— ...?

Голова Брайана Бёрнса сама собой повернулась в сторону Братта Ллойда.

Иначе и быть не могло. Из его уст прозвучали слова, заставившие усомниться в собственном слухе.

Чтобы они дрались как следует?

Тогда выходит, до сих пор они сражались не как следует?

Он не мог этого понять. Это было невозможно принять с точки зрения здравого смысла.

Даже тот уровень фехтования, который эти двое показывали до сих пор, был из тех, что среди молодых людей просто не увидишь.

Нет, дело было не только в этом — они были сильнее него. Сильнее даже его самого, человека, чьё мастерство было близко к рангу Эксперта...

«Это значит... все они, те, кому едва ли есть двадцать, уже достигли ранга Эксперта...»

И даже это ещё не предел?

Некоторое время он стоял с отсутствующим видом, а потом снова повернул голову к тренировочной арене.

И не он один.

Все люди торгового дома Мюррей, во главе с Корой Мюрреем, подошли ближе к арене и наблюдали за поединком.

Окинув их быстрым взглядом, Джудит сказала:

— А ты куда лучше, чем я ожидала, Айрен.

— Я усердно тренировался.

— Ну да, заметно. Раз уж ты говорил, что ищешь свой меч, я думала, ты только и делаешь, что сидишь в медитации. Но, похоже, нет?

— Ха-ха...

— Не мог же ты выучиться всему этому в одиночку. У кого учился?

— Хм...

Айрен Парейра, услышав вопрос, неловко скривился.

Сказать, что учился один, было трудно, но и сказать, что учился у них, тоже. Стоило начать объяснять, и его, казалось, тут же примут за сумасшедшего.

— Об этом я расскажу позже.

— Впрочем, сейчас важно не это.

Джудит снова приняла стойку.

Тело, на котором не было ни капли пота, и лицо, с которого не сходила улыбка.

Одного этого хватало, чтобы понять, насколько она расслаблена.

Но Айрен был ничуть не менее спокоен.

Сосредоточившись, он посмотрел на Джудит, а она, в свою очередь, уставилась вперёд глазами, полными напряжения, ожидания и возбуждения.

Напряжение, несравнимое с тем, что было в начале спарринга.

В следующий миг силуэт Джудит смазался.

треск

От её рывка на полу тренировочной арены пошли трещины.

Она не подпрыгнула в воздух.

Пригнувшись, она неслась вперёд, почти скользя по земле, — словно одна-единственная вспышка света.

Айрен ничего не упустил.

Его остро блеснувшие глаза уловили движение противницы.

Следом вниз обрушился огромный меч.

бах

Джудит увернулась. Не назад и не в сторону.

Ещё раз оттолкнувшись ногой и резко рванув вперёд, она целилась левым локтем Айрену в живот.

Внезапная атака, летящая по прямой, которая была куда короче, чем траектория меча.

Айрен поднял правое колено и защитился.

дунг

Поскольку центр тяжести был отведён назад, расстояние между ними мгновенно увеличилось. За это время Айрен вернул меч и снова принял стойку.

Но натиск Джудит ещё не закончился.

Нет, он только начинался.

бах

бам

ба-бах

Рубящие удары сыпались один за другим, словно вспышки взрывающегося пламени.

Скорость была чудовищной.

Большинство собравшихся на тренировочной арене только ошарашенно смотрели на её натиск, даже не понимая толком, что именно происходит.

Среди людей дома Мюррей лишь Брайан Бёрнс успевал следить за её движениями взглядом, но даже он вовсе не был уверен, что сумел бы остановить такое.

И потому увиденное потрясало ещё сильнее.

Даже он, тридцать лет посвятивший себя мечу, не смог бы отбиться от этого беспощадного натиска.

А этот юноша по имени Айрен Парейра не просто отражал всё до единого — он, как и сама Джудит, отвечал атакой на атаку. Его фехтование глубоко потрясло Брайана.

И тут сбоку раздался чей-то тихий голос:

— Это уже безумие...

Это сказал синеволосый юноша по имени Братт Ллойд.

Странно.

Перед тем как выступить арбитром-свидетелем, Брайан слышал, что этот парень — товарищ Джудит и Айрена Парейры.

А значит, он, разумеется, должен был знать, на что они способны.

«Учитывая ещё и то, что он сказал раньше».

Но выражение, с которым он наблюдал за спаррингом, по потрясению ничуть не уступало самому Брайану.

