Долгое время запад континента славился мечом.

Там были Пять великих домов меча, представлявшие пять западных королевств, был Латион, который по праву можно было назвать раем школ меча, и ещё три города, способные с ним сравниться.

Нельзя было не упомянуть и Землю доказательств.

И ещё одно место — молодой город «Партизан».

Пусть истории и славы у него было меньше, чем у городов, о которых говорилось выше, зато, как и подобает молодому городу, он был полон силы и дышал свободой.

По крайней мере, именно так думал Айрен Парейра, шагая по его улицам.

«Здесь всё иначе».

Бесконечный ряд школ меча. И бесчисленные мечники, снующие между ними.

Глядя на эту картину, Айрен чувствовал, как в нём поднимается странное воодушевление.

Зрелище было ему не в новинку.

Пусть его путешествие длилось ещё и полугода, за это короткое время он успел повидать очень много мечников.

Но большинство из них были всего лишь наёмниками, выбравшими меч как способ заработать.

Тех, кто по-настоящему стремился к самому мечу, почти не встречалось.

Однако здесь, куда сейчас ступил Айрен, всё было иначе.

Пыл. И задор.

От горячего огня в глазах прохожих разогревалось даже его собственное сердце.

— Ну, атмосфера тут и правда не такая, как в Латионе. Чувствуется, что здесь свободнее.

— Есть даже что-то от посреднической конторы наёмников.

— И это куда лучше. А там всё слишком душно. Полно ребят, которые воображают себя рыцарями... О, вон тот кот похож на Лулу. Или это и есть Лулу?

— Быть того не может.

В отличие от троих, которые, едва разобрав вещи в гостинице, сразу вышли на улицу школ меча, Лулу и Кубар остались в комнате и усердно занимались каждый своим — чародейством и искусством духов.

Похоже, пока они будут в «Партизане», бродить повсюду придётся в основном втроём.

Думая об этом, они бесцельно шли по улице, когда Джудит вдруг вскрикнула и указала куда-то рукой.

Обернувшись, Айрен увидел довольно стильное здание школы меча.

Но прежде всего в глаза бросалась огромная статуя меча рядом с воротами.

— Памятная статуя в честь основания школы меча Хайрама... Надо же, штука-то, оказывается, значимая. Но разве можно вот так её разрисовывать?

— О, и правда.

Джудит была права. Вся поверхность статуи была исписана множеством надписей, и содержание у них было до крайности вольное.

[Здесь был Киётын, будущий Мастер меча]

[Поучился у вас кое-чему. — Парагон —]

[Желаю школе меча Хайрама перерасти «Партизан» и стать лучшей школой меча на всём Западе]

[В следующий раз я не проиграю. — Безымянный мечник —]

На это было трудно смотреть без недоумения. И гостевой книгой такое не назовёшь, и не назвать тоже нельзя — посетители просто писали тут всё, что взбредёт в голову.

При всём том это ведь памятная статуя в честь основания школы. И ничего, что посетители обращаются с ней вот так?

В этот момент до сих пор молчавший Братт Ллойд кивнул и сказал:

— Школа меча Хайрама... Пойдём сюда.

— Хочешь бросить вызов здесь? Ты знаешь это место?

— Нет. Но я уже вижу, что это школа меча со свободной атмосферой, не связанная лишними условностями.

— Ну да... Пожалуй. Если тут даже за каракули на памятной статуе не ругают, вряд ли они будут слишком уж придирчивы к претендентам.

И правда, на поверхности статуи было полно нытья мечников, которых здесь разбили после вызова.

По одному этому можно было понять, что школа и сама не из слабых.

Естественным образом придя к общему мнению, трое остановились перед воротами.

Прежде чем Джудит успела постучать, Айрен Парейра открыл рот:

— Можно я немного понаглею?

— А?

— Если вы не против, я хотел бы пойти первым.

— ...О.

— ...

Джудит даже восхищённо выдохнула, а Братт посмотрел на него с лёгким удивлением.

