Драгоценный сыночек торгового дома Мюррей, Кора Мюррей, ещё до самого ужина ни о чём особо не задумывался.

Просто от скуки зашёл в первую попавшуюся гостиницу. Просто увидел женщину в своём вкусе и заговорил с ней.

Даже когда та с колючим выражением лица принялась его отчитывать, ему не было неприятно.

Бойкие женщины ему тоже, в общем, нравились.

Но потом всё изменилось.

Как-то так вышло, что они заключили пари, и ему пришлось пригласить спутников этой женщины на свою виллу. Начался спарринг, мужчина и женщина скрестили мечи.

А потом у него на глазах произошло нечто совершенно невозможное.

«Что это вообще за психи?..»

Они выглядели куда сильнее, чем даже Брайан Бёрнс, которого он привёл в качестве свидетеля.

И дело было не в том, что он хорошо разбирался в фехтовании.

Достаточно было посмотреть на трещины, которыми эти два чудовища покрыли тренировочную арену, чтобы любой пришёл к тому же выводу.

Но что?

Теперь они говорят, что могут повредить арену ещё сильнее?

«Да что они вообще собираются показать?!»

Он не мог этого представить.

Нет, даже представлять не хотел.

Кора Мюррей яростно замотал головой и громко выкрикнул:

— Хватит! Хватит уже! Я вполне убедился в вашей силе, так что можете уходить!

— Что это значит?..

— Это значит, что я признаю силу вас… и той женщины! Верно ведь, сэр Брайан Бёрнс?

Кора в спешке обернулся к Брайану Бёрнсу и спросил почти умоляющим голосом.

Тот на миг растерялся, но, уловив намерение, кивнул.

— Верно. Уровень этих двоих мечников достоин серебряного жетона… нет, золотого жетона.

— Д-да, достаточно. Свидетель признал это! Вы доказали свою силу, дело закончено. Так что… так что теперь уходите! Я и слова не скажу о том, что вы до сих пор натворили с ареной, так что просто…

— Нет, так не пойдёт.

Братт Ллойд оборвал Кору.

Говорил он, как и всегда, сухо и жёстко, но в голосе звучал какой-то необъяснимый жар.

Подойдя к Коре почти вплотную, он продолжил:

— Я ведь сказал. Тот, кто проиграет пари, выполнит любое требование победителя.

— Н-но это…

— Не беспокойся. Ничего чрезмерного я не попрошу. Повод и не был таким уж серьёзным. Ограничимся тем, что ты одолжишь эту виллу на месяц. Вместе с тренировочной ареной.

— Эй! Это я тут надрывалась, а ты с чего вдруг решаешь всё сам?!

— Иначе как я прямо сейчас увижу меч Айрена?

Жар в словах Братта стал ещё сильнее.

Казалось, у него даже из глаз рвётся пламя.

Даже Джудит, столкнувшись с таким взглядом, невольно вздрогнула.

— Д-да, верно. Пусть будет так.

— Отлично. Айрен! Всё улажено, так что показывай без опаски!

«Вот же псих!»

Лицо Коры Мюррея перекосилось ещё сильнее.

Из всей компании рыжеволосой женщины именно этого он считал самым нормальным.

И ошибся.

Этот был самым ненормальным.

У него были глаза человека, на которого смотришь и понимаешь — перед тобой настоящий псих.

Почувствовав внезапный озноб, Кора обхватил себя руками.

Но Братт, не обращая на это внимания, смотрел только на Айрена. Джудит тоже вернулась к нему и снова стала зрительницей.

Кроме них, на арену с блестящими глазами уставились Брайан Бёрнс, люди дома Мюррей, а ещё Кубар и Лулу.

«Немного напрягает».

Впрочем, избегать этого Айрен не собирался.

Ему и самому было любопытно, как изменилась техника мужчины из сна.

Глубоко вздохнув, он поочерёдно встретился взглядом с Браттом Ллойдом и Джудит.

После этого медленно закрыл глаза и сосредоточился.

И тут случилось нечто поразительное.

У-у-у-унг!

— …!

В тот миг, когда он начал собирать силу, Айрен понял: всё стало иначе.

Использовать эту технику теперь было куда легче, чем раньше.

Прежде такого не было.

И во время финального испытания, и когда он взмахнул мечом против Райана Гайрна, и когда показывал свою силу перед маином, главой школы меча и главарём разбойников, ему всегда требовалось немало времени, чтобы войти в нужную концентрацию.

«Но сейчас…»

По ощущениям, не понадобится и половины прежнего времени.

Подготовившись в одно мгновение, Айрен резко распахнул глаза.

«И контролировать силу теперь тоже гораздо легче!»

