Двадцать лет назад, примерно в то время, когда Айрен Парейра только появился на свет, по континенту странствовал один рыцарь.

Говоря, что хочет помочь подающим надежды младшим, он часто проводил наставнические спарринги с самыми разными мечниками.

Именно тогда и возник титул 101-го мечника — Джета Фроста.

«Поразительное мастерство... Если бы мы сражались только искусством меча, без аурного клинка, даже я не смог бы поручиться за победу».

Лучшая похвала, какую только можно услышать от Мастера меча.

К тому же в то время, когда прозвучали эти слова, Джету Фросту было всего тридцать пять. Если не считать таких гениев его эпохи, как Иан и Юлиус Хюль, это был очень молодой возраст.

Благодаря этому о нём заговорил весь мир: мол, победить его может только Мастер меча, то есть он — «сильнейший сорд-эксперт».

— Давненько о нём ничего не было слышно, вот я и гадал, чем он живёт. Оказывается, он в «Партизане».

— И где именно в «Партизане»? Он вообще принимает вызовы? А то если он просто живёт здесь и никого не принимает, тогда всё зря, нет? Ты ведь и это разузнал, да? Кубар, ты же в таком хорош, всякие местные слухи собирать! Так что давай, давай быстрее...

— Да ты сейчас задохнёшься. Само собой, я бы и так сказал...

Отчитав Джудит, Кубар продолжил:

— Через два дня, в девять утра, он проведёт наставнический спарринг. Обычно сидит затворником, но иногда вот так безвозмездно делится своим мастерством.

— Отлично. Идём, да?

— Естественно.

Братт ответил мгновенно, и Айрен тоже кивнул.

Спарринги с Хайрамом, конечно, тоже приносили пользу, но всё же лучше сразиться с по-настоящему сильным противником.

Трое мечников ещё какое-то время обсуждали силу Джета Фроста и выспрашивали у Кубара всё, что тот о нём знал, а потом разошлись по своим комнатам.

— Мм.

— Что такое?

Лулу спросил это, глядя на Айрена, который сидел не на кровати, а на стуле и о чём-то размышлял.

Айрен покачал головой, сказав, что ничего особенного, а чёрный кот склонил голову набок и снова погрузился в тренировки чародейства.

Айрен поступил почти так же.

Стоило ему спокойно закрыть глаза, как постепенно исчезли и голоса пьяниц, доносившиеся из зала на первом этаже, и дыхание Лулу.

И вскоре в его мыслях возник 101-й мечник — Джет Фрост.

«Не из тех титулов, которым радуются».

Быть сто первым по силе — уже само по себе нечто невероятное.

А если вспомнить, что для большинства мечников предел мечтаний — стать сорд-экспертом, тем более.

В конце концов, это ведь означает — сильнейший среди всех сорд-экспертов.

Но Айрен Парейра, в котором пробудились боевой дух и жажда победы, думал не о его силе, а о другом.

О двадцати годах.

О тех долгих, мучительных годах, когда он, оставаясь всего в шаге от уровня Мастера меча, так и не сумел его достичь.

«Он, наверное, испытывал чудовищное давление, тяжесть, саморазрушительное отчаяние. Может быть, и сейчас испытывает».

Раньше Айрен этого не понимал.

Но теперь понимал.

Ещё всего две недели назад он и сам это почувствовал.

Его ненадолго охватила тоска при мысли: «А что, если я не смогу догнать Братта Ллойда и Джудит, которые уходят вперёд?»

«Конечно, я быстро стряхнул это с себя...»

Но только потому, что его рост был настолько стремительным, что его можно было увидеть невооружённым глазом. А вот что стало бы с ним, окажись он в положении Джета Фроста, не знал никто.

И стоило ему подумать об этом, как он снова вспомнил слова Куна, услышанные когда-то давно.

И ещё — образ мужчины, который до сих пор являлся ему во сне.

Человека, который не просто достиг уровня Мастера меча в семьдесят, но к девяноста поднялся на высочайшую ступень континента.

И того таинственного мужчину, что десятилетиями день за днём размахивал мечом.

Все они были настолько велики, что с ним и сравнивать было нельзя.

А ему предстояло сломить одну из этих воль собственной волей.

Или же стать человеком настолько большим, чтобы суметь целиком принять её в себя.

«...Хочу увидеть его поскорее».

101-й мечник, Джет Фрост.

Меч мечом, но было бы хорошо перенять и его настрой.

С этими мыслями Айрен ещё долго сидел на стуле и смотрел в окно.

***

Через два дня, закончив приготовления, трое мечников направились к особняку Джета Фроста.

Заблудиться они не боялись.

С того самого момента, как Кубар рассказал им о спарринге, взбудораженная Джудит уже успела узнать, где находится это место.

Да и сам особняк был размером едва ли не с целую школу меча.

Проблема была совсем в другом.