Под этими взглядами Айрену стало немного не по себе, но брать свои слова назад он не стал.

С того самого мгновения, как он ступил в «Партизан», его не покидали волнение и предвкушение.

Чувство это было для него непривычным, но неприятным оно не было вовсе.

Наоборот, его даже слегка переполняло от мысли, что, оказывается, и он способен испытывать нечто подобное.

И ему не хотелось скрывать это от них двоих.

— Хорошо.

— Ладно! Ты пойдёшь первым. Будь это Братт, и речи бы не было, но раз просишь ты, Айрен, придётся уступить. Эта старшая сестрица великодушна.

— Прошу.

— А?

— Да заткнись уже.

— Ага, сама заткнись. Айрен, стучи.

Мгновенно обменявшись грубостями, эти двое отступили на шаг. Айрен, почему-то вдруг занервничав, сглотнул и уставился на ворота.

Стоит ему постучать в эту дверь — и он станет тем, кто бросил вызов. Небольшое давление. Тело разгорелось ещё сильнее.

«Всё нормально. Я смогу».

Выдохнув, он принял решительный вид.

А затем тук-тук-тук постучал в ворота школы меча Хайрама.

Через мгновение изнутри вышел человек и встретил их троих.

Скрип

— Вы пришли в школу меча Хайрама. По какому делу?

— ...Здравствуйте. Я мечник Айрен Парейра. Понимаю, что при первом знакомстве это может показаться невежливым, но я постучал к вам, желая скрестить мечи с мечниками школы меча Хайрама.

Он заранее продумал, что скажет, и потому сумел ясно выразить своё намерение.

И всё же, хотя ошибки он не допустил, сердце Айрена билось всё сильнее.

Сам поступок — прийти бросить вызов другой школе меча — вызывал немалое напряжение.

«Надеюсь, они не сочтут это грубостью?»

Разумеется, ничего такого не случилось.

Видимо, подобное здесь происходило не впервые, потому что человек из школы ничуть не растерялся и спокойно провёл троих внутрь.

Ха-а!

Та-а-ат!

Откуда-то доносились боевые выкрики.

Ноздри щекотал тонкий запах дерева.

И все прочие ощущения тоже воспринимались пугающе ясно, будто до них можно было дотронуться рукой.

Это потому, что его чувства обострились.

Айрен отчётливо осознал: он напряжён.

К счастью, у него было время справиться с этим напряжением.

Войдя в гостевую комнату вслед за провожатым, Айрен закрыл глаза, глубоко вдохнул и начал успокаивать сердце.

У Братта и Джудит было примерно то же самое.

Пусть эти двое и без робости демонстрировали своё искусство меча даже перед выдающимися старшими мечниками Школы меча Кроно, бросать вызов другой школе меча вот так, как сейчас, было для них явно новым опытом.

Конечно, до такой степени, как Айрен, они не нервничали.

Скорее это было приятное возбуждение, от которого просыпались мышцы. Иными словами, они были полностью готовы.

«Надо постараться».

«Выложусь до конца».

«Всех перебью!»

Айрен, Братт и Джудит молча укрепляли каждый свою решимость.

И вскоре перед ними появились двое мечников.

— Хо-хо, рад знакомству! Молодые друзья. Я Хайрам, глава школы меча Хайрама.

— ...Рад знакомству. Я Кент, инструктор.

Лицо того, кто представился вторым, было жёстко застывшим.

Даже в его тоне сквозило лёгкое недовольство. Почувствовав это, Джудит едва заметно сжала кулак.

Конечно, она не была настолько безумной, чтобы из-за такой мелочи всё здесь разносить.

Даже в свои бурные времена, когда она была ещё кандидатом в ученики, до такого не доходило.

«Да и обращать на это внимание, похоже, незачем».

Её взгляд скользнул влево.

В отличие от человека по имени Кент, этот мужчина средних лет смотрел на них с мягким лицом.

