топ-топ

По городской улице шла группа людей.

Жители, торговцы и даже пьяницы, уже не способные соображать от выпивки, — все опускали головы и поспешно уступали им дорогу.

Причиной был Кора Мюррей, младший сын торгового дома Мюррей, шагавший впереди.

Когда мимо с недовольным лицом проходит любимец главы торгового дома Мюррей, чьё влияние так велико, что даже местный лорд не может обращаться с ним как вздумается, никто не осмелится встретиться с ним взглядом.

По крайней мере, из тех, кто жил здесь постоянно.

Но люди, шедшие за ним, выглядели так, будто торговый дом Мюррей для них вообще ничего не значил.

Таков был синеволосый юноша рядом с Корой Мюрреем. Таким же был и светловолосый юноша, и орк, шагавшие следом.

Даже кошка, повисшая у орка на плече, с невинным видом крутила головой, разглядывая всё вокруг.

То же самое относилось и к Джудит.

Шедшая почти наравне с Айреном Парейра — нет, скорее на полшага позади, — она подумала:

«Этот тип ведь уже разобрался с заданием, которое дал господин глава?»

Поначалу она не знала, но теперь и Джудит понимала, почему Айрен ушёл из Школы меча Кроно.

Это был итог трёх лет, в течение которых она донимала Иана, не желавшего ничего рассказывать.

Впрочем, для неё самой эта часть всё равно оставалась малопонятной.

«Найти свой собственный меч? Это ещё что такое?»

Для неё меч был просто мечом.

Даже когда глава школы сказал ей: «У тебя уже есть собственный меч. Проблема лишь в том, что он нестабилен», — она толком ничего не поняла.

Да и понимать, по правде, не хотела.

От таких заумных загадок её воротило.

Но всё же она могла допустить, что для этого тугодума Айрена, который, если подумать, был ещё большей паинькой, чем Братт Ллойд, это могло быть важным.

«И всё же... кажется, он стал куда лучше, чем раньше».

Джудит внимательно посмотрела на Айрена.

Рост — на пару пальцев выше, чем у Братта. Крепкое, сбалансированное тело. Мозоли на ладонях.

Но даже сильнее этого в глаза бросались его аура, выражение лица, взгляд.

Она не могла толком объяснить, но казалось, что в нём стало чуть больше жара, чем прежде.

И это было неплохо.

«Будет весело. Спарринг спустя пять лет и шесть месяцев».

Улыбнувшись с озорством, Джудит уже хотела заговорить с Айреном.

Но в этот момент кто-то опередил её на шаг.

— Привет?

— ...Привет.

— Приятно познакомиться. Я Лулу. Как ты уже слышала, я учитель чародейства Айрена!

— ...Понятно. А я Джудит. Подруга Айрена.

— Ага-ага, я знаю! Я же слышала раньше. Просто захотелось сказать ещё раз.

Глядя на Лулу, которая после этих слов хихикнула совсем по-человечески, Джудит неловко улыбнулась.

Чародеев она видела не впервые.

В Школу меча Кроно время от времени наведывались особые гости, так что с магами и чародеями она сталкивалась по нескольку раз в год.

Её беспокоило другое: шерсть этой кошки была целиком чёрной.

«Чёрная кошка... это же символ дурного знака!»

В памяти всплыли истории, услышанные ещё в те времена, когда она жила в трущобах, о которых теперь не хотела даже вспоминать.

Страшилки о том, как кто-то пошёл за говорящей чёрной кошкой и обнаружил там демона. Или о том, как в деревне, где появилась чёрная кошка, разразилась эпидемия.

Конечно, Джудит знала, что всё это — беспочвенные слухи.

Но в таких вещах она была довольно слаба.

— Вот, держи. Это подарок!

Лулу, похоже, думала иначе.

С таким видом, будто Джудит ей очень понравилась, она вынула из Подпространства сразу три золотые мыши. Кубар шумно сглотнул, а один из охранников Коры, следивший, не отстают ли остальные, широко раскрыл глаза и остановился.

Джудит, в глазах которой смешались удивление, радость, напряжение и тревога, спросила:

— Э-это настоящее золото?

— Ага! Бери спокойно. У меня много!

— М-много?

— Ещё дать?

— Нет, не то чтобы... Нет-нет, если дашь ещё, я, конечно, не против, но... а?

— ...

Глядя на Джудит, окончательно запутавшуюся от этой безудержной щедрости Лулу, Айрен тихо усмехнулся.