— ...Да тут людей слишком много.

— Мы вообще сегодня успеем попасть на наставнический спарринг?

— ...

При словах Джудит лицо Айрена тоже помрачнело.

Широкий двор кишел мечниками.

Народу было даже больше, чем тогда, когда в Школе меча Кроно «встречали гостей».

Глядя на толпу, невольно возникала мысль: неужели один человек вообще способен со всем этим справиться?

Впрочем, понять причину было нетрудно.

— В общем-то, если такой человек лично проводит наставнический спарринг, это как раз нормально...

— Видимо, в этих краях слух уже успел широко разойтись.

— И что теперь? Мы, похоже, пришли позже всех... Не выйдет ли так, что нас вообще не примут?

— Что? Нет, этого никак нельзя допустить!

— Хм? И что же тут никак нельзя допустить?

На пронзительный голос Джудит ответил спокойный, знакомый голос. Айрен и Братт тут же обернулись.

К ним с добродушной улыбкой подходил глава школы меча Хайрам.

Опешившая Джудит спросила:

— Ч-что? Господин глава, а вы почему здесь?

— А с какой ещё стати мне не быть здесь в такое время и в таком месте? Конечно же, я пришёл на наставнический спарринг.

— ...Вы всё-таки глава школы меча, а сами вот так прибрели сюда за чужими наставлениями. Это вообще нормально?

— А в чём проблема? Даже у того, кто хуже тебя, надо учиться, если у него есть чему поучиться. А Джет Фрост намного искуснее меня. Так что стесняться тут совершенно нечего.

— ...

— А, кстати, два дня назад я так и не успел толком рассказать вам о Джете Фросте. Прошу простить. Этот тип такой безнадёжный лентяй, что дни, когда он проводит такие наставнические спарринги, можно по пальцам пересчитать... Я-то думал, пока вы будете в «Партизане», он только и будет что дрыхнуть у себя дома. Ну, или беспробудно хлестать выпивку.

Хайрам принялся поливать Джета Фроста почём зря.

Однако в его тоне всё равно слышалась близость. Заинтересовавшись, Айрен спросил:

— Вы знакомы с господином Джетом Фростом?

— Конечно. Он ведь уже лет десять как в «Партизане». Так что будет не преувеличением сказать, что мы знаем друг друга десять лет.

— Раз вы настолько близки, тогда зачем вы сюда...?

Разве нельзя было просто попросить его об обучении отдельно?

Так подумала Джудит. И не только она.

Но Джет Фрост оказался человеком, совершенно не похожим на то, что они себе представляли.

— Он отказал.

— Почему?

— Потому что ему слишком многое лень.

— ...Нет, подождите. Если ему настолько лень выполнить просьбу друга, тогда что же он сейчас делает?

— У Джета есть своё кредо: время от времени всё же нужно делать что-то утомительное. Тогда бездельничать и жить в своё удовольствие становится ещё приятнее...

— ...

«Похоже, Ленивый молодой господин — это не Айрен Парейра, а Джет Фрост».

Именно эта мысль одновременно мелькнула в головах Джудит и Братта Ллойда.

— Даже не пытайтесь его понять. Он человек слишком уж странный.

Хайрам покачал головой и цокнул языком.

Было видно, что, даже несмотря на их дружбу, он и впрямь считает Джета ненормальным.

Впрочем, с точки зрения этой троицы сам Хайрам тоже был чудаком среди чудаков.

Как ни крути, а он был мечником уровня эксперта и хозяином школы меча, но при этом совершенно не заботился о лице.

«Может, потому и ладят? Два чудака одного поля ягоды».

Пока Джудит, нахмурившись, размышляла об их странных отношениях, внутренняя дверь большого особняка распахнулась, и наружу вышел лысый мужчина.

Шум, до этого похожий на базарную гомонящую площадь, понемногу стих.

И когда вокруг стало тихо, лысый сказал:

— Рад вас приветствовать. Я исполняю здесь обязанности дворецкого. Сегодня я вышел сюда, чтобы передать вам слова господина Джета Фроста.

— ...

— Мне крайне неловко это говорить, но посетителей оказалось куда больше, чем ожидалось, и мой хозяин оказался в затруднительном положении. Он всем сердцем хотел бы скрестить клинки со всеми вами и провести с каждым наставнический спарринг, но тело у него одно...

— Хо-хо, так принимал бы людей два дня, три дня, четыре дня подряд. До чего ленивый тип.

Хайрам снова цокнул языком и принялся поносить Джета Фроста.

Конечно, трое, не состоявшие с тем в близких отношениях, позволить себе такого не могли. Они лишь смотрели на лысого дворецкого с выражением: «Ну и что вы собираетесь делать?»

И вскоре прозвучало главное.

— ...Поэтому первыми мы примем тех, кто пройдёт простое испытание. Остальных же, приносим извинения, попросим дождаться следующей возможности.

