Прошло три дня с тех пор, как группа Айрена Парейры встретилась с Браттом Ллойдом и Джудит.

Они так естественно влились в компанию, будто с самого начала путешествовали вместе.

Конечно, Айрен и предполагал, что они быстро поладят, учитывая общительность Кубара и то, как Лулу сразу проникся симпатией к Джудит, но даже он не ожидал, что они сойдутся настолько быстро.

Больше всего его удивили отношения Кубара и Братта Ллойда.

— Бурбон? Я о нём слышал, но ни разу не пил… Можно попробовать глоток?

— Разумеется. Держи.

— Мм… А он лучше, чем я думал. Слаще и крепче обычного виски…

— Хе-хе. В этом и прелесть бурбона. И сырьё там кукуруза, и бочки используют другие, так что вкус не может быть одинаковым. А знаешь ли ты? Тот бурбон, что ты сейчас выпил, выдерживался всего три года.

— Что?.. И всего за три года получается такой вкус?

— Хе-хе. В тех местах, где производят бурбон, слишком жарко, так что долго его выдерживать изначально невозможно. Но всё равно ведь неплохо, а?

— И правда… недурно.

Айрен не знал, с каких пор у Братта появилось такое хобби, но в выпивке тот разбирался весьма серьёзно.

Однако даже он не мог тягаться с Кубаром, истинным пьяницей из пьяниц.

Чтобы узнать мир алкоголя глубже и шире, Братт расспрашивал орка-прорицателя о самых разных вещах.

И Кубар, конечно же, не мог не радоваться такому собеседнику.

Ведь среди таких благоразумных друзей, как Айрен и Лулу, он до сих пор пил в одиночестве, а теперь у него впервые появился настоящий собутыльник. Тут хочешь не хочешь, а развеселишься.

Так что эти двое стремительно сблизились даже без вмешательства Айрена.

Со стороны высокородный аристократ, всерьёз слушающий рассуждения о выпивке рядом со странствующим орком, управляющим повозкой, казался странным зрелищем, но в глазах Айрена они выглядели так, словно знакомы уже лет десять.

Разумеется, Кубар не только с Браттом успел сойтись.

С Джудит они спелись едва ли не так же крепко, а связующим звеном между ними оказалось… прорицание.

— У тебя возле дома в детстве росло хурмовое дерево, верно?

— …Откуда вы знаете?

— И кошки там часто бродили, так ведь?

— …!

— И ещё вывеска была с нарисованным марлином, разве нет?

— Д-да как вы даже это узнали?!

Началось всё вполне обычно.

Как и полагается шарлатану-прорицателю, Кубар сперва зашёл с того, что могло подойти почти кому угодно.

Ну в каком районе не найдётся хоть одного хурмового дерева?

И где не бывает кошек?

К тому же Джудит, напившись, уже рассказывала, что там, где она жила, бродила чёрная кошка.

Сама она этого, конечно, уже не помнила.

Единственным редким совпадением могла считаться вывеска с марлином, но и это, если подумать о местности, где жила Джудит, не было чем-то странным.

Ведь восточное побережье Павара славилось хорошим уловом марлина. Иначе говоря, такая вывеска там вовсе не казалась чем-то необычным.

Как бы там ни было, именно поэтому Джудит безоговорочно уверовала в способности Кубара к прорицанию.

И не только это — она ещё и прониклась благодарностью к человеку, который бесплатно ей гадает.

— Жалкое зрелище. Я ведь уже говорил: ты слишком легко веришь во всякие суеверия. Так однажды ещё и с Лулу по пьяни опять…

— Ещё раз об этом заикнёшься — прибью. Серьёзно.

— …В общем, не увлекайся ты так. Ни на одно слово не реагируешь, сколько ни тверди, а тут…

— Ты сейчас господина Кубара ругаешь?

— Да нет, я и сам с Кубаром в хороших отношениях, я не об этом…

— Астрология — это важная отрасль науки, которая анализирует происходящее на небе и предсказывает происходящее на земле. Если внимательно наблюдать за солнцем, луной, созвездиями и кометами, изучать их и на основе накопленных сведений подбираться к человеческой судьбе, то это вполне рациональ…

— ……

Против Джудит, которая уже окончательно увязла, Братт ничего не мог поделать, и так она стремительно сблизилась с Кубаром через астрологию.

Наименее общительным, напротив, оставался Лулу, но поводов для беспокойства не было.

Не потому, что он с кем-то не ладил, а потому, что по-прежнему с головой ушёл в тренировки чародейства.

Пока повозка ехала, он сидя медитировал, а после еды снова посвящал себя практике, так что времени на разговоры у него попросту не оставалось.

— Джудит, Брат Ллойд. Будете это?

— …Не Брат, а Братт.