Она вроде и изменилась, и осталась прежней. Сохранила свою чистоту, но словно стала взрослее.

Конечно, изменилось не только её внутреннее состояние.

Это было видно с первого взгляда. Она сильно выросла, а её тело стало по-настоящему крепким.

И, скорее всего, её искусство меча тоже было впечатляющим.

«Хочу поскорее сразиться!»

В глазах Айрена вспыхнул огонь.

Раньше он, возможно, не испытывал бы подобных чувств.

Но теперь всё было иначе.

Быстрее, ещё быстрее.

Желая как можно скорее добраться до виллы Коры Мюррея, он продолжал шагать вперёд.

К счастью, стоило ему об этом подумать, как Кора остановился.

Уже снаружи было видно, что участок огромен.

А когда они вошли внутрь, всё выглядело ещё внушительнее.

Увидев тренировочную арену не с земляным, а с каменным покрытием, Джудит восхищённо присвистнула:

— Ого. Ну и вбухали же сюда денег.

— ...Подождите немного.

— А? Зачем? Нельзя сразу начать? Я терпеть не могу ждать.

Айрен ничего не сказал, но смотрел на Кору Мюррея с тем же чувством. Остальные тоже уставились на него.

Кора, растерявшись от внезапно нахлынувшего давления, невольно дёрнулся, но всё же с трудом открыл рот:

— Вы ведь всё равно не поверите моим словам, разве нет?

— Мм?

— Даже если вы покажете жалкое зрелище и я скажу, что до серебряного ранга вам далеко, вы ведь из-за неприязни ко мне всё равно сочтёте это ложью. Я об этом.

— И что тогда?

— Я приведу арбитра-свидетеля. Он сейчас на вилле, так что скоро придёт.

— Что? Но это же то же самое. Как нам верить человеку с вашей стороны?..

— Он не из нашего рода. Это странствующий рыцарь сэр Брайан Бёрнс, человек выдающегося мастерства и безупречной чести.

— О, Брайан Бёрнс.

— Ты его знаешь? — спросила Джудит, услышав удивление в голосе Братта.

— Он был посвящён в рыцари в Королевстве Белсон. Как он и сказал, человек такого склада не станет лгать в подобных делах. Мюррей, я согласен на арбитра-свидетеля.

— Хорошо.

— Тогда я пока разомнусь.

Пробормотав это себе под нос, Джудит потянулась и начала разминать тело.

Она даже несколько раз взмахнула мечом — почти играючи, — но в отдельных движениях мелькало мастерство, способное изумить любого настоящего знатока. Вот только ни Кора, ни его охрана не были способны этого понять.

Зато настоящий переполох устроил Айрен Парейра.

шуух!

— Хх!

— Меч... появился из ниоткуда...

— О-о, это ещё что? Только не говори, что это...

— Ага. Чародейство.

Смущённо улыбнувшись, Айрен взмахнул двуручным мечом.

вжух! вжух!

Даже спокойный и хладнокровный Братт не смог скрыть удивления.

А вот Джудит поняла всё куда быстрее.

— Ясно. Значит, эти пять лет ты точно не бездельничал.

— Всё это слишком долго объяснять, поэтому я пока ничего не рассказал. После спарринга расскажу. Всё, что со мной было за это время.

— Хорошо. Только потом и ты послушай, что было у меня и у Братта. Хотя ничего особенно интересного.

Они стояли друг напротив друга и обменялись ухмылками, когда к ним чётким шагом подошёл один рыцарь. Слегка поприветствовав Кору Мюррея, он сказал:

— Мне сказали, нужен арбитр-свидетель, вот я и пришёл.

— Всё как было сказано. Вон та рыжеволосая девушка и тот светловолосый парень. После их спарринга вам нужно лишь сказать одно: если вы решите, что рыжеволосая обладает силой наёмника серебряного ранга или выше, скажите «да», если нет — «нет».

— Простое дело. Понял.

— У вас тоже нет возражений?

— Нет.

— И у меня нет!

— И вы согласны с тем, что проигравший выполнит одно желание победителя?

— Разумеется.

— Конечно! Я больше не могу терпеть! Начинаем прямо сейчас?

— Начинайте. Я буду наблюдать.

Арбитр-свидетель Брайан Бёрнс произнёс это сухим тоном.

Джудит, ухмыльнувшись ещё свирепее, чем раньше, приняла атакующую стойку.

Айрен Парейра тоже встал напротив неё и приготовился.

