— Мм? Ах!

— А? Айрен проснулся… Ай!

Кубар и Лулу, разбуженные голосом Айрена Парейры, тоже испуганно вскрикнули.

Игнет оставалась невозмутимой.

С наслаждением наблюдая, как атмосфера в комнате медленно меняется от потрясения к настороженности, она посмотрела на Айрена и сказала:

— Проси прощения. Из-за тебя те, кто мирно спал, проснулись, не так ли?

— ……

Айрен не ответил.

Странно. Подобные нелепые придирки он не раз слышал и от Джудит, и от Кирилл.

И всякий раз обычно просто отмахивался и отвечал как ни в чём не бывало. Но только не в случае с Игнет. С ней ему почему-то не хотелось этого делать.

Игнет, молча разглядывавшая его, протянула руку.

Айрен вздрогнул и попытался её отвести, но без толку. Каким-то странным приёмом она отбила его руку и одним движением задрала на нём верх одежды.

Лулу тут же взвился:

— Ты что творишь, ведьма?!

— Ведьма? Не произноси столь нечестивое слово. Тем более не подобает так говорить с командиром ордена Священного королевства.

— Нет, ты сейчас что… Угх!

Айрен не смог сопротивляться Игнет, ощупывавшей его живот.

В таком состоянии о сопротивлении не могло быть и речи.

Он опустил взгляд вниз и увидел, что весь живот покрыт синяком — уже не просто сизым, а почти чёрным.

Но только на миг.

У-у-у-ун…

Из ладони Игнет хлынул ослепительно-белый свет, и боль начала быстро утихать.

Потрясённый Кубар выдохнул:

— Святая магия!

Прямое исцеление — то, что, как говорили, доступно лишь высшим жрецам Абилиуса.

Конечно, с учётом должности и положения Игнет Кресенсии владеть таким было неудивительно. Но если вспомнить, что с тех пор, как она посвятила себя Священному королевству, не прошло и трёх лет, это всё равно поражало.

«Её талант в фехтовании без всяких оговорок лучший на континенте, она владеет ещё и святой магией. А судя по всему, и в искусстве духов тоже разбирается…»

Казалось, не существовало ничего, чего она не умела бы.

Лулу тоже перестал бесноваться и, вытаращив круглые глаза, уставился на живот Айрена.

Глядя на синяк, который становился всё бледнее, он пробормотал:

— Невероятно…

Но Игнет, будто святая магия для неё была пустяком, указала совсем на другое.

— Разумеется. Всё потому, что я всегда усердно тренировалась, и мои кулаки очень крепки. Большинство после одного удара кровью захлёбываются и на тот свет отправляются.

— ……

— Тело у этого парня, конечно, тоже крепкое, но до моей прочности ему далеко. Ху-ху…

Закончив с магией, Игнет подняла обе руки и продемонстрировала бицепсы.

Все трое, наблюдавшие за ней, уставились с ошарашенными лицами.

Казалось, будто она шутит, но стоило взглянуть ей в лицо — и шуткой это уже не выглядело. Понять, что это вообще за человек, было совершенно невозможно.

И всё же…

«Нельзя отрицать, что она по-настоящему сильный человек.»

Так подумал Айрен.

Речь шла не только о силе её меча.

Сильна была сама Игнет как человек. Настолько, что с ним её было не сравнить.

«Наверное, она закалила себя через бесчисленные переживания и сомнения.»

Игнет Кресенсия.

Она была настолько знаменита, а к тому же именно к ней стремилась Иллия Линдсей, что о её прошлом Айрен знал хорошо.

Военная сирота из Королевства Макан, раздираемого гражданской войной, человек, скитавшийся по свету и прошедший через бессчётные беды и испытания.

И человек, который всё это преодолел и теперь уверенно стоит здесь.

Наверное, каждое из этих испытаний сделало её крепче.

Ей наверняка приходилось без конца ломать голову над куда более тяжёлыми вопросами, чем те, что мучили его в горном убежище Альхад. И ей, должно быть, не раз приходилось делать выбор, на который сам он вряд ли бы решился.

Именно эти нагромождённые друг на друга убеждения, внутренний стержень и цель и сделали Игнет такой, какая она есть.

Теперь он наконец понял.

Причина, по которой в каждом её действии было столько уверенности, состояла в том, что она уже завершила свой собственный «меч».

— Что такое ваш меч?

Поэтому он и спросил.

