.

Впервые за долгое время в нём вскипел боевой азарт.

Даже не осознавая этого, 101-й мечник не отрывал взгляда от юного гения.

— ……

Принимая этот взгляд в упор, Айрен Парейра всё глубже и глубже погружался в концентрацию.

И вновь ощущение было иным.

Так было и тогда, когда он сражался с Браттом и Джудит, но и сейчас его переполняла уверенность, что в этот раз он сможет выпустить силу ещё более гладкую и острую, чем прежде.

Нет, даже не в этом дело.

Прежде всего он во что бы то ни стало хотел закончить это пари победой.

«Этот человек невероятно силён!»

Теперь он знал. Насколько силён он сам. Насколько сильно вырос.

И не только потому, что так сказал Хайрам.

Это доказывал и показатель магического измерителя — на целых восемь тысяч выше, чем тот, который он зафиксировал в Алкантре.

И всё же Джет Фрост одолел совместную атаку его самого, Братта и Джудит.

Причём даже не выложившись до конца.

Среди яростного, жестокого обмена ударами он не забыл, в чём заключался смысл наставнического боя.

И, пусть коротко, но дал великолепный урок.

«Если я смогу учиться у такого человека целый месяц...»

Эту возможность нужно получить любой ценой!

Закончив мысль, Айрен поднял силу ещё выше.

фу-ух!

Пламя сердца вспыхнуло сильнее. Дремавшая страсть пробудилась и усилила жар, а твёрдая воля забилась в груди.

Железный кол, который всё ещё трудно было назвать мечом, но который стал ещё на шаг ближе к нему.

Представив, как крепко сжимает его, блондин уже собирался обрушить вниз удар изо всех сил, когда...

— Сдаюсь.

— ……

— Я проиграл. Я проиграл, ясно? Так что... убери эту проклятую, жуткую штуку.

— ……

— Убери её, быстро! Я сказал — опусти! Не слышишь, что ли?!

По лицу Джета Фроста, сыпавшего грубой бранью, ручьём катился холодный пот.

«Не смогу. Это я не приму!»

Увидев Айрена, который далеко превзошёл даже его ожидания, Джет Фрост раскинулся звездой на тренировочном плацу.

А затем добавил напоследок:

— Если не хочешь, чтобы за тобой гонялись все мечники «Партизана» по обвинению в убийстве, на этом и закончим.

— …Прошу позаботиться о нас в течение этого месяца.

— Прошу позаботиться о нас.

— Прошу позаботиться о нас-а-а!

Вместе с Айреном Парейра головы склонили и Братт Ллойд с Джудит.

Джет Фрост чуть приподнял голову, окинул их взглядом и пробормотал про себя:

«Проклятье».

***

Наставнический бой трое против одного благополучно завершился.

Джет Фрост, вопреки всем ожиданиям, показал колоссальную разницу в мастерстве, а Айрен Парейра продемонстрировал силу настолько чудовищную, что даже эта разница поблекла, и в итоге именно он привёл их к победе в пари.

Глава школы Хайрам спросил:

— Нет, это вообще что было? Что ты сделал?

— Ха-ха...

— Даже не пытайтесь понять. Он просто полный псих.

— С этим трудно спорить.

— Хо-хо...

Хайрам покачал головой.

Это было просто нелепо.

Он и раньше считал их невероятными, но даже во сне не думал, что увидит нечто подобное.

В груди у него даже слегка вскипело. Вспомнив, что сам достиг ранга Эксперт только после сорока, он почувствовал горечь.

Но чувство это продлилось недолго.

По природе своей Хайрам был человеком лёгким, так что лишь пробормотал про себя: «Ну, и такое бывает», — а потом поздравил троих гениев:

— Для начала поздравляю. Целый месяц сможете изводить того лентяя. Сегодня выпивка пойдёт особенно хорошо.

— Спасибо. Кстати, это та самая медовуха, о которой вы говорили? Если не возражаете... можно мне тоже немного попробовать?..

Братт выпалил это мгновенно. Джудит уставилась на него с изумлением: обычно он был не менее немногословен, чем Айрен.

Хайрам добродушно рассмеялся и сказал:

— Конечно можно, но много не пей.

— Из-за занятий, которые начнутся завтра?

— Именно. Зная характер Джета Фроста... он наверняка составил зверски плотный график. А может, всё окажется ещё хуже, чем я думаю. Он наверняка хочет довести вас до изнеможения, чтобы вы сами сдались на полпути.

Он говорил всерьёз.

Конечно, Джет Фрост не был плохим человеком.

И уж точно не относился к обучению спустя рукава.

