«Сейчас…»

«Что?»

«Мне не послышалось?»

Лица мечников вокруг застыли, когда они услышали голос Айрена Парейра.

Не все из них сами пробовали магический измеритель.

Но только что они слушали рассказ тех, кто уже проходил через это, и потому понимали: 5 000 очков — совсем не пустяк.

«Или этот парень наврал?»

Головы мечников разом повернулись к тому, кто первым заговорил о магическом измерителе.

Оказавшись под всеобщими взглядами, тот растерянно пробормотал:

— Э-это наверняка ложь. Или… точно. Измеритель есть измеритель, но у всех ведь могут быть разные шкалы… Может, у каждой модели свои показатели?

— Хм…

— Думаешь?

— Хотя да… как ни крути, но больше чем вдвое от проходного балла — это уже как-то слишком…

Выслушав его оправдания, мечники тихо забормотали и закивали.

Но Хайрам думал иначе.

Он верил, что Айрен Парейра действительно набрал 11 000 очков на точно таком же измерителе.

— Вот как. Даже чуть ниже, чем я ожидал.

— Правда?

— Конечно. Я ведь сам чувствовал твой меч. А может, за это время ты еще прибавил. Давно измерялся?

— Да не то чтобы…

Айрен замялся.

Он измерял свой результат примерно четыре-пять месяцев назад. Не такой уж большой срок.

Но за это время произошло немало.

Случившееся в горном убежище Альхад, случившееся в Деринку, случившееся с Игнет, а потом и недавние встречи с Браттом и Джудит — все это, как он был уверен, пошло ему на пользу.

И стоило ему об этом подумать, как стало любопытно.

Насколько же он стал сильнее по сравнению с прежним собой?

— Система очков ведь не отличается, верно? Этот измеритель, конечно, крупнее того, что я видел раньше, но…

— Если форма и цвет похожи, значит, тот же самый.

— Тогда да, это он.

— Хорошо. Пусть нынешнему тебе я, может, и не соперник, но уж прежнему тебе проиграть не могу. Придется выкладываться до последнего.

— Джудит, лоб хорошенько протри.

— А ты потом не вздумай реветь, когда проиграешь.

Эти трое продолжали препираться, совсем не обращая внимания на окружающих, а Хайрам, глава школы, смотрел на них с довольной улыбкой.

Тем временем остальные мечники спешно проходили испытание.

— Ха-а-ат!

ба-а-ах!

— 6 201 очко. Прошел.

— Есть!

Кто-то радостно вскрикнул.

— Хя-а-ап!

бах!

— 4 984 очка. Не прошел.

— А-а! Пожалуйста, можно еще один раз? Мне совсем чуть-чуть не хватило…

— Простите. И так уже прошедших больше, чем мы ожидали, поэтому мы даже думаем, не поднять ли порог еще выше…

— Эй! Не набрал 5 000 — проваливай!

— Вот именно! Люди за тобой ждут!

— Если из-за тебя поднимут проходной балл, тебе конец!

Кто-то уходил прочь с горечью на душе, под ругань со всех сторон.

Так прошло еще немного времени, и у измерителя остались лишь те, кто набрал больше 5 000. Последними среди них были четверо, включая Хайрама.

Они добрались до особняка позже всех, поэтому их и отодвинули в самый конец очереди.

— Хорошо. Тогда попробуем как следует.

Разминая плечи, Хайрам, глава школы, подошел к магическому измерителю.

Те, кто знал, кто он такой, сразу сосредоточенно уставились на него. Те, кто не знал, начали оглядываться по сторонам и задавать вопросы.

А когда прозвучало слово «Эксперт», на их лицах проступило изумление.

Из-за его мягкого, добродушного вида они и представить не могли, что перед ними настолько сильный человек.

Неужели он и правда Эксперт?

Этот добродушный мужчина средних лет?

Прошедшие смотрели на Хайрама, главу школы, уже как зрители.

А он лишь широко усмехнулся им и с мощным выкриком рубанул мечом сверху вниз.

— Ха-а-ат!

ба-а-а-а-а-а-ах!

— Ха!

— Ух!

— М-м!

Совсем другой звук, не похожий на все, что было до этого.

Грохот был такой, словно ударил гром, и лица мечников сразу изменились.

Почти не сговариваясь, все одновременно уставились на квадратное табло очков.

Ждать, пока лысый дворецкий огласит результат, они просто не могли.

