Братт Ллойд, высокородный аристократ Королевства Гебера и старший сын рода Ллойд.

У него были и уверенность, подобающая его положению, и способности, ничуть ей не уступавшие. Но в детстве этой уверенности в нём было так много, что его не раз называли заносчивым.

Иначе и быть не могло.

Во всём королевстве, не то что в его владениях, среди сверстников не находилось никого, кто мог бы с ним сравниться.

«Я был лягушкой в колодце».

Но однажды перед ним появились двое — Иллия Линдсей и Айрен Парейра.

Именно они ясно показали Братту Ллойду, что такое настоящий гений.

С Иллией Линдсей он ещё мог смириться.

В конце концов, она была из древнего прославленного рода, первым главой которого был сам Дион Линдсей, четыреста лет назад срубивший голову Королю демонических драконов.

То, что Линдсеи так и не стали герцогским домом лишь из-за того, что король их сдерживал, давно уже не было тайной.

Но Айрен Парейра был совсем другим случаем.

Непостижимое усердие.

Непостижимый талант.

Непостижимая стальная воля.

Глядя, как этот парень с невероятной скоростью догоняет его, а потом и обгоняет, Братт Ллойд испытывал глубокое отчаяние и жгучее чувство утраты.

Впрочем, дурных чувств к нему у него не было.

Скорее наоборот — он был ему благодарен.

Именно Айрен заставил его увидеть собственную узость, осознать свои недостатки и стать куда более твёрдым человеком, достойным рода Ллойд.

Поэтому Братт искренне желал ему удачи.

Хотел, чтобы Айрен Парейра благополучно справился с заданием главы школы и вернулся в Школу меча Кроно.

Хотел когда-нибудь снова встретиться с ним и с улыбкой скрестить мечи.

И всё же…

«Не думал, что увижу его именно здесь».

Братт Ллойд впился в Айрена Парейра острым взглядом.

И неудивительно — настроение у него было слегка испорчено.

После письма, пришедшего из владений Парейра четыре года назад, Айрен ни разу не связался со школой.

Конечно, Братт понимал его. Он знал, как мучительно чувствовать, будто перед тобой выросла непреодолимая стена.

Он и сам не раз порывался написать, но всякий раз отказывался от этой мысли, не желая давить на него.

Но что это тогда такое?

Беззаботное выражение лица. Цветущий вид. Путешествует себе по континенту, словно ни о чём не думает.

«Или у него и раньше всегда было такое лицо?»

После долгой разлуки он уже и сам запутался.

Но одно было ясно: Айрен жил куда лучше, чем Братт себе представлял. И это почему-то злило.

Из-за того, что тот даже не дал о себе знать и шлялся неизвестно где, в глазах Братта проступил лёгкий гнев.

— Айрен, ты вообще…

Братт Ллойд снова окликнул его по имени и уже сделал шаг вперёд, когда вдруг—

— Стой.

— …?

Неизвестно откуда появилась чёрная кошка.

А следом показался крепко сложённый орк-прорицатель.

Оба пристроились вплотную к Айрену Парейра и настороженно уставились на Братта Ллойда.

Потом, словно оценивая его, негромко заговорили между собой.

— Сильный юноша.

— И правда. Очень сильный.

— Если смотреть глазами заклинателя духов, в нём пять стихий пребывают в равновесии. Среди людей с такой природой злодеи встречаются редко… Лулу, что скажешь?

— На плохого человека он тоже не похож. Но он сильный, так что лучше всё равно быть настороже, разве нет?

— …Айрен?

— Подожди, Братт. Только подожди.

Братт уже в третий раз позвал Айрена.

В этом оклике слышался вопрос: кто эти двое рядом с ним и о чём вообще они говорят?

Немного разобравшись в собственной сумятице, Айрен Парейра первым делом обратился к Лулу и Кубару:

— Не нужно его опасаться. Это мой однокашник по школе… мой друг. Братт Ллойд.

— А-а, тот самый юноша, о котором ты несколько раз рассказывал.

— Значит, можно не волноваться?

— Да. И ещё… Братт, этих двоих можно назвать моими учителями. Это Кубар, прорицатель и заклинатель духов, а это Лулу, чародей.

— Хо-хо, учитель — слишком громкое слово… Рад знакомству. Я Кубар.

— А я Лулу. Учитель Айрена по чародейству.

— Около месяца назад с нами случилось кое-что неприятное, так что прости нам этот не слишком приветливый вид. Когда к нам приближается кто-то сильный, мы невольно настораживаемся…

— …Понятно. Хорошо.

