Через несколько дней после встречи с Игнет Кресенсией отряд Айрена Парейры направился в королевство Майос, одно из Пяти западных королевств.

Благодаря тому, что повозкой правил Кубар, ехали они довольно быстро.

И спешили вовсе не из-за раны Айрена.

Дорога была в сравнительно хорошем состоянии, да и сам он хотел продолжить мысленную тренировку, которой научился в Деринку.

«...»

Сидя в повозке, Айрен Парейра медленно закрыл глаза.

Пусть от тряски вибрировало всё тело, а поза была неудобной, это не имело значения.

Конечно, в тихом месте, сидя в позе лотоса и предаваясь медитации, было бы лучше. Но его концентрация не была настолько жалкой, чтобы рассыпаться из-за подобных мелочей.

Вскоре в сердце Айрена возникла огромная железная глыба.

«Как странно».

Ещё во времена, когда он был вместе с кузнецами, железный кол в его сознании выглядел как громадный столб.

Грубая железная масса, которую он не мог изменить ни на йоту, хотя это и было пространство его собственного сердца.

Теперь же нижняя часть отличалась.

Словно её с силой сжал огненный великан — на ней остались отпечатки пальцев.

Изменение, произошедшее перед спаррингом с Игнет, сохранялось до сих пор.

Фух...

Слегка переведя дух, Айрен вновь сосредоточился.

И тогда в его сердце появилось ещё кое-что. Пламя.

Гораздо большее, чем в тот момент, когда он услышал совет Кубара.

Но куда более жалкое, чем при встрече с Игнет.

Это вызывало сожаление, но ничего не поделаешь.

Сердце не бывает неизменным.

Скорее уж стоило радоваться, что он продвинулся хотя бы настолько.

Кивнув самому себе, он поднял волну воли и перенёс пламя к середине железного кола, после чего напряг концентрацию до предела.

Вспых!

С этого момента начиналось время терпения.

Нужно было довести сосредоточенность до предела, чтобы жар не ослабевал, и удерживать её как можно дольше.

Поддерживать без остановки, пока весь железный кол не окрасится в закатный багрянец.

К счастью, до этого этапа он кое-как добрался. Всё благодаря тому, что пламя стало больше.

Раньше его концентрация иссякла бы прежде, чем железная глыба успела раскалиться.

Но на этом всё не заканчивалось. По-настоящему важное начиналось дальше.

Айрен, сам того не заметив, крепко стиснул зубы и вызвал новый мысленный образ.

Плотно собранная воля постепенно обрела форму и переродилась в молот.

Воля молодого мечника, стремящегося обтесать гигантскую, несокрушимую волю мужчины из сна.

Выждав мгновение, Айрен с силой опустил её вниз.

Кланг!

Кланг!

Клаанг!

Ровный звон железа, разносившийся в его сердце.

Изменений не было. Ни малейшего намёка на то, что начнётся ковка.

Так и должно было быть.

Даже кузнецы порой бьют молотом тысячи и десятки тысяч раз, чтобы придать металлу нужную форму.

Айрен отбросил сомнения и продолжал без конца колотить по железному колу — снова и снова.

Капли пота, стекавшие со лба, скользили по линии подбородка и падали вниз.

Когда долгое и в то же время короткое утро подошло к концу, остановивший повозку Кубар открыл дверь.

— Айрен, Лулу! Пора есть... Хм. Ты всё ещё занят мысленной тренировкой.

— А, уже так поздно?

Айрен Парейра открыл глаза, выходя из медитации.

От пота промокло не только лицо, но и всё тело. Глядя на него, Кубар спросил:

— Ты и правда работаешь на износ. Есть хоть какой-то результат?

— Пока нет, но если продолжать, он наверняка появится.

— Верно, верно.

Кубар с лёгкой улыбкой кивнул.

По правде говоря, он слегка беспокоился.

То, что встреча с Игнет разожгла в сердце Айрена пламя, было, безусловно, хорошим знаком. Но Кубар не раз видел и тех, кто, не сумев совладать с этим пламенем, в итоге губил сам себя.

Однако, глядя на нынешнего Айрена, он решил, что волноваться не о чем.

«Поразительно. Несмотря на молодость, он необычайно хладнокровен».

Поддерживать в себе страсть и жажду победы важно. Но не менее важно — не потерять самого себя.

Если в тревоге и нетерпении поддаться чрезмерным желаниям и самому броситься в это пламя, страданий и душевных терзаний не избежать.