— А, точно, извини. Так будете? Это сырая сёмга под особым соусом. Говорят, людям тоже очень даже заходит. Да, Айрен?

— Ага. Мне понравилось.

— Правда? Я никогда не ел рыбу сырой… Мм! Это ещё что такое? А ведь куда вкуснее, чем я думала.

— …И правда недурно.

И всё же хотя бы за едой и перед сном Лулу тоже общался с ними в непринуждённой атмосфере, и Айрен смог с облегчением выдохнуть.

«После того случая в Деринку он был так на взводе, что я всерьёз начал переживать…»

Нападение Шарлотт и Виктора — первый раз, когда Лулу по-настоящему ощутил угрозу смерти.

А затем — ещё более сильное впечатление, которое оставила после себя Игнет.

Из-за этого в последнее время Лулу вёл себя как человек, которого кто-то загоняет: без передышки, нервно и тревожно. Но благодаря Братту и Джудит это заметно сгладилось.

— Айрен, доел?

Айрен как раз думал об этом, когда Джудит, уже закончившая обед, окликнула его. Он ответил:

— Да. А что?

— Что значит «что»? После еды у нас ведь всегда одно и то же, разве нет? Вставай уже и бери меч.

Джудит выхватила меч из ножен, тряхнула рыжими волосами и ослепительно улыбнулась.

— Спарринг.

— …Ладно.

Спарринг после еды.

И это тоже изменилось с тех пор, как они встретили этих двоих.

***

Спарринги между Айреном Парейрой, Джудит и Браттом Ллойдом не проходили в полную силу.

Раз уж они бились настоящими мечами, то, если не оставлять себе запаса, можно было и тяжело покалечиться.

Будь рядом город или деревня — ещё куда ни шло, но если такое случится прямо в дороге, потом беду не расхлебаешь.

Разумеется, это не значило, что они совсем уж сдерживали себя.

Они выкладывались примерно на восемьдесят-девяносто процентов.

Этого было вполне достаточно, чтобы понять, кто сильнее в искусстве меча, и Айрен, спаррингуя с товарищами, вновь отчётливо ощутил своё место.

«Я самый слабый».

Он и ожидал чего-то подобного.

Ещё на вилле Коры Мюррея он чувствовал, что завершённость их искусства меча выше, чем у него.

«Вообще-то это естественно. В Школе меча я ведь ни разу не побеждал их обоих…»

То, что он занял второе место на итоговом испытании, было исключительно заслугой его рассекающего удара наповал.

В реальном бою он по-прежнему сильно уступал Братту и Джудит.

Честно говоря, уже сам факт, что он может биться один на один с двумя величайшими гениями Школы меча, был таким темпом роста, который давал право не просто на уверенность, а почти на самоуверенность.

Но Айрен не был таким человеком.

Напротив, он собирался изо всех сил догнать этих двоих, которые всё ещё шли на шаг впереди него.

«Искусство меча Джудит…»

В случае Джудит к её грубому, яростному стилю добавились свобода и лёгкость.

Может, потому что с самого начала оно напоминало бесформенное пламя: после мощного натиска её шаги вдруг гасли, словно блуждающий огонёк, — до такой ступени Айрену было ещё не дотянуться.

С Браттом Ллойдом было то же самое. Его искусство меча тоже стало куда изящнее, чем в последних воспоминаниях Айрена.

Если точнее — куда мягче и глаже.

На фоне Братта, который отводил все атаки, как полноводная река, его собственная защитная техника, где он едва успевал просто отбивать удары, казалась куда более грубой и тяжёлой.

И было ещё кое-что, что увеличивало этот разрыв.

То, как Джудит и Братт Ллойд время от времени использовали ауру.

ба-бах!

бах!

Как и всегда, на Айрена обрушилась яростная серия ударов Джудит.

Но на этом всё не заканчивалось.

При каждом столкновении клинков аура взрывалась, будто сыпались искры, и это серьёзно давило на Айрена.

Разумеется, с аурным клинком Мастера меча это даже близко не сравнится.

Скажем больше — даже по сравнению с той аурой, которой Шарлотт и Виктор, надрываясь, окутывали свои мечи, эта сила была смехотворно слабой.

Можно было считать, что в ней почти не содержалось энергии, способной причинить урон противнику.

Но стоило этой крошечной ауре наполниться пламенным боевым духом — и всё менялось.

Эта энергия неслась на него с такой свирепостью, словно брызнувшая лава, и Айрен сам не замечал, как невольно сжимается.

— Фух, проиграл.

— Отлично! Это уже восемь побед и одно поражение!

Глядя на Джудит, которая весь бой держала преимущество и в итоге одержала победу, Айрен криво усмехнулся.

Когда-то ему было бы всё равно, но не теперь.

После встречи с Игнет он осознал в себе волю к борьбе, а потому поражения теперь не могли не жечь и не болеть.

