Сокрушительная победа Айрена Парейры, которой никто не ожидал.

Увидев результат, Братт и Джудит лишились дара речи, а инструктор Кент сначала застыл с пустым выражением лица, потом вздрогнул и пришёл в себя.

И тут же поспешно бросился поддержать господина главу.

Но в этот момент глава школы, лежавший на полу, резко вскочил на ноги.

Выглядел он сравнительно целым. Оглядевшись по сторонам, он задержал взгляд на инструкторе Кенте.

И сказал:

— Вот уж действительно неловко вышло.

— Г-господин глава! С вами всё в порядке?!

— Всё нормально, нормально. Под конец этот молодой человек сбавил силу, так что серьёзно меня не задело.

— Но вы же упали!

— От стыда. Я тут так распинался, мол, бой будет жаркий, атмосферу нагнал — и что? Так быстро проиграть? Было так неловко, что я и головы поднять не мог. Вот и лежал, собираясь с мыслями.

— ……

— А потом подумал, что валяться на полу ещё позорнее, и просто встал.

Закончив, Хайрам расхохотался.

Он и говорил, что ему стыдно и неловко, но, судя по виду, ничего особенно страшного не чувствовал.

Куда хуже выглядел именно инструктор Кент.

Господин глава, достигший ступени Эксперта, проиграл так быстро!

И кому — молодому мечнику, которому с виду и двадцати не дашь!

В это невозможно было поверить. Да и не хотелось.

— Хм, вы что-то совсем побледнели. Инструктору Кенту лучше пойти отдохнуть.

— Но…

— Не заставляйте меня повторять дважды. Вам сейчас нужно привести мысли в порядок. Когда немного успокоитесь, тогда и увидимся.

— …Понял.

Инструктор Кент низко поклонился и отступил.

Так на тренировочной арене, где принимали претендентов, остались только Хайрам, глава школы меча, и спутники Айрена.

— ……

Некоторое время тишина стояла стеной.

И не только инструктор Кент с Хайрамом были потрясены — Айрен, Джудит и Братт, пожалуй, даже больше.

И неудивительно. Никто из них не ожидал, что сможет настолько подавляюще победить главу школы меча из «Партизана», знаменитого своим фехтованием.

Хайрам внимательно наблюдал за их лицами.

Когда улыбка сошла с его лица, атмосфера изменилась заметно.

Трое ждали его слов в непонятном напряжении, и вскоре глава школы заговорил:

— Вы из другой школы меча?

— Да.

— Из какой?

— Из Школы меча Кроно.

— Хо, так я и думал. Вы, случаем, не тот самый знаменитый золотой 27-й набор?

— …Нас и правда так называют.

— Вот как… Впрочем, где ещё могли вырастить таких гениев? Хотя всё равно… чтобы до такой степени…

— ……

Снова наступила тишина.

Ситуация была странной.

Хотя все трое явно превосходили противника в мастерстве меча, им казалось, будто это они подавлены его присутствием.

Даже Джудит, в которой своевольства было хоть отбавляй, молча смотрела на Хайрама.

Снова заговорил он лишь тогда, когда выражение его лица стало таким же мягким, как вначале.

— Поначалу я решил, что вы пришли меня обмануть.

— Обмануть?! Да ни в коем случае!

— Хо-хо, теперь я и сам так не думаю. Но когда мы скрестили мечи, иначе я и думать не мог. Иметь такую силу и ничего о себе не сказать? Да и до этого — зачем таким людям вообще приходить в школу меча подобного уровня?

— Мы… прошу прощения за то, что не назвали своё происхождение. Если оправдываться, то…

— Это я уже примерно понял. Скажи вы, что вы из 27-го набора Кроно, вам бы просто никто не стал отвечать на вызов. Выпускать ровесников — они бы точно проиграли, а выставлять кого-то постарше тоже неловко. Победишь — толку чуть, проиграешь — позорище… А! Так я же, выходит, как раз здесь и стою. Тот самый человек, который опозорился.

— Эм…

— Ха-ха-ха! Да шучу я. Мне на такое совершенно наплевать. Среди мечников «Партизана» я, пожалуй, самый что ни на есть в духе «Партизана». Мм? Хотя нет, я хотел сказать не это… Точно. Я хотел сказать, что теперь понял. Понял, почему вы, обладая такой выдающейся силой, бросали вызов школам меча этого уровня. И почему вы так удивились, увидев мою силу.

Договорив до этого места, Хайрам, глава школы, произнёс уже куда весомее:

— Вы сами плохо понимаете, насколько вы сильны.