Честно говоря, это удивляло. Она и представить не могла, что их выйдет встречать лично глава школы меча.

«В Латионе не то что глава школы — даже какой-нибудь мелкий инструктор выходил, задрав нос».

Конечно, разница в масштабе была немалой, но всё же...

С этой мыслью она покосилась в сторону и увидела, что и Братт, и Айрен тоже озадачены.

Но молчать вечно было нельзя.

Поднявшись со своих мест, трое тоже представились.

— Благодарю за тёплый приём. Меня зовут Братт Ллойд.

— Я Джудит.

— Айрен Парейра.

— Хо-хо, вот как. Для начала, может, выпьем чаю и немного поговорим?

— Хорошо.

Все трое одновременно кивнули.

Дальнейшая беседа текла вполне обычно.

Похоже, для главы школы Хайрама такие встречи были делом привычным: он задавал ненавязчивые вопросы и снимал неловкость. А Братт Ллойд, лучший собеседник из троих, отвечал ему вежливо и с должной воспитанностью.

Только Кент по-прежнему сидел с недовольным лицом и почти не открывал рта, чем продолжал раздражать Джудит.

Впрочем, это не имело никакого значения.

Они пришли в школу меча Хайрама не для приятной беседы, а чтобы скрестить мечи.

«Хорошо бы попасть на сильного противника».

Именно эта мысль не покидала их всю беседу.

Вот зачем три мечника пришли сюда.

Им хотелось озвучить это прямо сейчас.

Хотелось отбросить все эти любезности и как следует столкнуть меч с мечом.

Разумеется, сказать такое вслух было непросто.

Нельзя же в лоб заявить: «Мы довольно хороши, так что пусть выходит кто-нибудь сильный!» А даже если попытаться смягчить это и выразиться деликатнее, всё равно приходилось быть крайне осторожным.

Потому что смысл от этого не менялся.

«Но если раскрыть, что мы из Школы меча Кроно, они могут, как в Латионе, вообще отказаться. Если противник кажется слишком тяжёлым, многие просто стараются его избежать... Неловко выходит. Как бы это сказать?»

Поймав короткую паузу в разговоре, Братт быстро завертел это в голове.

Айрен и Джудит пристально смотрели на него.

С мечом он, может, и управлялся отлично, но в подобных делах ни один из них двоих не мог помочь вовсе.

Оставалось только поддерживать его мысленно.

И всё же, к их изумлению, нужный ответ первым прозвучал из уст главы школы Хайрама.

— Перейдём к сути. Вы ведь хотели бы сразиться с кем-нибудь посильнее, не так ли?

— Что? А...

— Как насчёт меня?

— Г-глава школы?

Спутники Айрена ошеломлённо замерли.

Глава школы сам собирался стать противником для них, ребят, средний возраст которых не дотягивал и до двадцати?

Конечно, для них это была бы большая удача, но если вспомнить обычные нравы школ меча, поступок был по-настоящему необычным.

Даже с учётом того, что «Партизан» славился свободой и открытостью.

И удивлены были не только они.

Даже инструктор Кент, до этого всё время державший лицо каменным, уставился на главу школы Хайрама с откровенным потрясением.

— Неловко говорить это самому, но в школе нет никого сильнее меня. Хотя... это ведь и так очевидно? Я же глава школы — кто здесь может быть сильнее меня? Ха-ха-ха.

— ...

— Ну как, неплохо ведь?

Глава школы Хайрам мягко улыбнулся. Глядя на него, все трое не могли скрыть растерянности.

Их взгляды встретились.

Но, как бы они ни были сбиты с толку, ответ у них уже был готов.

— Благодарю, что приняли наш вызов.

Айрен Парейра, которому предстояло выступить первым из троих, ответил с твёрдым лицом.

***

«Что за нелепица такая...»

Глядя на то, как глава школы Хайрам надевает защитное снаряжение и берёт деревянный меч, чтобы принять вызов молодых мечников, молодой инструктор Кент не мог скрыть недовольства.