Но бояться этого, опускать руки и бежать он не собирался.

Братт Ллойд, дожидавшийся своей очереди, подошёл и сказал:

— С выносливостью проблем нет? Сразу начнём?

— Сколько угодно.

— Хотя да, нет ничего глупее, чем беспокоиться о твоей выносливости. Начинаю.

И начался второй спарринг.

В отличие от плачевного результата против Джудит, счёт Айрена против Братта Ллойда составлял четыре ничьи и два поражения.

Если смотреть только на цифры, они вроде бы были почти на равных.

Но на деле всё было иначе.

Айрен почти не верил, что сможет победить Братта, а Братт вовсе не верил, что проиграет Айрену.

Ничьих между ними было много лишь потому, что искусство меча Братта было сильнее в обороне, чем в наступлении, а вовсе не потому, что сам Айрен был так уж хорош.

И ещё сильнее увеличивало эту разницу то, как именно Братт Ллойд использовал ауру.

Это постепенно проявлялось на протяжении всего спарринга.

с-с-с…

Слабое веяние, которое можно ощутить во время прогулки у реки на рассвете.

Но прежде чем заметишь, оно становится неприятным присутствием, от которого тело делается сырым и тяжёлым.

Аура Братта напоминала сырость.

Когда он взмахивал мечом, из него каждый раз едва-едва, даже слабее, чем у Джудит, вытекала энергия, и сначала это совсем не казалось опасным.

Но чем дольше тянулось время, тем гуще его аура наполняла пространство вокруг, и Айрен не мог не чувствовать, как движения его понемногу замедляются.

«Только потому, что у меня хорошая выносливость, я ещё могу держаться так долго. Будь я обычным человеком, всё бы уже давно закончилось».

Но даже пока он думал об этом, аура Братта продолжала беспрерывно вытекать и стеснять его движения.

Когда спарринг затянулся минут на двадцать, лицо само собой начало хмуриться.

Но исход так и не определился. Потому что Джудит, скучающе ждавшая в стороне, вдруг громко крикнула:

— Эй, скукота! Хватит уже!

— А мне весело.

— И сколько вы ещё собираетесь развлекаться вдвоём?

— О чём ты? Один раз ты с Айреном, один раз я с Айреном. Сейчас ведь только второй бой.

— Если мой бой длится пять минут, а вы тут по часу машете мечами, это, по-твоему, тоже считается «по одному разу»? Подвинься. Я ещё раз сойду́сь с Айреном.

Братт покачал головой и посмотрел на соперника.

Айрен с лёгкой улыбкой кивнул.

В итоге Братт, снова завершивший бой вничью, отступил, а его место заняла Джудит.

бах!

ба-бах!

ба-бах!

Глядя, как эти двое сталкиваются ещё яростнее, чем раньше, Братт Ллойд подумал:

«Похоже, и Джудит это тоже здорово подстёгивает».

Братт кивнул.

Скорее всего, Айрен этого даже не понимал.

Как он сам следит за ними с Джудит, так и они с Джудит — нет, даже сильнее — внимательно следят за ним.

Впрочем, это было естественно.

Братт отвёл взгляд от их схватки и поднял глаза вверх.

Его глаза смотрели в небо, но мысли были о рассекающем ударе, который Айрен показал на вилле дома Мюррей.

Высвобождение ауры и Концентрация.

Это два важнейших таланта, необходимых, чтобы достичь ступени Мастера меча, и Айрен Парейра обладал обоими.

А это значило, что из их троих именно у этого парня самые высокие шансы стать Мастером меча.

Подумав об этом, Братт невольно усмехнулся.

Открыть себе путь к Мастеру меча за шесть лет занятий — нет, по сути, всего за год серьёзных тренировок.

В мире не нашлось бы мечника, который позволил бы себе расслабиться перед таким гением.

«Да, ему помог мужчина из сна… но уже одно то, что он сумел это повторить, поражает».

ба-бах!

свист!

— Кх…

— О да! Девять побед и одно поражение! Победный процент — девяносто!

Глядя на Джудит, которая снова одолела Айрена и радовалась этому, Братт цокнул языком.

Ну выиграла и выиграла — к чему так вызывающе себя вести?

Когда-то он и сам так думал, но теперь уже просто махнул рукой. Эта девчонка всю жизнь будет такой.

Вздохнув, он неторопливо подошёл к ним.

Джудит сказала:

— Чего рожа такая кислая? В этот раз я не с Айреном, а с тобой должна сойтись.

— С твоими словами, при моих двух победах и нуле поражений, ты выглядишь просто смешно. Разнесу тебя хоть сейчас. Но…

Братт Ллойд перевёл взгляд на Айрена Парейру, который, тяжело дыша, восстанавливал дыхание.

— Хватит уже драться телом. На этот раз давайте сразимся словами.