— ……

— Понимай вы это как следует, вы бы вообще не приехали в этот город. В «Партизане» мечников, способных вам противостоять… даже если перетряхнуть всех глав школ — четыре? пять? И то это лишь значит, что они сумели бы с вами потягаться. В итоге, думаю, вы всё равно победили бы их всех. Конечно, если эти двое позади не сильно уступают этому светловолосому юноше.

Услышав это, все трое — особенно Джудит — выглядели так, будто хотели что-то сказать.

Но в итоге никто не открыл рта. Спросить в лоб: «Неужели школы меча “Партизана” настолько слабы? Почему?» — было бы слишком грубо.

К счастью, ей не пришлось говорить самой.

Кхм-кхм, прочистив горло, глава школы начал объяснять, что собой представляют ступени мечника.

— Знаете, к какой ступени стремится большинство мечников? Как ни странно, мало кто целится в Мастера меча. Обычно мечтают об Эксперте.

Мастер меча.

Ступень, которую во всём континенте, возможно, не достигла и сотня человек, — для мечников это настоящая мечта.

И потому большинство мечников не ставит себе целью стать Мастером меча.

Потому что знают: им этого не достичь.

Для тех, у кого и талант, и происхождение, и упорство — всё на среднем уровне, самой высокой и при этом хоть сколько-то реальной вершиной остаётся именно ступень Эксперта.

— Но и Эксперт — это вовсе не лёгкая ступень.

Слова Хайрама были правдой.

В Священном королевстве Абилиус есть около двухсот рыцарей и мечников уровня Эксперта, а в Пяти западных королевствах — более сотни.

Но такие цифры возможны лишь у великих держав. Большинство королевств совсем не таковы.

В маленьких странах, даже если собрать Экспертов по всем углам, их часто не наберётся и десяти.

Иными словами, обладай человек силой уровня Эксперта — и в любой стране к нему относились бы как к аристократу, а то и выше.

— А главы школ меча в «Партизане»… все до единого достигли ступени Эксперта. И это очень серьёзно. Если представить, что сила одного города превосходит целое маленькое королевство, станет понятнее. Да, с такими старинными местами, как Латион или Пайтан, «Партизану» не сравниться, но школы меча «Партизана» объективно сильны. Но…

На мгновение умолкнув, Хайрам, глава школы, уверенно закончил:

— Но ваша сила такова, что даже мечники «Партизана» вам не соперники.

— ……

— Дело не в том, что я слаб. Просто ваш уровень ненормален. До такой степени, что обычный мечник уровня Эксперта вам не противник… Вот это я и хотел вам сказать.

Выслушав Хайрама, все трое снова лишились слов и погрузились в раздумья.

Если подумать, он был прав.

Айрен вспомнил своё родное Королевство Хейл.

Даже если брать в расчёт Хилла Бернетта, на память приходило всего пять-шесть Экспертов.

С этой точки зрения Хайрам, достигший ступени Эксперта, как глава школы был более чем достоин своего места.

Нет, скорее уж для владельца всего лишь одной школы меча его уровень был даже чрезмерным.

И всё же в бою с ним Айрен почувствовал разочарование лишь потому, что все его прежние противники были слишком выдающимися.

«Игнет, Шарлотт, Виктор — все они были сильнее меня. Джудит и Братт тоже… Ну а про господина главу Иана и говорить нечего».

С тех пор как он отправился в путешествие, рядом с ним постоянно были исключительно сильные люди.

Вот почему он сам толком не понимал, на каком уровне находится.

И, похоже, с Браттом Ллойдом и Джудит было то же самое.

«Хотя да. Они ведь тоже скрещивали мечи со старшими из Школы меча Кроно… Значит, ситуация у них схожая с моей».

И следующие слова Хайрама точно указывали именно на это.

— Похоже, вы совсем недавно вышли из-под крыла Кроно. Из-за чудовищных старших мечников Кроно вы, наверное, так и не поняли, на каком месте стоите сами. Так вот, я вам скажу. Вы уже обладаете силой, о которой мечтают бесчисленные мечники, — силой Эксперта. И не просто Эксперта, а вполне уверенно входящего в верхнюю часть этой ступени. Если вы надеялись встретить в «Партизане» кого-то сильнее себя, то теперь отбросьте эту мысль.

— Тогда что нам делать?

— Ехать в такие города, как Латион, Пайтан или Молта. Туда, где история насчитывает больше ста пятидесяти лет.

— В Латионе нас не приняли.