Братт Ллойд кивнул. Его суровый взгляд заметно смягчился.

Конечно, недоразумение развеялось благодаря словам Кубара, но ещё сильнее его сердце растопила одна-единственная фраза Айрена.

«Друг…»

Значит, он всё-таки меня не забыл.

От мимолётной мысли уголки его губ едва не поднялись, но Братт усилием воли удержал лицо.

Он собрался с мыслями.

Сказать хотелось многое, но слова почему-то не шли.

Покачав головой и тяжело вздохнув, он произнёс:

— Я хочу спросить о многом, но не знаю, с чего начать.

— У меня тоже много чего есть рассказать.

— Кстати, знаешь? Я вернулся в школу. Теперь я полноправный ученик Школы меча Кроно.

— А, я слышал. От господина главы и Лэнса Петерсона…

— Господин глава? Лэнс? Ты заходил в школу?

— Да. Насчёт прежнего задания господина главы…

Айрен Парейра как раз собирался начать свой рассказ.

Но его спокойный голос утонул в громком окрике. Это была Джудит.

Айрен и Братт одновременно повернули головы и переглянулись.

— Давай сначала разберёмся вон с тем.

— …У вас такое часто бывает?

— В последнее время не особо, но ничего необычного тут нет. Хм… Эй, можно вас кое о чём спросить?

— Меня?

— Да. Я хочу расспросить вас об этой ссоре. Если расскажете всё объективно, дам серебряную монету.

— О-о, конечно.

Братт Ллойд заговорил с одним из зевак.

Нельзя было просто взять и тут же влезть — сначала следовало понять, кто виноват.

Кто бы ни начал ссору, Джудит всё равно будет до последнего твердить, что она ни при чём.

Уж лучше послушать третью сторону — так куда точнее.

Проблема заключалась в том, что выбранный им свидетель оказался слишком уж болтлив.

— Как удачно, что я как раз смотрел на ту рыжеволосую даму, так что я могу всё превосходно объяснить. У неё чуть приподнятые уголки глаз и такие красивые рыжие волосы, что взгляд сам к ней тянется. Ах! Она, случайно, не с вами? Прошу прощения. Я не в том смысле, то есть я вовсе не так на неё смотрел… А, ничего страшного? Благодарю, благодарю. Так вот, на чём я остановился? Ах да! Эта госпожа спокойно сидела одна и заказала себе еду, хотя нет… кажется, между делом она ещё и пиво заказала? Так вот…

— …Может, вы всё-таки перейдёте к самой ссоре?

— Ох, простите. Я просто по натуре очень разговорчив…

Лишь после того, как не выдержавший Братт вставил слово, свидетель наконец перешёл к сути.

И неожиданно оказалось, что виновата была вовсе не Джудит, а другая сторона.

Пока Джудит спокойно ждала свой заказ и пила пиво, к ней подошли трое мужчин, среди которых был и один тип, похожий на богатенького сынка, и без всяких церемоний потребовали подсесть к ней.

Она, разумеется, отказала, и ссора вспыхнула сама собой. В ходе перепалки Джудит показала им свой серебряный жетон наёмника.

И вот тут началась настоящая проблема: мужчины стали раздувать скандал, заявляя, не поддельный ли у неё этот жетон.

— Мерзавцы.

— Невежды.

Лулу и Кубар проговорили это с явным недовольством.

Подобное могло случиться где угодно и когда угодно, а потому в такую историю особенно легко было вжиться.

Но чувства Айрена немного отличались от их реакции.

Он удивлённо посмотрел на Братта:

— …И даже в такой ситуации она ещё сдерживается?

— М-м?

— Она же никого не бьёт. Только ругается. Та Джудит,. Та Джудит, которую я знаю…

— А-а, вот ты о чём. Это всё потому, что я её усердно дрессировал. Можешь смело звать меня специалистом по дрессировке Джудит.

— ……

— Чего ты так на меня смотришь?

— Ничего.

Айрен покачал головой и подумал, что изменился не только Джудит, но и сам Братт Ллойд.

Как и раньше, в нём чувствовалась эта особая аристократическая манера, но теперь к ней будто примешалось немного непринуждённости.

«А может, даже и лукавства…»

Пока он думал об этом, Братт кивнул и шагнул прямо в центр ссоры.

Айрен, шедший вместе с Лулу и Кубаром, тоже двинулся следом.

Какой бы ни была обстановка, откладывать встречу с Джудит ему не хотелось.