Это тоже поражало.

Сейчас Айрен находился в состоянии, когда частично заимствовал огромную силу мужчины из сна, и раньше удерживать её было почти невозможно.

Быть может, потому, что он всё ещё не до конца усвоил эту силу, — он не мог сдерживать её ни мгновения и должен был сразу выплёскивать наружу.

Но теперь всё было иначе. Он мог удерживать её достаточно долго.

Нагрузка всё равно была чудовищной, но уже одно то, что он мог позволить себе отвлечённые мысли, говорило о появившемся запасе.

«Точно вырос».

Айрен, пробормотав это про себя, чуть улыбнулся.

Стоило вспомнить о ней — и его до сих пор бросало в жар, но, похоже, встреча с Игнет определённо обернулась для него удачей.

«Посторонние мысли — потом».

Фух.

Коротко выдохнув, Айрен Парейра вскинул двуручный меч.

Колебаний не было.

Едва дрогнувшая концентрация мгновенно вернулась.

Он ощущал так ясно, что мог различить каждую мышцу, каждую клетку своего тела и даже таинственную силу ауры, наполнявшую их.

С этим приятным ощущением он рубанул мечом вниз.

И в следующее мгновение по центру тренировочной арены пролёг длинный след меча.

Шух!

Звук не был громким.

Словно нож легко входил в мягкий кусок стейка, рассекающий удар Айрена мягко прорезал каменную поверхность арены.

Может, поэтому след оказался не таким широким, как раньше, когда всё напоминало землетрясение.

И всё же…

— …!

Братт Ллойд и Джудит отреагировали на это зрелище ещё сильнее.

Идеальная концентрация силы.

Ни капли впустую — вся мощь, до последней частицы, была предельно точно вложена только в одну точку.

От увиденного в мастерстве Айрена оба не могли не ахнуть — и от потрясения, и от восхищения.

Но ещё сильнее переполошились остальные.

— Не может быть!

— Каменный пол тренировочной арены… раскололся!

— Это сколько же метров… нет, это вообще что такое?..

— Хе-хе, хе-хе-хе…

Глядя на почти чудесное деяние, сотворённое одним-единственным мечом, люди не переставали шуметь и ахать, а Кора Мюррей только смеялся без остановки, словно лишившийся рассудка.

Лулу и Кубар по-прежнему оставались спокойны, но из-за того, что посреди всей этой суматохи лишь они двое вели себя невозмутимо, это, наоборот, казалось особенно странным.

В этой сумбурной атмосфере Братт Ллойд обнажил меч.

Подойдя к Айрену тяжёлой поступью, он тихо сказал:

— Так не пойдёт. Давай теперь и со мной сразимся.

— …Ты ведь после этого собирался выслушать мою историю, разве нет?

— Собирался. Но передумал.

— ……

— Нельзя?

— Да нет, всё в порядке.

Айрен кивнул.

Рассекающий удар отнял у него немало ауры, выносливости и душевной силы, но не настолько, чтобы он не мог двигаться.

И главное — проблема была в горячем, пылающем взгляде Братта Ллойда.

Пока тот не остынет, никакие слова на него всё равно не подействуют.

— Чего?! Ещё один спарринг? Тогда я тоже, я тоже участвую!

— Ты и так уже много дралась. Теперь моя очередь.

— Да почему? Нельзя просто втроём, каждый сам за себя? Я тоже буду!

Джудит тут же влезла в разговор.

Братт слегка поморщился, но спорить не стал.

Когда-то, ещё во времена, когда они были учениками-кандидатами, то есть пять с половиной лет назад, они и тогда нередко мерились клинками именно так.

«Давно это было. Очень давно».

Уголки губ Братта Ллойда едва заметно приподнялись.

Айрен улыбнулся чуть ярче, а Джудит, вообще не скрывая радости, засияла во весь рот.

Так они втроём и вели разговор мечей до тех пор, пока ночь не сменилась рассветом.

Это было время, принадлежавшее только ученикам 27-го набора Школы меча Кроно, — время, в которое никто не мог вмешаться.

***

После яростного спарринга Айрен Парейра, Джудит и Братт Ллойд.

Наспех приведя себя в порядок, все трое вошли на виллу Коры Мюррея, чтобы наконец поговорить.

Как и полагается сыночку из богатой семьи, комната была очень просторной, а стол — дорогим и роскошным.

— О-о… неплохо. Братт, у вас в роду тоже таким пользуются?

— Разумеется, деньги надо тратить там, где это необходимо, но до такой роскоши мы не опускаемся.

— Правда? А я бы, будь у меня куча денег, тратила бы направо и налево. А, точно. У меня же теперь и правда куча денег!