Но если трое этих ребят не смогут соответствовать его стандартам и в итоге «сойдут с дистанции», он тоже вполне готов будет принять такой исход с удовольствием.

Почувствовав атмосферу его слов, Джудит, Айрен и Братт с каменными лицами кивнули.

На их лицах читалась серьёзная мысль: каким же будет обучение у мечника, который в одиночку подавил их в бою трое против одного?

— Но одну бутылку, думаю, всё-таки можно.

— ……

— Если жалко, мне и одного бокала хватит.

— ...Нет. Пей сколько хочешь.

В ту ночь Братт Ллойд осушил три бутылки медовухи и отправился спать с счастливой улыбкой.

А на следующий день явился в особняк Джета Фроста совершенно бодрым.

— Ты в порядке, Братт?

— Разумеется. Крепость у неё была не такая уж высокая.

— ...Это ты так говоришь?

Джудит вытаращила глаза.

Конечно, напиток был помягче того, что они пили вместе с Кубаром, но всё равно, по её меркам, довольно крепкий.

И всё же Братт выглядел так, будто с ним вообще ничего не случилось.

— Малявка. Не ставь нас с тобой на одну доску.

— Вот же псих...

— Вон, идёт.

Они уже собирались снова сцепиться, когда показался Джет Фрост вместе с лысым дворецким.

Выглядел он не лучшим образом. Похоже, лишнее дело, которого не было в его планах, раздражало его до крайности.

— За мной.

Коротко бросив это, Джет Фрост зашагал куда-то вперёд.

Троица послушно засеменила следом, осматривая дом, и участок оказался невероятно огромным.

С небольшой натяжкой можно было сказать, что он даже больше Школы меча Кроно.

Джудит сказала:

— У вас дом просто огромный.

— Мне это часто говорят.

— Вы богач?

— Богач. Завидуешь?

— Раньше, наверное, завидовала бы. Но теперь — не особо.

Джет Фрост покосился назад взглядом, в котором ясно читалось: «Ну и странная же ты». Но Джудит была совершенно искренна.

«Если собрать всё, что Лулу мне подарил, я и сама смогу жить не хуже».

На миг ей даже пришло в голову, что, возможно, самый богатый на континенте — это Лулу.

Пока она думала об этом, они добрались до цели.

Здание, все стены которого были покрыты какими-то геометрическими узорами.

Братт спросил:

— Это магический круг?

— Да. Зал физподготовки, в котором с помощью магии можно регулировать гравитацию. В течение следующего месяца по утрам вы всегда будете тренировать тело здесь.

— О-о...

Джудит восхищённо выдохнула, а Айрен с Браттом тоже посмотрели на всё это с интересом.

Они не раз слышали, что очень богатые рыцари используют такие места для тренировок.

Но видеть это своими глазами им довелось впервые.

Глядя на них, Джет Фрост усмехнулся.

Убедившись, что все вошли внутрь, он активировал магический круг.

— Упх!

— У-у...!

— Это... оказалось куда жёстче, чем я думал.

Реакция вырвалась у всех троих мгновенно.

Сильнее всех отреагировала Джудит, но и на лицах двух остальных тоже не было ничего хорошего.

Давление оказалось куда сильнее, чем они ожидали, и, видя это, Джет Фрост громко рассмеялся.

— Отлично. Мечники, достигшие ранга Эксперт, с какого-то момента начинают пренебрегать тренировкой тела. Пытаются заменить аурой почти всё, что только можно. Но чем крепче тело, тем выше и эффективность ауры. А ещё, когда преодолеваешь лишения, общий объём ауры тоже увеличивается.

О том, каким образом растёт общий объём ауры, споров было немало.

Одни утверждали, что на него напрямую влияет сама тренировка тела. Другие — что в процессе продвижения к более высокой ступени мастерства накапливаются большие и малые озарения, и в итоге это тоже проявляется в ауре.

И большинство мечников верило сразу в обе версии.

Айрен, Братт и Джудит тоже были из их числа, так что спорить со словами Джета Фроста им и в голову не пришло.

Скорее наоборот — от вида зала физподготовки, который они не видели уже давно, им даже стало немного тоскливо.

«Хотя, конечно, будет ужасно тяжело...»

Когда подошедший лысый дворецкий раздал им расписание, все трое невольно прищёлкнули языками.

График был настолько плотным, что, если не шевелиться без остановки, можно было не уложиться даже за всё утро.

Джет Фрост сказал:

— Кто не выполнит всё к полудню, того я сочту человеком без воли и сразу отсею. Если есть претензии — работайте быстрее. Закончите раньше и отдыхайте сколько хотите, я слова не скажу.