— Ах вы, сволочи, хотите, чтобы я показала прямо здесь? Ну и отлично. Потом будет чем хвастаться — как серебряная наёмница всадила вам нож в брюхо.

— О-о, язык у тебя становится всё грубее. Или ты и раньше была такой? Неплохо. Очень даже привлекательно.

— И правда, молодой господин, как раз в вашем вкусе.

— Да где ты нахваталась этой паршивой манеры речи…

— Джудит.

— А, Братт! Чего ты так долго в туалете торчал? У тебя что, запор?

— ……

— Ладно, неважно, лучше сам с ними разберись. Ты же умеешь с такими типами разговаривать. А у меня с ними не выходит. Или мне просто смириться с тем, что меня потом утащит стража, и устроить драку… А? А-а?

Джудит, которая только что вывалила на Братта сразу и ругань, и похвалу, вдруг широко распахнула глаза и уставилась ему за спину.

Айрен Парейра!

Вскрикнув это про себя, она быстро двинулась к нему. Но один из тех троих, что к ней приставали, перегородил ей путь.

— Ты это куда, разговор ещё не закончен… Угх!

Джудит в одно мгновение скрутила ему руку и швырнула прочь.

Глядя на мужчину, растянувшегося на полу, тот самый «молодой господин» — Кора Мюррей — потрясённо вытаращился.

«Да она моего телохранителя в один миг…»

Обычно этот охранник не внушал ему особого доверия — слишком уж любил подлизаться, — но всё равно неужели можно вот так легко его скрутить?

Пока он об этом думал, кто-то встал прямо перед ним.

Синеволосый мужчина, от которого исходило властное давление.

Это был Братт Ллойд.

— Это вы затеяли ссору с моей спутницей?

— …Н-нет.

Кора Мюррей сглотнул.

Это было странно.

Перед ним стоял молодой человек, ничем особо не примечательный ни по возрасту, ни по одежде, и всё же от него исходило непонятное, тяжёлое давление.

Это было не просто давление сильного мечника.

Скорее, в нём чувствовалось что-то врождённо благородное — нечто, присущее только существам высокого происхождения.

«Да кто он вообще такой, чтобы обладать такой аурой? И почему он здесь?»

Кора Мюррей прикусил нижнюю губу.

Он был младшим сыном главы торгового дома Мюррей — человека, с которым даже местный лорд не смел обращаться небрежно. А значит, здесь ему не было нужды ни перед кем робеть.

Снова ощутив прилив храбрости, он произнёс:

— Я… просто та женщина там сказала нечто, во что трудно поверить…

— И что же?

— …Что она, мол, наёмница серебряного ранга…

Это и правда было странно.

Сколько бы он ни твердил себе в уме: «Я Кора Мюррей, сын главы торгового дома Мюррей, перед которым даже местный лорд осторожничает», — выдерживать взгляд этого синеволосого юноши было всё труднее.

Даже договорить до конца ему удалось лишь потому, что он выжал из себя остатки мужества.

— Ясно. Значит, вас это заинтересовало. Тогда достаточно просто показать.

— Простите?

Кора Мюррей, сам того не заметив, заговорил вежливо, и тут же нахмурился.

Этот человек что, собирается обнажить меч?

Неужели он собирается ему угрожать?

К счастью, ничего такого не произошло.

Братт Ллойд продолжил:

— Если вы сын рода Мюррей, место для спарринга у вас найдётся?

— Найдётся-то найдётся, но спарринг? И между кем?..

— Одна, разумеется, та рыжеволосая. Она должна развеять ваши сомнения. А второй…

Палец синеволосого юноши указал на Айрена Парейра.

— Вон тот блондин.

— …Братт?

— А? О чём ты вообще сейчас?

— Я устроил площадку для одного спарринга между тобой и Айреном.

— О-о! Что?! Да это же отлично!

Джудит улыбнулась так широко, будто вовсе не она только что кипела от злости.

Увидев это, Братт тоже усмехнулся.

А Лулу, Кубар и Кора Мюррей, так и не успевавшие за происходящим, лишь тупо переводили взгляды с одного на другого.

Айрен Парейра был ближе к их состоянию, чем к состоянию Братта и Джудит.

Однако вскоре и он, как и те двое, не сдержал улыбки.

«И Лэнс Петерсон, и эти двое… все одинаковые».

Глядя на них, таких настоящих мечников, Айрен кивнул.

— Я тоже за.

Похоже, теперь и он начал понемногу понимать сердца мечников.