— Это ещё что… золото?

— Ага. Та кошка мне только что подарок сделала.

Братт широко раскрыл глаза, увидев трёх золотых мышей, которых достала Джудит.

Это было не поддельное, а самое настоящее золото.

И к тому же весьма крупные куски.

Подарить такое человеку, которого видишь впервые… Он в очередной раз подумал, что это очень странное существо… нет, зверь.

— Кстати, а где твои наставники? Разве не лучше было бы поговорить вместе?

— А, они сказали, что раз уж мы втроём встретились спустя столько времени, нам тоже нужно побыть одним…

— Значит, решили проявить такт. Неплохие люди… то есть орк и кот.

Кхм.

Смутившись из-за собственной оговорки, Братт кашлянул и посмотрел на Айрена.

— Ну, теперь рассказывай.

— Точно! Давай, рассказывай быстрее! Что вообще с тобой случилось? У меня столько вопросов, что даже заново спрашивать тяжело.

— Ха-ха…

— Не смейся, а рассказывай быстрее! Я уже сгораю от любопытства.

— Ладно.

Айрен Парейра кивнул.

Наверное, будь он на месте Джудит, реагировал бы точно так же.

С ним произошло столько странного и удивительного, что, даже находясь по другую сторону — в роли рассказчика, — он, кажется, всё равно немного понимал чувства того, кто слушает.

Он закрыл глаза.

Сказать предстояло слишком много, и ему нужно было упорядочить мысли.

К счастью, надолго это не затянулось.

Прямо перед тем, как Джудит уже готова была взорваться от нетерпения, Айрен спокойно открыл глаза и начал рассказ:

— То есть… если рассказывать с самого начала, то надо начать с того времени, ещё до того, как я пришёл в Школу меча Кроно… с истории о моих снах…

Рассказ Айрена начался с очень давних времён — с самого первого сна о мужчине.

Он говорил не потому, что хотел совета, как тогда, когда открылся Лулу и главе школы меча Иану.

Просто хотел рассказать.

Хотел, чтобы эти двое — дорогие для него люди — услышали его историю.

Сначала Братт Ллойд и Джудит растерялись.

Они попросили рассказать о последних пяти с половиной годах, а он вдруг начал с событий куда более давних.

Но постепенно эти сомнения исчезли.

Сон о мужчине изменил его поступки.

Сон о мужчине изменил взгляды людей на него.

Но из-за этого он потерял самого себя, а потом, чтобы вновь обрести себя, продолжал мучительно размышлять и не щадил себя в усилиях. А затем столкнулся с новым испытанием.

Пока Айрен спокойно рассказывал обо всех этих этапах и о том, что чувствовал на каждом из них, двое не могли не погрузиться в его историю с головой.

— …Вот так я и оказался здесь.

Наконец рассказ подошёл к концу.

На некоторое время воцарилась тишина.

И Айрен, который говорил, и Братт с Джудит, которые слушали, молчали, погрузившись каждый в свои мысли.

Первой эту тишину нарушила Джудит.

Посмотрев Айрену прямо в глаза, она сказала:

— Тяжело тебе пришлось.

— …!

От этих удивительно мягких слов, совершенно не вяжущихся с её обычным характером, глаза двоих остальных широко распахнулись.

Но Джудит это не волновало. Она продолжила:

— Вообще-то сначала я немного взбесилась. Ну правда, сам посуди. Я всегда думала, что среди моих ровесников нет никого упрямее и жёстче меня, а потом увидела тебя в школе и просто обалдела. Типа: «Да что это за псих такой…» А потом оказалось, что это была не только твоя собственная воля — тебе ещё помогал мужчина из сна. И у меня осталось ощущение, будто меня слегка надули. В общем, как-то так. Если судить по твоим словам, тот мужик с утра до ночи, всю жизнь только и делает, что машет мечом. Ну и как такого победить? Нет, когда-нибудь потом, может, и можно, но для мелкого сопляка это был слишком тяжёлый противник. В общем…

— ……

— Но… если хорошенько подумать, то нынешний ты изо всех сил пытаешься свалить того спятившего мужика. И когда я поняла, что ты до сих пор не сдался и продолжал стараться, имея против себя человека, который даже меня способен пронять… мне снова показалось, что это просто ни в какие ворота.

Ха-ха.

Коротко усмехнувшись, Джудит поднялась со своего места.

А потом похлопала Айрена по плечу.

Снова сев на стул, она сказала:

— Правда тяжело тебе пришлось. Всё это время сражаться с тем спятившим мужиком.

В её голосе были искреннее утешение и искреннее признание.

Айрен почувствовал, как к горлу подступает что-то горячее.