Неподалёку от хорошо укатанной дороги стояла остановившаяся карета. Рядом с ней о чём-то негромко разговаривали трое молодых людей, а за ними наблюдали орк и кошка.

Если не считать необычного состава компании, зрелище было вполне заурядным.

Обычное время для праздной болтовни после обеда. И в самом деле, ничего особенно не отличалось.

Вот только то, о чём говорили они — точнее, Братт Ллойд и Джудит, — звучало до крайности жутко.

— Это ты про тот момент? Самое начало нашего седьмого спарринга на вилле Мюррея?

— Да. Когда я пошёл на укол. Когда ты растерялась и замешкалась.

— С чего бы это я замешкалась? Не помнишь, что я даже меч не выставила, а сразу ушла вправо?

— Вот это и есть доказательство. Я первым пошёл в атаку не так, как обычно, и застал тебя врасплох. А когда застал врасплох, ты рефлекторно ушла самым удобным для себя способом. Уклон вбок, рывок вперёд, контратака — это у тебя уже слишком вошло в привычку. Поэтому я и предугадал это и остался в выигрыше.

— ...Ладно, признаю. Надо будет внимательнее следить за своими шаблонными движениями.

Это была углублённая дискуссия о том, кто из них лучше пронзит другого и лучше зарубит.

Они наглядно показывали, что значит по-настоящему «сражаться ртом», и Айрен лишь теперь понял, что это то самое «разбор боя», которым обычно занимаются в шахматах и прочих настольных играх.

И поразился.

Они помнили каждое своё движение до единого, и в этом ощущалась почти безумная одержимость мечом.

Причём запоминали они не только сами действия.

Почему был сделан именно такой ход, какую выгоду он должен был принести, что последовало бы, если бы его остановили, какой следующий ход они бы использовали, как мог бы ответить противник.

Глядя на то, как эти двое сплетают вокруг одного-единственного приёма десятки мыслей, Айрен не мог не восхищаться.

— А в такой ситуации как можно было бы принять атаку ещё легче?

Их разговор о мече не ограничивался одним только разбором боя.

За ним тут же следовали обсуждения в формате «разбора тактики»: они задавали воображаемую ситуацию и искали, как разумнее всего из неё выйти.

Джудит начинала, Братт подхватывал, и так по очереди — каждый по три раза предлагал тему, а потом они вместе искали ответ. Слушая их, Айрен осознал, сколько всего прежде упускал.

Психологическое противостояние между мечниками, правильные стандартные ответы и творческие способы прорыва, точность суждений в зависимости от обстоятельств.

Из всего этого — и из множества других мелочей и нюансов — и складывалось искусство меча Братта и Джудит.

— Ну что, примерно понял, как это выглядит?

— ...Да. Но прямо сейчас мне, наверное, ещё трудно будет вклиниться.

На вопрос Джудит ответил Айрен.

По правде говоря, даже просто слушать было для него уже тяжело.

И он почувствовал это особенно ясно.

«Я уделял внимание только настрою, с которым держу меч, но самому искусству меча уделял слишком мало внимания».

После того как он выбрался из мира чародейства, он почти не вкладывался в «искусство меча как таковое».

— Извини, но в этот раз можно я просто послушаю?

— Так и сделай.

Братт кивнул и вновь посмотрел на Джудит. И разбор меча продолжился.

Конечно, тянуться так целый день он не мог. Иначе им пришлось бы ночевать не в деревне, а прямо на обочине.

Продолжить разбор меча можно было бы и в карете, но этого они не сделали.

Братт сел рядом с управлявшим каретой Кубаром, Джудит забралась на крышу и каждый занялся своим.

Лулу тоже устроилась рядом с ней и задремала.

Внутри кареты остался один только Айрен Парейра.

Оказавшись в просторном месте в полном одиночестве, он улыбнулся.

Он был благодарен. За то, что они, встретив его после долгой разлуки, показали ему такой разбор меча. За то, что дали ему время спокойно всё обдумать.

Если подумать, в Школе меча Кроно всё было точно так же. Эти двое всегда ему помогали, а он всегда только принимал.

На сердце стало теплее, но вместе с теплом понемногу поднимались и чувство вины, и жажда соперничества.

«Надо поскорее дорасти до того, чтобы тоже быть там вместе с ними».

Ему не хотелось только получать помощь.

Не хотелось и вечно плестись позади.

А для этого нужно было как можно скорее подтянуться до их уровня.

Твёрдо решив это, Айрен Парейра медленно закрыл глаза.

Это было не подготовкой к мысленной тренировке.

Воля, сердце, убеждение. Всё это, конечно, важно... но сейчас время сосредоточиться исключительно на искусстве меча.