Вопрос прозвучал несколько внезапно, почти как нечто философское.

Но взгляд Айрена Парейры был совершенно серьёзен.

Он хотел знать.

Что за меч держит Игнет Кресенсия — та, что ушла гораздо дальше него и намного яростнее сталкивалась с этим миром, — и это любопытство стало нестерпимым.

— Странный вопрос ты задаёшь. Ты ведь говорил, что ты ученик Кроно?

— Да.

— Это манера старика Иана. Впрочем, для такого сопляка это слишком глубокая мысль, чтобы додуматься до неё самому.

К счастью, Игнет, похоже, без труда поняла, о чём он.

Лулу и Кубар уже слышали от Айрена нечто похожее, так что без удивления молча ждали ответа.

Она ненадолго задумалась.

Не столько над самим ответом, сколько над тем, стоит ли вообще его говорить.

Вскоре Игнет кивнула и произнесла:

— Мой меч — меч короля.

— …?

— Не меч для короля, а меч, чтобы самой стать королём.

— Да ты спятила…

Кубар вскочил так резко, что сидевший у него на коленях Лулу шлёпнулся на пол.

Но у него не было времени даже обратить на это внимание.

Слова Игнет потрясли его слишком сильно.

Королём?

Как бы ни размывались в нынешние времена границы между простолюдинами и дворянами, самопровозглашение королём — это совсем другое дело.

Удастся оно или нет, всё равно вспыхнет жесточайший конфликт. И разразится огромная война.

Крови в этом процессе прольётся столько, что и не описать, а всё это только расширит разлом между миром людей и Миром демонов.

Это был вопрос из тех, что одним только упоминанием могут накликать бесчисленных маинов, а возможно, и «демонов», не появлявшихся уже сто лет.

— Ах!

Игнет Кресенсия встретилась взглядом с Кубаром.

Её холодные чёрные глаза в одно мгновение остудили его бурные чувства.

Но и это было ещё не всё. Она тут же шагнула к притихшему Кубару и протянула руку.

На миг в его голове мелькнуло слово «смерть».

Хвать.

Однако Игнет вовсе не собиралась причинять ему вред.

Она потянулась к мешочку, висевшему у него сбоку и дополнительно покрытому духовным барьером.

Достав оттуда ожерелье, заражённое демонической энергией, Игнет влила в него святую магию и заговорила:

У-у-ун…

— Орк-заклинатель духов, как тебе известно, сейчас эпоха мира. Потому что в нашей стране запрещены войны между королевствами. И мера эта вполне естественная. Сто пятьдесят лет назад, четыреста лет назад, да и куда раньше… всякий раз, когда войны не прекращались, великие демоны свирепствовали, повергая мир людей в ужас.

— ……

— Но… если ты любишь бродить повсюду, странствующий орк, то и сам должен знать: нынешний мир тоже не так уж мирен.

— …Я знаю.

Кубар кивнул.

Большой хаос излучает отрицательную энергию, а она оставляет трещины на прочной стене между миром людей и Миром демонов.

Чтобы уменьшить риск появления демонов и маинов, сильнейшая держава, Абилиус, установила запрет на войны между государствами.

Но проблемы не исчезли.

В некоторых странах, не опасавшихся вторжения извне, одна за другой вспыхивали грязные и отвратительные гражданские войны.

У-у-у-ун…

— Так было и в Королевстве Макан, где я родилась. Семеро принцев устроили кровавую междоусобицу за корону, а знать вынуждена была идти на любую грязь ради победы того принца, на чью сторону встала. Всё бремя ложилось лишь на плечи простых людей, а я была вынуждена делать всё что угодно, лишь бы выжить. Посреди этого мне повезло попасться на глаза мечнику Кроно, а дальше вы и сами примерно знаете. Я создала наёмный отряд, стала почётным рыцарем, поднялась до должности командира ордена… Так я и жила.

— ……

— И вот, покончив с тем страшным прошлым, я заняла положение, которому любой бы позавидовал. Но воспоминания детства так просто не стираются. Особенно… старые связи, с которыми мы когда-то выживали, подбирая крошки чёрного хлеба.

Игнет на миг умолкла.

Айрен не знал, что именно ищут её глаза, уставившиеся в пустоту.

Но чувства, о которых она думала, ему, кажется, были хоть немного понятны.

У-у-у-у-ун…!

— Хм, похоже, всё очищено. Держи.