«Что происходит?»

На миг в нём шевельнулось сомнение, но Брайан Бёрнс тут же отбросил эту мысль куда подальше.

Чтобы отвлекаться на подобное, фехтование этих двоих было слишком выдающимся.

Даже те мгновения, которые он потратил, глядя на Братта, казались ему теперь потерянными впустую — настолько он погрузился в сам поединок.

И, наблюдая так довольно долго, он вдруг понял:

фехтование этих двоих, мужчины и женщины, довольно сильно похоже друг на друга.

бам

бах

ба-бах

Невероятная устойчивость и чувство равновесия, рождающиеся из по-настоящему закалённого ядра.

И потому — чудовищная вращательная сила, а вместе с ней и ужасающие Тяжёлые удары, усиленные отдачей от столкновений.

Конечно, различия тоже были.

Если фехтование светловолосого юноши выглядело однообразным и грубоватым, то у рыжеволосой девушки оно было куда более лёгким.

Прежде всего, её ноги были свободны.

На деле она кружила вокруг юноши, осыпая его ударами со всех сторон, и в этом движении было столько силы и свободы, что казалось, будто по полю расползается степной пожар.

И всё же юноша не падал.

— ...

Его движения были тяжелее и медленнее, чем у противницы. Огромный меч, отстающий на полтакта, делал его положение опасным.

Но он не ломался.

Всё это время. Снова и снова.

Даже в той напряжённой до предела обстановке, когда зрители невольно затаили дыхание, он сохранял хладнокровие и выдерживал натиск.

И по мере этого тревога Брайана Бёрнса тоже понемногу утихала.

А вместе с тем он восхищался.

Потому что инстинктивно понял: в какой-то момент фехтование светловолосого юноши стало восприниматься совершенно иначе.

«Как будто он окружил себя плотной, тяжёлой водой!»

Каким бы жарким ни было пламя снаружи, какие бы яростные взрывы ни обрушивались на него, — всё это, казалось, будет сметено без остатка этой странной атмосферой.

Это была поистине непробиваемая защитная техника. По крайней мере, у него самого не было ни малейшей уверенности, что он сумеет её пробить.

Скорее всего, его меч просто увело бы в сторону, которой он сам не желал, затянув в поток этого странного круга.

Брайан покосился вбок. Похоже, юноша по имени Братт тоже это почувствовал — выражение его лица стало предельно серьёзным.

«Но такое чувство, будто его поразила не столько сила этого парня, сколько что-то совсем другое...»

И в тот самый миг, когда в его голове снова стало тесно от вопросов, двуручный меч юноши, который всё это время лишь оборонялся, стремительно рванулся вперёд.

— Ах!

Из Джудит вырвался ошеломлённый звук.

Она как раз собиралась нанести ещё более мощный удар, чтобы сокрушить защиту противника.

Но в этот момент сквозь брешь в её натиске ворвался укол, и её дыхание с равновесием разом пошли прахом.

В конце концов ей пришлось отказаться от атаки и грубым движением отбить удар в сторону.

дунг

шух

А затем она быстро отступила назад.

И снова опустилась тишина.

— ...

Кора Мюррей и остальные зрители стояли словно оглушённые.

Среди них Брайан Бёрнс, забыв даже о собственном положении, смотрел на всё с растроганным выражением лица.

А Джудит и Братт Ллойд, напротив, смотрели на Айрена Парейру с лицами серьёзнее некуда.

Немного погодя Джудит, с трудом уняв всё ещё бешено колотящееся сердце, спросила:

— То фехтование, которое ты сейчас показал... ты что, скопировал его с меня?

— ...Я многое у тебя подсмотрел.

— Только не говори, что увидел и тут же повторил. Нет, такого быть не может. То, что ты начал использовать с середины боя, было фехтованием Братта. А ещё...

Джудит резко выбросила меч вперёд. Неуклюже, но движение было похоже на тот укол, который Айрен показал в самом конце.

И она спросила:

— ...Это ведь Небесный меч?

— ...!

После этих слов большинство собравшихся на тренировочной арене ахнули от изумления.

Как-никак, это были люди, живущие в Королевстве Майос — одном из Пяти западных королевств.

И уж они-то не могли не знать, что означает выражение «Небесный меч».

Но почему оно вообще всплыло именно сейчас?

И тут в разговор этих двоих вмешался до сих пор молчавший Братт Ллойд.