И вскоре два гения Школы меча Кроно двинулись друг на друга.

***

«Проклятье. Опять приходится заниматься такой мерзостью...»

Знаменитый странствующий рыцарь из Королевства Белсон, Брайан Бёрнс, с досадой выругался про себя.

Потому что ему пришлось делать то, чего он делать не хотел.

Выбора не было.

Ради младшего брата, которого добивали ростовщические долги, он был вынужден слушаться главу торгового дома Мюррей.

А это значило, что обычно приходилось исполнять и просьбы его обожаемого младшего сына.

«Проклятье, проклятье! Как я вообще до такого докатился...»

Он бесчисленное число раз ругался про себя, но выхода из этой ситуации не видел.

Как минимум полгода ему придётся безропотно быть псом рода Мюррей.

С трудом взяв себя в руки, Брайан Бёрнс спокойно припомнил данное ему указание.

«Итак, как бы ни закончился спарринг... мне нужно просто сказать, что до серебряного ранга они не дотягивают. Вот и всё?»

Хорошо. Проще некуда.

Не нужно применять силу. Не нужно рисковать жизнью. Не нужно тратить много времени.

Казалось, может ли быть что-то проще этого?

...Нет. Не может.

Пусть он и был странствующим рыцарем, но человеком, знавшим цену чести. А потому это было для него вовсе не таким уж лёгким делом.

«...И всё же хорошо».

Единственным утешением было то, что оба мечника были очень молоды.

Серебряный жетон наёмника нельзя получить одной лишь силой. Для этого нужны и выдающиеся способности, и впечатляющие заслуги.

Конечно, есть одно исключение: если человек обладает силой, достойной золотого жетона, ему могут выдать серебряный жетон сразу, но...

«В таком возрасте это невозможно».

Ни заслуг, ни силы в таком возрасте не накопишь в достаточной мере.

Подумав так, Брайан Бёрнс украдкой вздохнул — с облегчением оттого, что не придётся идти против совести.

Лишь бы этот выродок из рода Мюррей не сотворил с этими бедными ребятами чего-нибудь ужасного.

С этой мыслью Брайан Бёрнс распахнул глаза, и вскоре спарринг начался.

Но стоило двум юным бойцам скрестить клинки, как все эти мысли словно ветром сдуло.

лязг!

бах!

лязг!

В центре тренировочной арены рыжеволосая и светловолосый столкнулись и обменялись тремя ударами.

Не добившись преимущества, они скользнули мимо друг друга и плавно развернули корпуса.

бах!

бах!

Снова сойдясь лицом к лицу, они вновь обменялись тремя ударами.

Обычные, безупречно классические рубящие удары, каждый из которых метил в верхнюю часть тела противника.

Но точность и мощь, вложенные в них, ударили по зрачкам Брайана Бёрнса так резко, будто собирались выжечься в его глазах.

бам!

Светловолосый широко взмахнул мечом.

Рыжеволосая приняла удар и далеко отлетела назад.

Это было намеренно.

С силой оттолкнувшись ногой, она сорвалась с места — стремительно и угрожающе, словно осколок, вырвавшийся из взрыва.

Светловолосый осторожно перестроил стойку.

свисть!

И тут произошло нечто поразительное.

В тот самый миг, когда она уже почти входила в зону досягаемости двуручного меча, рыжеволосая совершила движение, которого невозможно было понять.

Словно презрев инерцию, она в одно мгновение остановилась, а затем стремительно зашла противнику за спину.

И — удар!

бааах!

По тренировочной арене прокатился самый мощный грохот из всех, что звучали до этого.

Удар, обрушенный сверху, словно молот, светловолосый юноша заблокировал горизонтально.

хрясь!

От чудовищного столкновения каменный пол под ними начал трескаться.

По телу Брайана Бёрнса на миг пробежал холодок.

Но сами участники спарринга не обратили на это ни малейшего внимания и продолжали размахивать мечами.

Кололи, рубили, снова рубили.

Блокировали, блокировали и снова отбивали.

После примерно пятидесяти разменов они вновь разошлись на дистанцию.

В глазах обоих плескались немалое возбуждение и предвкушение.

— ...

Кора Мюррей, его охрана, посыльный, которого отправили за Брайаном Бёрнсом...

Даже сам Брайан Бёрнс не мог вымолвить ни слова.

И только молча стоявший рядом Братт Ллойд наконец произнёс:

— Хватит прощупывать друг друга. Оба — всерьёз.