Так начавшиеся размышления продолжались все три часа, пока карета ехала дальше.

И не прервались даже тогда, когда они прибыли в деревню и вошли в трактир.

Даже до самого ужина Айрен не переставал думать о мече, а когда еду уже начали приносить, вдруг резко поднялся со своего места.

— Простите. Я пропущу ужин.

— Ты куда?

— Тренироваться в искусстве меча.

— В такое время и где ты...

— Найду где-нибудь. А если не выйдет, пойду за город, потренируюсь там и вернусь утром.

Сказав это, Айрен Парейра тут же вышел из трактира.

Кубар с ошарашенным видом посмотрел ему вслед, а затем, на полудара сердца позже, со своего места вскочила и Джудит — и тоже вышла наружу.

— ...

Атмосфера мгновенно опустела.

Пока на столе сиротливо остывала оставшаяся без хозяев еда, Братт Ллойд покачал головой и сказал:

— Опять началось.

— Что ты имеешь в виду?

— Я про Айрена. Каждый раз, когда этот тип начинает ходить с таким многозначительным видом, он потом показывает просто невозможный рост. Похоже, Джудит уже обжигалась на этом и потому тоже выскочила наружу. Да и вообще, если такой безумный монстр пошёл тренироваться, кусок в горло не полезет.

— ...

— Когда вы путешествовали с Кубаром, разве такого не бывало? По-моему, бывало.

— ...Бывало.

— Так я и думал.

С серьёзным видом кивнув, Братт быстро, но не теряя присущей ему элегантности, задвигал вилкой.

Покончив с едой раза в два быстрее прочих, он поднялся и сказал:

— Я тоже схожу немного потренироваться. После такого пугающего зрелища кажется, что и мне надо хоть что-то сделать.

— ...

В итоге за ужином почти мгновенно остались только Кубар и Лулу.

Такой переполох поднялся на третий день после того, как к ним присоединились Братт Ллойд и Джудит.

***

Прошла неделя с тех пор, как по вине Айрена Парейры началась эта бешеная полоса тренировок.

Все эти дни он, впервые за долгое время вернувшись к самому началу, думал только об искусстве меча и занимался только им.

К счастью, он кое-что понял. Вернее, вспомнил то, о чём успел забыть.

Речь шла о корне его искусства меча.

«Основа моего меча...»

Благодаря тренировкам в мире чародейства Айрен Парейра вобрал в себя множество разных направлений искусства меча.

Искусство меча Братта Ллойда, похожее на воду, и искусство меча Джудит, похожее на огонь; искусство меча Иллии Линдсей, вобравшее в себя небо, и искусство меча мужчины из сна.

И ещё — техника большого меча, которой он обучился в Школе меча Кроно.

Ничто из этого не было неважным, но стержнем всё равно оставались тяжело обрушивающееся искусство меча мужчины из сна и техника большого меча Кроно, до краёв наполненная сутью тяжести.

«Проблема была в том, что я забыл об этом и просто пытался бездумно копировать искусство меча Братта и Джудит».

Он смутно почувствовал это во время спаррингов, а после их разбора меча понял окончательно.

Он не может стать ни Браттом, ни Джудит.

Пытаться перенаправлять чужие атаки, словно величаво текущая река, или подражать взрывному, но в то же время лёгкому мечу Джудит — всё это было плохой идеей.

Так он бы всю жизнь только тащился у них в хвосте.

Тогда что же делать?

Выбросить всё, чему он научился в мире чародейства, и начать заново?

Нет.

«Я беру тяжесть (重) за центр. И добавляю к ней только то, что могу взять из искусства меча Братта и Джудит».

Вместо того чтобы терять центр и метаться из стороны в сторону, он удерживал его и сплавлял с ним дополнительные свойства.

Придя к этому удовлетворившему его выводу, Айрен начал заново выстраивать своё искусство меча.

Вжух!

Вжу-у-ух!

Двигаться так же свободно и легко, как Джудит, он не мог.

Потому что он не был Джудит.

По сравнению с ней, словно самой воплощённой стихией огня, он был слишком тяжёл и грузен.

Но взрывную силу он мог вобрать в себя. Мог растворить её в тяжести.

И потому атаки Айрена обрели такое давление, будто на противника летел докрасна раскалённый клинок.

Ту-унг!

Туу-унг!

Точно так же, как Братт, мягко и плавно уводить чужую атаку он тоже не мог.

Потому что он не был Браттом Ллойдом.

Повторить эту величавую, речную текучесть ему по-прежнему было не под силу.

Но это было не страшно. Вода, растворившаяся в тяжести, уже не текла, как раньше, а застаивалась — и этого хватало.