— Что ещё за ерунда?!

— Верно! Я вообще-то три недели торчал в «Партизане», только чтобы встретиться с господином Джетом Фростом!

С разных сторон посыпались возмущённые крики. И это было естественно.

Люди пришли сюда в надежде на индивидуальное наставничество один на один с сильнейшим сорд-экспертом, а теперь им грозило уйти, так и не увидев его лица. Как тут не разозлиться.

Однако лысый дворецкий был не так прост.

Указав пальцем на нескольких мечников, что возмущались громче всех, он сказал:

— Вы.

— Что?!

— Ещё хоть слово недовольства — и вы выбываете.

— ...!

— То же самое касается и остальных. Ни я, ни мой хозяин ничего у вас за это не получаем. Это всего лишь добровольная помощь, так что не канючьте, почему вам не дают больше и почему вам не создают ещё более удобные условия, когда вы и так получаете всё даром.

— ...

— Если подумать, в испытании нет ничего несправедливого. Если тратить время даже на тех, кому и местная школа меча была бы уже за счастье, не говоря уж о «Партизане», — вот это и было бы настоящей тратой. Вам всё ясно? Если ясно, тогда молча и спокойно кивните.

кив-кив

Сотни мечников, будто кроткие овцы, послушно закивали.

Айрен Парейра подумал:

«Похоже, этот человек тоже как минимум эксперт».

От обычного дворецкого не могло исходить такое давление.

Как бы то ни было, благодаря жёсткому предупреждению лысого дворецкого обстановка мгновенно успокоилась.

Павшие духом мечники под его руководством чинно вошли в особняк, и вскоре перед ними появилось огромное магическое устройство.

Увидев его, Айрен невольно пробормотал:

— Магический измеритель!

— Ого, знаешь его?

— Да. Правда, этот куда больше того, что я видел раньше... но выглядит точно так же.

— Это и есть магический измеритель?

— Что? А что такое магический измеритель? Я одна не знаю?

Когда Хайрам и Братт отреагировали так, будто им всё ясно, Джудит нахмурилась.

Все вокруг знали, а она одна нет, и ей стало немного неловко, будто она выставляет себя невеждой.

«Только бы этот придурок Братт опять чего не ляпнул...»

К счастью, ничего такого не произошло. Хайрам с улыбкой любезно объяснил:

— Это магический инструмент, который переводит силу удара мечника в числовой показатель. Видишь вон ту блестящую квадратную панель сверху? На ней и появляются очки.

— А-а, то есть надо просто со всей силы врезать мечом по тому цилиндру, обтянутому чем-то вроде кожи?

— Именно.

— Просто и удобно.

Братт кивнул.

Чтобы убедить такую толпу, нужна была именно объективная оценка, и ничего лучше магического измерителя для этого не придумать.

И пока он так думал, лысый дворецкий озвучил критерий прохождения.

— Проходной балл — свыше 5000 очков.

Разумеется, услышав этот критерий, большинство всё равно ничего не поняло. Сам магический измеритель был вещью не слишком распространённой, так что никто не знал, много это — 5000, или мало.

Поэтому лица мечников всё ещё были полны напряжения.

Но только не у Айрена, Джудит и Братта.

— Может, поспорим?

— Поспорим?

— Ага. У кого очков будет меньше всего, тот получит щелбан от того, у кого будет больше.

— Щелбан... Ладно, идёт.

— Надо же. По твоему суровому лицу я думала, ты откажешься.

— Когда мне выпал законный шанс ударить Джудит, отказываться нельзя.

— Совсем сдурел. Мой лоб тебя уже ждёт. Я так врежу, что у тебя сотрясение будет.

— Тц, эти трое что, думают, тут детские игры?

— Вот именно. Они хоть понимают, насколько высока планка в 5000 очков?

Глядя на троих молодых людей, которые вместо напряжения болтали так, словно выбрались на прогулку, несколько мечников недовольно поморщились.

Особенно скверными были лица у тех, кто уже имел дело с магическим измерителем.

Они-то знали, насколько жёсткой была планка в 5000 очков, поэтому поведение этой троицы не могло их не раздражать.

Разумеется, Айрен и его спутники не обращали на это внимания.

То же касалось и господина главы Хайрама.

С его точки зрения, знавшего силу всех троих, вопрос стоял вовсе не в том, преодолеют они 5000 или нет.

Он обратился к Айрену:

— Айрен.

— Да, господин глава.

— Помнишь, сколько очков ты набрал в прошлый раз, когда проходил измерение?

— Мм... Да, помню.

Может, из-за того, что он невольно выдержал паузу, часть мечников, стоявших неподалёку, тоже обратила на него внимание.

Среди них были и те, кто с жаром расписывал, насколько высока планка в 5000 очков.

А спустя миг из уст Айрена Парейры прозвучал ответ:

— Кажется, примерно 11 000 очков.