Конечно, ему тоже нравилась открытая культура «Партизана», но сейчас, по его мнению, дело зашло слишком далеко.

«Даже так... но лично брать в руки меч против таких сопляков...»

Недоволен он был с того самого момента, как впервые увидел этих претендентов.

Им вообще есть двадцать?

Не то что опыта — у них даже времени на тренировки было слишком мало. И, увидев, как такие ребята приходят бросать вызов чужой школе меча, Кент с трудом удержался, чтобы не вздохнуть.

Общение между мечниками не должно закоснеть, как в старых школах меча, которым есть что терять.

Но он никак не мог одобрить тех, кто, пользуясь культурой «Партизана», приходит неподготовленным и с лёгким сердцем тыкается туда-сюда, проверяя все школы подряд.

И тут раздался голос, от которого Кент мигом собрался.

Это был глава школы Хайрам.

— Инструктор Кент.

— Да.

— Похоже, у тебя много недовольства. Но подумай хорошенько. Если бы их можно было оставить на тебя, стал бы я сам выходить сюда?

— ...

Хайрам всё так же улыбался.

Он даже не собирался всерьёз его отчитывать.

Этот добродушный глава школы просто, будто говоря о чём-то очевидном, спокойно высказывал своё мнение.

— С этими молодыми людьми даже мне придётся нелегко.

— ...!

— Бой будет довольно жарким. Не исключено, что и мне достанется. Надеюсь, после этой схватки ты избавишься от дурной привычки судить людей по внешности.

Конечно, с учётом их возраста и правда легко было подумать иначе...

Будто мимоходом оставив эту оговорку, глава школы шагнул вперёд.

С деревянным мечом в руках он выглядел совсем не просто. И сказал:

— Деревянный меч тебя устраивает? Для претендентов у нас припасены разные, но всё же с твоим привычным мечом им не сравниться.

— Меня устраивает. Благодарю за заботу.

— Всё же нам обоим лучше избежать лишней опасности. Надеюсь на понимание.

С этими словами Хайрам принял стойку.

И от всего его тела сразу повеяло ещё более крепкой, плотной атмосферой.

Сглотнув, Айрен Парейра тоже поднял большой деревянный меч и принял среднюю стойку.

«Надо же, мне сразу предстоит сойтись с самим главой школы...»

Он был ошеломлён.

И чувствовал давление. Всё из-за того, что это случилось совершенно неожиданно.

Но это не значило, что ему было неприятно. Айрен с решительным лицом подумал:

«Выложусь без остатка».

Перед главой школы Хайрамом, посвятившим мечу всю свою жизнь, он хотел выложить всё, что у него есть, без малейшего сожаления.

Разумеется, у молодого инструктора Кента были совсем другие мысли.

«Ну и нелепости говорит глава школы...»

Он не мог в это поверить. Как бы он ни уважал Хайрама, согласиться с такими словами было невозможно.

Чтобы двадцатилетний мечник смог дать Хайраму достойный бой?

Даже если бы он упражнялся с мечом ещё в утробе матери, это было бы невозможно.

«Наверное, он просто преувеличил. Похоже, парень и правда кое-что умеет, но всё равно всё закончится быстро».

Скорее всего, не пройдёт и минуты.

Пока он так думал, поединок начался.

— Начинаю!

— Подходи.

Кент, широко раскрыв глаза, впился взглядом в старого мечника и молодого мечника.

Джудит и Братт Ллойд были такими же.

Затаив дыхание и чувствуя, как потеют ладони, они смотрели, как Айрен изо всех сил показывает своё мастерство против главы школы.

И очень скоро исход решился.

Как и думал Кент, почти мгновенно.

Хлёст!

Бах!

Кха-а-а...

Шмяк

— ...!

— ...

Увидев, как глава школы Хайрам, получив удар деревянным мечом, бессильно рухнул на пол, все не смогли скрыть своего потрясения.