[12,081]

На 4 000 больше прежнего рекорда.

Зрители ахнули, а лысый дворецкий, по-прежнему сохраняя невозмутимость, произнес:

— 12 081 очко. Вы прошли. В этот раз результат лучше, чем в прошлый, господин Хайрам.

— Ха-ха, когда часто бьешь, поневоле вырабатывается сноровка.

— Только не делайте этого слишком часто. Так и сломать можно.

— Это же не маленький измеритель, а большой, так что ничего с ним не будет. Хотя, конечно, если ударят вот эти ребята, то дело другое…

— М?

Услышав слова Хайрама, лысый дворецкий обернулся.

И увидел троих молодых мечников.

Синеволосый — с невозмутимым выражением лица, рыжеволосая — вся на взводе, и светловолосый юноша — будто бы слегка напряженный.

Как ни посмотри, им едва ли было больше двадцати. А может, и того меньше.

«Такие молодые — и сломают измеритель?»

Да быть того не может.

Так подумал лысый дворецкий.

Хайрам, глава школы, был человеком серьезным, когда дело касалось меча, но, как и Джет Фрост, любил дурацкие шутки.

Наверное, просто нашел нескольких весьма способных ребят и решил их подбодрить.

Закончив размышлять, он обратился к светловолосому юноше:

— Следующий. Если готовы, начинайте.

— Да. Фух…

Получив зов дворецкого, Айрен Парейра вышел вперед, к месту перед Хайрамом.

Он протянул руку в пустоту, и в ней появился огромный меч.

Все ошеломленно вздрогнули.

Лысый дворецкий — само собой, но даже Хайрам.

В школе меча Хайрама для спаррингов использовали деревянные мечи.

— П-подождите. Магия? Магический меч? Использование магии при измерении запрещено…

— А, это меч, созданный чародейством… Нельзя? Он просто твердый, и больше в нем нет вообще ничего особенного…

— …

— А, тогда если у вас найдется двуручный меч примерно такой же формы, я воспользуюсь им.

— …Подождите минуту.

Дворецкий исчез с застывшим лицом и почти сразу вернулся с мечом.

Тупая, без лезвия, похожая то ли на меч, то ли на дубину железная глыба.

Она выглядела настолько тяжелой, что обычный человек едва ли смог бы ее хотя бы поднять, но Айрен без всякого недовольства принял оружие.

Легко пару раз махнул им, кивнул и спросил:

— Теперь можно?

— …Да.

Дворецкий ответил приглушенным голосом. На его лице уже проступило напряжение.

И не только у него.

Зрители, Хайрам и даже Братт с Джудит — все смотрели на меч Айрена, не сводя глаз.

Уж они-то знали лучше всех.

Если речь о спарринге — это одно, но по разрушительной силе единого удара этот парень среди троих был сильнее всех!

И стоило этой мысли промелькнуть, как меч Айрена Парейра рассек воздух.

А затем с чудовищной силой врезался в бок большого измерителя.

ба-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!

— Угх!

— Кх!

Оглушительный звук.

Даже мощнее, чем у Хайрама, — настолько, что его уже впору было назвать жутким.

Кто-то из мечников на миг потерялся, кто-то зажал уши.

Все без исключения морщились, но взгляды их были прикованы к табло.

И никто не мог вымолвить ни слова.

[18,817]

— …18 817 очков. Вы прошли.

Даже дворецкому понадобилось немало времени, прежде чем он смог открыть рот и объявить столь шокирующий результат.

И пока все стояли как оглушенные, раздался бодрый голос:

— Хорошо. Следующая я.

Это была Джудит, шагавшая вперед, разметав рыжие волосы.

Она сказала лысому дворецкому:

— Дядя, я могу сразу?

— А? Да… можете.

— Фух… ха!

ба-а-а-а-а-а-ах!

— Угх!

— Это еще что?!

И снова прогремел оглушительный удар!

[16,581]

И снова на табло вспыхнуло безумное число!

Но и это было еще не все.

Рыжеволосая, с досадой отступившая в сторону, сменилась юношей, и тот тоже показал ошеломительный результат.

[16,601]

— Фух, но Джудит я все-таки обошел. Айрен, только не сдерживайся, бей как следует.

— Да вы издеваетесь! Это же бред! Он не сломан? А? А-а!

— …А. Это ведь был спор на щелчок по лбу.

Совсем забыл.