— ……

— И не думайте мухлевать. Дворецкий проследит за всем очень тщательно.

— Положитесь на меня.

Лысый дворецкий, ответивший это спокойным голосом, уже сидел в мягком кресле и попивал прохладительный напиток. Вид у него был до невозможности расслабленный.

Похоже, то место не попадало под действие магии.

— Тогда увидимся за обедом.

С этими словами Джет Фрост покинул зал физподготовки, чуть приподняв уголки губ.

Конечно, все трое заметили его выражение, но никто не стал жаловаться.

Как ни крути, они сами решили следовать за Джетом Фростом целый месяц.

Да и его методы вовсе не были нелепыми.

Рожа у него, конечно, была неприятная, но сам факт, что он предоставил им дорогущий магический зал физподготовки, был явным проявлением доброй воли.

— Чёрт, давайте попробуем.

— Хорошо.

— Для таких стонов ещё рановато.

Джудит, Айрен и Братт по очереди укрепили свою решимость.

В глазах у них читалась твёрдая воля, а в походке — несгибаемая решимость.

И, возможно, если бы они молча сосредоточились на заданиях, все трое без особых проблем закончили бы утреннюю тренировку.

Но провокация Джудит всё испортила.

— Кто закончит последним...

— ……

— Целый день выполняет просьбы того, кто закончит первым. Идёт?

Айрен и Братт переглянулись.

Тем временем Джудит первой рванула к тренажёрам и начала двигаться.

Двое мужчин тут же бросились следом и тоже погрузились в тренировку.

А вскоре началась адская гонка на время.

— Ха... хх... ха!

— Фух... хы-ы...!

— Хаа... хаа...

Трое молодых людей, с усердием тренирующихся так, что слюна уже тянулась нитями.

Дворецкий, до этого спокойно попивавший напиток, уставился на них с пустым выражением лица.

***

— Хааам... А, проспал.

Джет Фрост, проснувшийся после дневного сна, посмотрел на время.

Час двадцать дня.

Нахмурившись, он быстро направился к залу физподготовки.

Он собирался явиться туда ровно в двенадцать, быстро накормить их обедом, а потом сразу же снова погнать в работу...

«Ладно... первый день всё-таки. Час отдыха я им, так и быть, мог бы дать».

Что они отсеются, он не думал.

Сейчас он ленился до крайности, но когда-то и сам махал мечом с железной волей.

И потому понимал всё уже по одним глазам.

Эти трое как-нибудь да уложатся в срок.

Пусть и впритык...

С этими мыслями он ускорил шаг и вскоре оказался у зала.

Но троих нигде не было видно.

«Что такое? Внутри отдыхают?»

Мысль эта показалась ему правдоподобной.

Магический круг ведь не выключали, а внутри были места, на которые гравитация не действовала.

Кивнув сам себе, Джет Фрост открыл дверь и широким шагом вошёл внутрь.

И тут же на несколько секунд — примерно на пять — застыл на месте с каменным лицом.

— Хх... кхх... хх...

— Хвх... хк... хх...

— Чёрт... кха... чёрт...

То ли стоны, то ли боевые выкрики.

Хриплое дыхание, густо перемешанное с руганью.

И всё это исходило изо рта Айрена, Братта и Джудит.

Проблема заключалась в другом: сейчас было уже далеко за час двадцать пять.

Джет Фрост спросил у дворецкого:

— Они что, так и не закончили?

— ...Все трое закончили ещё до одиннадцати. По порядку: Айрен Парейра, Джудит, Братт Ллойд.

— ...До одиннадцати?

«Так быстро?»

Джет Фрост мысленно вскрикнул.

Но следом прозвучало ещё более поразительное объяснение.

— Поначалу они поспорили, что тот, кто закончит последним, будет выполнять просьбы того, кто закончит первым... но, похоже, результат кого-то не устроил, и тогда Братт Ллойд предложил новое пари.

— Какое ещё пари?

— Кто до вашего прихода успеет выполнить больше заданий...

— ...Тогда почему они до сих пор продолжают?

— Похоже, они настолько сосредоточены, что даже не заметили вашего прихода.

— ……

На миг потеряв дар речи, Джет Фрост посмотрел на Джудит.

Посмотрел на Братта Ллойда.

А затем — на Айрена Парейра.

Трое, которые не только не пытались халтурить, но и даже в полубессознательном состоянии продолжали выкладываться до конца.

— ...Фух.

Он покачал головой и подумал, что с этими троими ему стоит стать немного серьёзнее.