— Ох!

Игнет бросила ожерелье Кубару. Тот в изумлении вытянул руку, а она продолжила:

— Я не знаю, как спасать одного за другим тех, кто всё ещё страдает. Не знаю и как держать под контролем подобные мерзкие вещи, которые тайно просачиваются в мир людей.

— ……

— Но я подумала: а не будет ли забавно собственными руками создать хотя бы одну страну, свободную от всего этого? С той поры мой меч и стал мечом короля.

Игнет повернула голову и посмотрела на Айрена.

Чёрные глаза.

Но если вглядеться в их глубину, можно было почувствовать пламя — огромное, несравнимое с его собственным.

Айрен невольно вздрогнул, ощутив его, а она снова заговорила:

— Я знаю путь, по которому должна идти, и знаю, что он труден. Я знаю, что идущим за мной придётся нести эти страдания вместе со мной, и знаю, что сама эта мысль даётся мне нелегко.

— ……

— Но есть и другое, в чём я уверена сильнее всего…

В конечном счёте она была твёрдо уверена в одном: она преодолеет всё это и в конце концов добьётся желаемого.

Сказав это, Игнет поднялась со своего места и рывком распахнула окно.

Стоя к нему спиной, она перевела взгляд на троих.

— Кубар.

— Да.

— Того, чего ты опасаешься, не случится. Я достигну своей цели мирным путём.

— …Графиня, разве той цели, о которой вы говорите, нельзя в какой-то мере достичь, просто как следует исполняя обязанности командира ордена?

— Абилиус — прекрасное место. Несмотря на долгую историю, он не прогнил. Но есть в нём и душные стороны, так что до страны, к которой стремлюсь я, ему всё же немного далеко.

Кубар снова открыл рот, но Игнет его проигнорировала. Вместо этого она обратилась к Лулу.

— Чёрная кошка.

— …Чего.

— Наслаждаться нынешним счастьем — это хорошо. Но ради тех, кто тебе дорог, тебе стоит приложить чуть больше усилий.

— ……

Лулу смотрел на Игнет взглядом, кипящим от злости, но в конце концов так ничего и не сказал.

Чёрноволосая красавица усмехнулась, глядя на него, а затем перевела взгляд на последнего.

— Айрен Парейра.

— Да.

— Теперь понял? Почему в каждом моём действии столько уверенности?

— …Да.

— Вот как. В следующий раз я сделаю то же предложение не той стали, что сидит внутри тебя, а самому Айрену Парейре.

— ……

— И если в следующий раз ты тоже захочешь отказаться, тебе придётся немало потрудиться.

Договорив, Игнет Кресенсия хищно усмехнулась.

На этом всё закончилось.

Не сказав больше ни слова, она выпрыгнула в окно.

Здание было высотой в три этажа, но никто даже не подумал волноваться. Иначе и быть не могло.

Кто станет беспокоиться о той, кто занимает третье место по силе в Священном королевстве Абилиус?

— ……

Все погрузились в глубокие раздумья.

Лулу — в свои, Кубар — в свои.

Айрен Парейра тоже медленно закрыл глаза и тщательно прокрутил в памяти всё, что произошло между ним и Игнет Кресенсией.

И наконец понял.

Почему именно она вызвала в нём такой гнев.

«…Я ею восхищался.»

Да.

Он восхищался Игнет.

По сравнению с ним, у которого из-за нехватки опыта, времени на раздумья и смелости выбирать меч всё время колебался из стороны в сторону, она в совершенстве владела собой — и он завидовал ей.

И когда та, кем он тайно восхищался, ткнула в самую больную его точку, досада ударила ему в голову и превратилась в ярость.

А теперь это чувство превратилось во что-то другое.

Во что-то, что он уже однажды носил в себе и что, как ему казалось, осознал до конца, когда вновь ясно это почувствовал.

Волю к борьбе.

Юноша со светлыми волосами, всем сердцем ощутивший это чувство, открыл глаза.

«В следующий раз…»

Он не дрогнет.

И не разозлится.

Он встанет перед ней уверенно, с открытой улыбкой.

И будет неистово трудиться, чтобы суметь это сделать. Обязательно.

Глаза Айрена Парейры, безмолвно давшего себе этот обет, пылали.

Они были такими же красными и горячими, как аурный клинок Игнет Кресенсии, командира Чёрных рыцарей Священного королевства.