Глядя на Айрена, который с глуповатым видом пробормотал это себе под нос, все присутствующие могли думать лишь одно:

«Да кто они вообще такие?»

***

Наконец испытание подошло к концу.

Прошедшие по очереди входили во внутренний тренировочный двор особняка и проводили наставнический спарринг с Джетом Фростом, а ожидавшие с волнением ждали своей очереди.

Айрен с товарищами и в этот раз оказались последними. Они пришли вовремя, но среди этой группы были самыми поздними, так что ничего не поделаешь.

Глядя на все еще длинную очередь впереди, Джудит сказала:

— Их по-прежнему много. Сегодня вообще успеют?

— И правда немало.

— Надо было поднять порог до 6 000…

Высказав свою мысль, Джудит покосилась по сторонам и закрыла рот.

Мечники, еле-еле перевалившие за 5 000, смотрели на нее весьма остро.

Им было все равно, что перед ними человек, набравший больше 16 000.

Прекрасно поняв, что они чувствуют, она понизила голос:

— Как ни крути, если так пойдет и дальше, у нас тут ночь наступит раньше, чем дело дойдет до спарринга.

— Ум…

Лица всех четверых, включая Хайрама, помрачнели.

До того как прийти сюда, они не знали этого наверняка. Но теперь знали.

Джет Фрост был чудовищно ленивым человеком.

И если это действительно так, то гораздо выше вероятность, что он просто прекратит наставнические спарринги на середине, чем станет возиться с прошедшими до самого завтра.

От этой мысли всем стало не по себе.

Они ведь целых два дня держались только на одной мысли — о спарринге с Джетом Фростом!

В этот миг чувства троих слились воедино. И даже Хайрам испытывал то же самое.

Тут дворецкий, ненадолго выходивший внутрь, вернулся с новостью:

— Я передаю слова хозяина. Он говорит, что прошедших слишком много и сегодня закончить все, похоже, не выйдет, поэтому…

— Нет!

— …формат будет изменен. Теперь наставнический спарринг будет проводиться сразу с тремя за раз. Просим отнестись с пониманием.

— Фух… слава богу.

Джудит облегченно выдохнула. И не она одна — так же облегченно вздохнули и несколько мечников, у которых очередь была совсем на грани.

Когда твой противник — сильнейший среди Экспертов, какая разница, будет это один на один или трое против одного? Лишь бы тебя вообще наставили.

Впрочем, был и тот, для кого это не подходило.

Человек, чье мастерство слишком сильно превосходило уровень обычных мечников, чтобы просто ставить его с ними в один ряд.

Хайрам, глава школы меча.

— А, господин Хайрам — исключение. С вами, как сказано, будут драться один на один.

— Хо-хо, какая неожиданная забота.

— Похоже, сегодня у хозяина настроение лучше обычного.

— Понятно. Что ж, приму эту любезность с благодарностью. Хотя называть это любезностью, конечно, несколько странно…

Хайрам с неопределенным видом не договорил фразу, а лысый дворецкий лишь едва заметно улыбнулся, давая понять, что прекрасно его понял.

Казалось, на этом разговор и закончится.

Но нет.

Братт Ллойд шагнул вперед и спросил дворецкого:

— Тогда получается, нас троих он тоже будет принимать одновременно?

— …!

— Я прикинул, сколько людей осталось, и вижу, что в конце как раз только мы трое. Поэтому и спрашиваю: он правда не против сразиться с нами всеми сразу?

— …Я схожу и уточню.

Дворецкий ответил с серьезным лицом.

Если подумать, вопрос и впрямь был важный. Возможно, по самому фехтованию они и уступали, но по мощи единого удара эти безумные юнцы явно превосходили Хайрама, главу школы.

Сможет ли Джет Фрост действительно принять всех троих одновременно?

Даже зная, насколько он силен, дворецкий не был в этом до конца уверен.

Но тут его остановили.

Это был сам Хайрам.

— Подожди.

— Почтенный?

— А в чем проблема? Мы ведь не капризничаем и ничего не выторговываем. Просто просим, чтобы он сделал ровно то, что сам и сказал.

— Но…

— Ты в курсе? То фруктовое вино, которое ты поставил к Новому году, Джет уже выпил.

— …Тогда оставим все как есть.

Лысый дворецкий с самым серьезным видом кивнул, а Хайрам, глава школы, расплылся в улыбке, словно проказливый мальчишка.