Но в нынешнем Айрене не было ничего подобного.

Словно подвижник, десятки лет шедший путём совершенствования, он не терял себя.

«А может, всё дело в том железном коле, что он носил в сердце с самого начала».

Кубар посмотрел на Айрена, вытиравшего пот полотенцем.

Он всё ещё не понимал, почему у этого молодого парня в сердце скрывается столь мощное ки металла.

Впрочем, когда придёт время, он и сам мне расскажет.

Подумав так, Кубар перевёл взгляд в сторону Айрена.

— Лулу.

— ...

— Лулу, Лулу!

— Похоже, даже если звать, он не проснётся.

— ...Хм.

Лулу, как и Айрен, сидел с закрытыми глазами.

Позы у него, впрочем, была весьма необычная.

Он сидел, откинувшись, почти как человек, а передние лапы сложил у нижней части живота — выглядело это так, словно медитирует не кот, а человек.

Кубар спросил:

— Все чародеи тренируются в такой позе?

— Нет. У каждого по-своему... Наверное, для Лулу эта поза просто самая эффективная.

— Понятно. Значит, обедать придётся нам вдвоём.

Оставив Лулу в повозке, они принялись готовить обед. Много времени на это не требовалось.

Айрен высыпал ингредиенты в котелок, Кубар сделал лёгкий жест — и вода, огонь и дрова появились сами собой, так что приготовление пошло быстро.

Буль-буль

Немного погодя рагу было готово.

Для блюда, сделанного в мгновение ока, вкус оказался на удивление хорош. Похоже, всё дело было в соусе, который Кубар добавил в самом конце.

— Что вы вообще туда положили?

— Коммерческая тайна.

Айрен посмотрел на Кубара.

Кубар посмотрел на Айрена.

Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза, а потом одновременно усмехнулись и вернулись к еде.

В отличие от тех случаев, когда рядом был Лулу, вокруг стояла тишина.

Но эта спокойная тишина не казалась неловкой.

Время, проведённое вместе, пережитое бок о бок, слова, которыми они обменялись, — всё это давно смыло между ними остатки скованности.

Однако мирная атмосфера длилась недолго.

Потому что, быстро закончив с едой, Айрен вызвал двуручный меч.

Хуп!

Вжух!

Хы-ып!

Вжу-ух!

«...Поразительно. В самом деле».

Глядя на Айрена, который не упускал ни единого мгновения и с головой ушёл в тренировку искусства меча, Кубар мысленно восхитился.

Конечно, он и раньше знал, что тот трудолюбив.

Но даже так нельзя было не цокнуть языком, видя, как парень, всё утро обливаясь потом во время мысленной тренировки, сразу после еды снова взялся за тело.

«У него стальные не только дух, но и выносливость».

— Хм.

Немного понаблюдав за Айреном, Кубар закрыл глаза.

А затем сосредоточился на пяти духах, окружающих этот мир.

Конечно, ему было далеко до пламенной страсти и стальной воли Айрена. Но встреча с Шарлотт и Виктором, а потом и с Игнет, тоже не оставила его равнодушным.

Как бы ленив он ни был, в такой волне событий правильно было трудиться.

Кивнув самому себе, он уже собирался призвать свою таинственную силу заклинателя духов, как вдруг—

— Дай поесть.

— ...

— Ты чего сидишь? Дай поесть. Ты же обещал сегодня приготовить своё фирменное рыбное блюдо.

Очнувшаяся от медитации Лулу вмиг разрушил его сосредоточенность.

Открыв глаза, Кубар увидел прямо перед собой развалившуюся чёрную кошку.

Скрёб-скрёб

Тот чесал живот передней лапой, и это почему-то ощутимо действовало на нервы, но Кубар всё же смиренно принялся за готовку.

В конце концов, рыбное блюдо он и правда обещал.

Руки Кубара — третьесортного прорицателя, второсортного заклинателя духов и первоклассного проводника — проворно задвигались.

***

Прошёл почти месяц. Осень окончательно вступила в свои права, и по утрам и вечерам люди одевались всё теплее.

За это время отряд Айрена почти добрался до Латиона, одного из городов королевства Майос — места назначения их путешествия.

Второе по древности королевство после Адана.

Стоило Айрену подумать о том, что он вот-вот войдёт в город, где сосредоточено больше всего школ меча, как сердце наполнилось ожиданием.

«Наверняка там полно выдающихся мечников».

До того как выбраться на континент, он держал меч лишь ради семьи.