— Точно. Я ведь только что об этом услышал, а уже забыл. Прошу прощения. Но тут уж ничего не поделаешь. Вы стали сильными слишком быстро. Настолько, что, перетряхни хоть весь мир, вам трудно будет найти достойных соперников.

— Фу-у…

Джудит не выдержала и тяжело вздохнула. За такую невежливость Братт слегка ткнул её локтем в бок.

Впрочем, и сам он был не без сожаления.

То же было и с Айреном. Все трое выглядели куда мрачнее, чем в тот момент, когда входили в школу.

Увидев это, Хайрам невольно рассмеялся.

«И правда поразительные молодые люди. Их хвалят, а они не радуются, а расстраиваются из-за того, что им не нашлось соперников. Даже став настолько сильными, они не зазнаются, а лишь ещё сильнее жаждут большего… Кто знает, может, я сейчас смотрю на трёх будущих Мастеров меча».

Сила у них выдающаяся, пыл — тоже. И как люди они, похоже, без изъяна.

Впервые за долгое время он подумал, что даже завидует другой школе меча, и снова заговорил:

— Впрочем, нельзя сказать, что вам совсем нечего отсюда вынести. С моей стороны, после такого мгновенного поражения, говорить это немного неловко, но давайте проведём ещё один спарринг. На этот раз немного сбавив силу.

— Спарринг?

— Именно. Если забыть про Кроно и Хайрама, то стиль меча центральной части континента и Запада различается довольно сильно… Так что полезно будет сосредоточиться на этих различиях, изучить и разобрать их. Ну как, интересно?

— Конечно! На этот раз сражайтесь со мной!

Джудит вскинула руку.

Лицо у неё стало куда светлее, чем прежде. Увидев это, Хайрам добродушно расхохотался.

— Хорошо. Ты тоже так же хорошо владеешь мечом, как этот юноша?

— Я сильнее его.

— Вот как… Тогда полегче со мной. Не как в настоящем бою, а поспокойнее — в виде разбора меча. Поняла?

— Ясно, о чём вы. Сейчас принесу деревянный меч!

Так начался спарринг четырёх мечников, продолжавшийся до поздней ночи.

И для старого мечника, и для молодых мечников это было полезное и по-настоящему ценное время.

***

— А ведь полезного было немало.

— Угу. Там и правда было на что посмотреть. Он даже лучше учит, чем дерётся.

— Хороший человек.

Выйдя из школы меча Хайрама, Джудит, Братт и Айрен по очереди бросили по фразе.

И правда, время в школе меча Хайрама оказалось не таким уж плохим. До самого конца всё было хорошо.

Он даже сказал, что они могут заглядывать в любое время, и вдобавок написал им рекомендательное письмо, так что теперь сражаться с главами других школ меча должно было стать проще.

Но…

«Всё равно жаль!»

«Немного жаль».

«Всё-таки хотелось бы найти противника посильнее».

И всё же всем троим оставалось только сожалеть.

Это было естественно.

Они приехали в «Партизан» ради ожесточённых боёв.

Они представляли, как будут сражаться с мечниками сильнее себя, упрямо держаться, терпеть и в конце концов одолевать их.

Конечно, теперь они понимали, что это невозможно.

Пять великих домов меча.

Или старинные школы меча огромного масштаба, которыми руководят Мастера меча.

Если нечто не этого уровня, то научить их уже не сможет.

«Но в Латионе нас и так уже столько раз отшили…»

В итоге, когда они вернулись к постоялому двору, где остановились Лулу и Кубар, все трое так и не смогли скрыть мрачного настроения.

И тут новость, которую сообщил Кубар, заставила их широко распахнуть глаза.

— Кажется, я знаю одного человека, который вас заинтересует.

— Серьёзно?

— Да. Очень сильный человек.

— Странно. Господин глава Хайрам о таком ничего не говорил…

Айрен нахмурился. И именно потому, что Хайрам не казался человеком, способным солгать, это было ещё страннее.

Но Джудит, похоже, такие мелочи совершенно не волновали.

Она тут же спросила снова:

— Насколько сильный? Мастер? Может, и правда мастер?

— Не Мастер. Но зато его знают даже лучше, чем многих Мастеров меча. О нём ходят слухи как о 101-м мечнике континента.

— 101-й мечник континента? А…

Джудит восхищённо выдохнула, словно что-то поняла.

То же самое было и с Айреном, и с Браттом.

По официально известным данным, Мастеров меча было около сотни.

А значит, смысл слов «101-й мечник» становился совершенно ясен.

«Сильнейший из сорд-экспертов!»

В глазах молодых мечников вновь вспыхнул огонь.