Айрен с пустым лицом переводил взгляд с одного на другого, и тут Братт, явно что-то обдумав, вклинился между ними.

А затем сказал:

— Господин глава.

— М?

— Возможно, вопрос невежливый, но… насколько сэр Джет Фрост хорош как учитель?

— Настолько же хорош, насколько хорош в фехтовании. Если бы он открыл свою школу меча, ученики валили бы к нему тучами.

— Значит, постоянных учеников у него нет?

— Нет. Я ведь уже говорил. Если говорить о лени, то в «Партизане» ему нет равных.

— Тогда как вам такое?

Братт что-то зашептал ему на ухо, а Хайрам, выслушав до конца, с улыбкой кивнул.

Айрен и Джудит смотрели на них с выражением: «Вы что еще задумали?»

И тут синеволосый юноша с улыбкой подошел ближе и сказал:

— Одного наставнического спарринга ведь мало, да?

— А?

— Давайте сделаем так, чтобы этот ленивый учитель примерно на месяц стал нашим личным наставником.

***

дзынь!

лязг!

— М-м… проиграл.

— Еще бы. Ты что, всерьез думал, что сможешь меня победить?

— Да нет. Но характер у тебя, надо сказать, неизменно скверный. Я ведь просто признал поражение, а ты и тут цепляешься?

— Ладно. Зато по сравнению с прошлым разом ты стал лучше, но…

Закончив спарринг с Хайрамом, Джет Фрост начал разбирать для него разные детали.

На лице у него по-прежнему читалась смертельная скука, но объяснения были подробными и били точно в суть.

Хайрам, несколько раз энергично кивнув, сказал:

— Спасибо. Это очень помогло.

— Еще бы. Я ведь сам наставлял.

— А это твое великое наставление нельзя сделать чуточку щедрее хотя бы для знакомого?

— Три бутылки медового вина из твоей школы — и я подумаю.

— Тогда в другой раз.

— Счастливо.

— А, точно. Чуть не забыл.

— Что еще? Если не собираешься дать выпить, то говори быстрее и проваливай.

— Ну и характер у тебя… Впрочем, у тех молодых ребят характер тоже будь здоров.

— Молодых ребят? Это еще к чему?

Джет Фрост нахмурился.

Хайрам коротко рассмеялся.

А потом, словно и правда услышал нечто крайне забавное, начал рассказывать:

— Да просто нашлись ребята, которых взбесило, что ты собираешься принимать по трое за раз. Мол, как бы там ни было, нельзя же так явно смотреть на них сверху вниз.

— Ха, вот как? Ну, в чем-то они, может, и правы. Хотя, конечно, все зависит от того, на что они вообще способны…

— Вот только этим мечникам на вид едва ли есть двадцать.

— Что?

Джет Фрост переспросил так, будто не поверил своим ушам.

Но дальше стало еще нелепее.

— Они даже попросили передать тебе слово. Если ты сумеешь победить их троих сразу, то целый месяц они будут делать все, что прикажешь, и слушаться, как собаки.

— Что?

— А если выиграют они, то хотят, чтобы ты целый месяц лично обучал каждого из них фехтованию.

— Психи…

Джет Фрост выругался.

Конечно, одаренные молодые люди в этом мире встречались.

Игнет Кресенсия достигла ступени Мастера меча в двадцать лет, а Иллия Линдсей в восемнадцать успела поставить на колени многих Экспертов.

Но те трое, что сейчас находились в его особняке, никак не могли оказаться талантами такого уровня.

Усмехнувшись с недоверием, он сказал:

— Хорошо. Я принимаю это пари. Как раз заодно заставлю их сделать генеральную уборку в особняке.

— Тогда я выступлю свидетелем. Чтобы, если что, никто не сбежал.

— И кто, по-твоему, посмеет сбежать у меня на глазах? Но ладно, если хочешь посмотреть — смотри. Впусти их!

— Слушаюсь.

Лысый дворецкий почтительно поклонился и вышел наружу, чтобы позвать молодых людей.

А Джет Фрост тем временем все продолжал недоверчиво усмехаться.

И вскоре…

— …

Когда перед ним появились трое юнцов, с ходу взвинтившие свое аурное давление до предела, Джет Фрост молча повернулся к старому другу.

Хайрам, глава школы, только широко улыбнулся ему и коротко сказал:

— Назад пути нет.