— Точно. Это Небесный меч.

— Вот как?

— Я видел его всего один раз, на финальном испытании... но забыть то потрясение невозможно.

Братт Ллойд закрыл глаза.

Во тьме, окутавшей взгляд, отчётливо всплыли воспоминания пятилетней с половиной давности.

Одно из двух фехтований, из-за которых он когда-то испытал огромное чувство бессилия.

Тяжело выдохнув, он открыл глаза и спросил Айрена Парейру:

— Неужели ты завершил своё нынешнее фехтование, опираясь на воспоминания о том, что видел на финальном испытании?

— ...

Айрен снова неловко поморщился.

Похоже, Братт Ллойд и Джудит его неправильно поняли.

Он вовсе не был настолько выдающимся, чтобы увидеть фехтование один раз и тут же сделать его своим.

Но чтобы это объяснить, пришлось бы неизбежно подробно рассказать о том, что случилось в Мире чародейства, а Айрену не хотелось обсуждать это в людном месте.

В итоге слова, которые он мог сказать, были очевидны.

— Об этом я тоже расскажу позже. Я всё смогу объяснить.

— Вот как?

— Да. Просто это не то, о чём стоит говорить здесь.

Братт окинул окружающих холодным взглядом. Все, на ком он задерживался, невольно вздрагивали всем телом.

Странное дело.

Выдающееся мастерство показали совсем другие двое, но именно его взгляд, хотя он сам ничего не делал, казался страшнее всего.

Атмосфера была такой, словно хозяином этого места в одно мгновение стал именно он.

В этой тишине Братт Ллойд кивнул.

— Понял. Потом расскажешь.

— Ага. Тогда давай просто услышим от сэра Брайана Бёрнса результат и сразу...

— Нет.

— А?

Айрен вопросительно посмотрел на Братта, который его перебил.

Они ведь не собирались драться здесь насмерть.

Им всего лишь нужно было показать свои силы Коре Мюррею, который затеял ссору с Джудит.

Раз с этим было покончено, Айрен считал вполне естественным следующим делом рассказать о прошедших пяти годах — о том, что сильнее всего интересовало этих двоих.

Но нет.

Конечно, это тоже было важно.

Однако для Братта Ллойда важнее было совсем другое.

— Ты ведь ещё не всё показал.

— ...

— Ты понимаешь, о чём я. Тот приём, который ты показал на финальном испытании. Покажи его.

— А, точно! Если этого не увидеть, будет обидно!

Джудит, вытирая пот, заговорила с явным возбуждением.

Она и без того была на взводе, но по степени возбуждения сейчас ничуть не уступала тому моменту, когда сама предложила спарринг.

И всё же атмосферу куда более напряжённую, чем она, излучал именно Братт Ллойд.

— Покажешь, да?

— ...

С виду Братт ничем не отличался от обычного себя.

Несмотря на типичную одежду авантюриста, от него всё так же веяло благородством; он казался спокойным, собранным, невозмутимым.

Но в действительности всё было иначе.

Пусть и наполовину, но Айрен Парейра всё же был чародеем, а потому видел сердца людей куда яснее, чем остальные.

Особенно когда смотрел собеседнику в глаза.

И с точки зрения Айрена нынешнее состояние Братта было...

«Ненормальным!»

В его взгляде было нечто такое, будто, если не показать ему технику мужчины из сна, он немедленно натворит что-нибудь страшное.

Айрену впервые довелось видеть Братта таким, и потому он не мог не растеряться.

Но, если оставить это в стороне, сам он тоже не хотел отказывать Братту в этой просьбе.

«Если подумать, с тех пор как я встретил Игнет, я ни разу больше этим не пользовался».

После встречи с Игнет Кресенсия Айрен понял, что такое воля к борьбе, а вдобавок получил помощь и в мысленной тренировке, и в фехтовании.

Это была техника, о которой он успел забыть, потому что в реальном бою её было трудно применять, но, возможно, и в ней что-то изменилось.

Проверить это прямо здесь было не такой уж плохой идеей.

Вот только была одна проблема...

— Если я это использую, тренировочная арена, наверное... сильно... очень сильно пострадает... Это ведь не просто грунтовая площадка, она выглядит довольно дорогой.

«Проклятье! Да что он вообще собрался тут устроить?!»

Услышав жуткие слова Айрена Парейры, Кора Мюррей побледнел.