Защитное искусство, от которого у нападающего слабели руки и уходила сила, словно он со всего размаха обрушивал меч в глубокую заводь.

Почувствовав это, Братт Ллойд с ошарашенным видом выдохнул:

— Вот ведь псих... всё-таки...

И это была не только его реакция.

Джудит, тоже видя, как Айрен всего за неделю изменился до неузнаваемости, без конца сыпала жалобами.

И неудивительно.

Потому что её доля побед в поединках с Айреном, прежде доходившая до девяноста процентов, упала до семидесяти с лишним.

— Проклятье. Ну до чего же мир несправедлив.

— Мир всегда такой. Я понял это пять лет назад, когда увидел Иллию. И сейчас снова это чувствую.

— Проклятье, проклятье, проклятье, проклятье, проклятье...

От её ругани, вспыхнувшей, как пламя, Лулу вся дрогнула.

Жажда победы переполняла Джудит настолько, что воздух в карете, казалось, раскалился.

Но Кубар, глядя на неё, чувствовал не раздражение, а нечто вроде жалости.

«Вот почему рядом с гениями так тяжело».

Будучи заклинателем духов, он понимал это.

В ней была такая мощная ци огня, с которой обычного человека невозможно даже сравнивать.

Люди подобного склада просто не умеют мириться с поражением.

Камень-ножницы-бумага, кто быстрее поест — неважно что, если там есть хоть малейший элемент соперничества, они должны победить, иначе не успокоятся.

И когда перед таким человеком появляется талант, нарушающий всякую меру, ему остаётся только мучиться.

Наверное, сейчас внутри Джудит всё клокотало, словно готовый извергнуться вулкан.

«Её задачей станет научиться это обуздывать. Хотя прямо сейчас... ей, конечно, будет тяжело».

С точки зрения взрослого человека, с точки зрения здравого смысла Кубар тревожился за Джудит.

Ему хотелось, чтобы этот талантливый юный мечник не сжёг себя и не надломился.

...И лишь ровно неделю спустя он понял, насколько сильно недооценил её этой мыслью.

Кланг!

— Уря-я! Победила-а-а!

— Джудит тоже взяла пример с Айрена. В её шаге смешались лёгкость и тяжесть. Стало куда неудобнее с ней справляться...

— ...

И без этого пояснения Братта Ллойда всё было ясно.

Пускай тело уже не поспевало, но в собственной наблюдательности Кубар был уверен.

Как Айрен вобрал в себя сильные стороны Джудит,

так и Джудит вобрала в себя сильные стороны Айрена.

И точно так же — за поразительно короткий срок.

А возможно это стало благодаря...

«Таланту и одержимости... До чего же неуважительная была мысль. Джудит тоже гений».

И не только она.

Братт Ллойд тоже чего-то достиг за то время, пока росли Айрен и Джудит.

Это было видно уже по одному его виду. Стоя перед ними двоими, он не выказывал ни малейшей тревоги.

И тогда Кубар наконец понял.

Айрен Парейра.

Джудит.

Братт Ллойд.

Эти трое с самого начала были не теми, о ком он вправе судить.

«Гений, гений и ещё один гений...»

Именно об этом он думал, когда Братт, уже успевший подойти к нему вплотную, задал вопрос:

— Сколько ещё до «Партизан»?

— А? А! Сейчас посмотрим... Если всё пойдёт так и дальше, завтра доберёмся.

— О, наконец-то? Там ведь не станут увиливать, как ребята из Латиона?

— Об этом можешь не беспокоиться. «Партизан» как раз и создали люди, которым не по душе подобная атмосфера.

— ...Отлично.

— О, вы только посмотрите на Айрена. У него сейчас такое лицо, будто он собрался разнести вывески всех школ меча в «Партизан».

— Да что ты такое...

— Вот это настрой. Отличный настрой. Либо вывески полетят в щепки, либо нас самих разнесут — но кто-нибудь точно будет разбит, так и поедем!

— Не неси чушь.

Джудит, Айрен и Братт Ллойд заметно оживились при мысли о том, что смогут бросить вызов мечникам «Партизан».

Глядя на них, Кубар мягко улыбнулся.

Его и самого взбудоражила эта полная напора дерзость талантливых юнцов.

И только Лулу в этой атмосфере думала совсем о другом.

«Похоже, пока они варятся только втроём, уже и сами не понимают, на каком вообще уровне находятся...»

Ну ничего. Когда они доберутся до «Партизан», сами всё поймут.

Широко зевнув, чёрная кошка снова погрузилась в медитацию.

***

Прошло чуть больше пятнадцати дней с тех пор, как Джудит и Братт Ллойд присоединились к отряду.

И вот наконец их компания ступила в «Партизан».