Но теперь это осталось в прошлом.

Семья по-прежнему была для него существами, которых нельзя променять ни на что в мире. Но мысль о том, что только она и определяет всю его жизнь, исчезла уже давно.

Это была перемена, рождённая пережитым и встречами с самыми разными людьми.

И потому он ждал ещё сильнее.

Множество школ меча, история которых могла соперничать со Школой меча Кроно.

И великое множество мечников, представляющих эти школы.

Какие убеждения и мысли накопили они за всё это время?

Какой меч носят в своём сердце?

Через несколько дней он это узнает.

Успокоив разум, Айрен вновь погрузился в мысленную тренировку.

У-у-ун...

Медленно всплыли железный кол, пламя и молот.

Увы, сам процесс ковки так и не сдвинулся с места.

Как бы усердно он ни бил по раскалённой докрасна железной глыбе, не было и намёка на то, что та начнёт менять форму.

И всё же он продолжал мысленную тренировку не только благодаря присущему ему терпению.

Была и другая причина — результаты, проявлявшиеся в ином.

Его искусство меча росло день ото дня.

«Почему так? Потому что я обтёсываю меч мужчины из сна на свой лад?»

Предположение звучало правдоподобно.

То искусство меча, которым сейчас владел Айрен, представляло собой сочетание стилей Джудит, Братта Ллойда, Иллии Линдсей и мужчины из сна. И мощь этого сочетания могла бы поразить даже многих Экспертов.

Однако из-за того, что в основе лежало прямолинейное искусство меча того мужчины, ощущение грубоватости по-прежнему не исчезало.

Если подумать, оно было похоже на железный кол в его сердце.

Но раз он снова и снова бил по этому железному колу, меняя его форму под свою руку, то и искусство меча неизбежно должно было становиться всё более подходящим именно ему — так сейчас считал Айрен.

Конечно...

«Одним этим все проблемы не решить».

То, что давала ему мысленная тренировка, было не более чем возможностью.

Скорее не силой здесь и сейчас, а ощущением того, что она расширяет стену, предел, который до сих пор его сдерживал.

А чтобы дорасти до этого нового предела, вновь требовались усилия.

И это его не смущало.

Скорее, он был этому рад.

Именно в тот момент, когда Айрен Парейра впервые за долгое время улыбнулся с полной уверенностью в себе—

— На сегодня остановимся здесь на ночь.

— Хорошо.

— Давайте.

Город, расположенный в трёх днях пути от Латиона в королевстве Майос.

Войдя туда, они первым делом быстро занялись поиском ночлега.

Потому что сумерки уже сгущались.

Как и всегда, Кубар в мгновение ока отыскал приличную гостиницу и снял комнаты по разумной цене.

Заказав ещё и ужин, он сказал Айрену:

— Я ненадолго в уборную.

— Я тоже.

— Вдруг стало интересно: кошки тоже пользуются человеческими уборными?

Шлёп!

— Ух.

Подскочивший Лулу стукнул Кубара лапой по макушке и тут же исчез.

Орк-прорицатель, недовольно скривившись, пошёл следом.

И Айрен мгновенно остался один.

«...»

Особой неловкости он не чувствовал. Эти двое были слишком уж свободолюбивыми, так что такие моменты, когда его оставляли одного за столом, случались нередко.

Он ждал, когда принесут еду, размышляя о старинных школах меча Латиона и о собственном искусстве меча.

Бах-тарах!

Не успел он углубиться в эти мысли, как где-то рядом раздался грохот падающего стула.

Айрен с равнодушным видом повернул голову.

Когда он только отправился в путешествие, то вздрагивал даже от мелких стычек. Но теперь уже знал:

для гостиниц и трактиров такое — дело обычное.

Впрочем, это никак не мешало ему заинтересоваться, кто именно устроил перепалку.

Поднявшись со своего места, он посмотрел на женщину, яростно тыкавшую пальцем, а затем на мужчин напротив, стоявших с ошарашенными лицами.

И застыл.

Рыжеволосая девушка, которая, брызгая слюной, сыпала словами.

Её лицо показалось ему до боли знакомым.

— ...Джудит?

— Айрен Парейра?

В этот миг за спиной раздался голос, зовущий его по имени.

Поражённый, Айрен резко обернулся.

И удивился снова.

Юноша с благородной осанкой и выразительными синими волосами.

Братт Ллойд, выросший так, что его было не сравнить с прежним, смотрел на него ошеломлённым взглядом.