Медитировать. Тренироваться. Делать то, о чем просил ее мастер Джин.

Пытаться заснуть. Сон.

Она снова была в долине.

Проснуться с ужасным чувством.

Наблюдать за презрительным взглядом духа земли.

Отмахнуться от вопросов мастера Цзиня. Чувствовать себя виноватым за то, что отклонил вопросы мастера Цзиня.

Никакого прогресса.

===============

Две фигуры расплывались в ночи, прорезая лес, как дервиши. Нога ударила по земле достаточно сильно, чтобы оставить след. Когти впились в кору достаточно сильно, чтобы оставить шрам. Лист пролетел по воздуху и был расколот надвое от неточного удара.

Когти встретились с мечами. Разочарование встретило разочарование.

Обе женщины наносили удары с остервенением. В них не было обычной грации. Только скорость, сила и жестокость.

И все же одна была более неуравновешенной, чем другая. Из пореза на ее руке брызнула кровь. Ее защита была пробита. Лезвие чистой режущей Ци устремилось к глазу Сюлань.

Казалось, время замедлилось, пока лезвие палача опускалось вниз. Сначала в глаз, а затем в череп. Она с клиническим интересом наблюдала, как приближается ее конец.

Она ничего не чувствовала.

В последний момент коготь Ци отклонился, потеряв целостность. Ци, которая ударила, была как жидкость, стекала с ее формы и не оставляла на ней следов.

Она потерпела поражение. Клинки Нефритовой Травы упали на землю, выпав из ее рук.

Она ожидала, что Тигу будет доволен ее победой. Она наконец-то сняла с нее ответственность .

Вместо этого кошка выглядела разъяренной.

'Ты смеешь жалеть меня? Ты смеешь так плохо выступать?! Эта юная госпожа должна была лишить тебя глаза за такое оскорбление!" - рычал кот, глядя на нее.

"Ах. Я прошу прощения", - пробормотала Сюлань. Небось, она так устала.

Кошка, казалось, успокоилась, присмотревшись к ней. 'Тебе нужно поспать', - сделала вывод кошка. Мастер Цзинь и старшая сестра уже несколько дней проявляли беспокойство о ней. Они сказали, что могут поговорить, если она захочет.

Но о чем было говорить? В таких вопросах она была предоставлена сама себе. Культиватор в одиночку противостоял небесам.

Лапа стукнула ее по голове, и кошка снова уставилась на нее. 'Не игнорируй меня! Мы спим!" - потребовала кошка и повернулась, как будто собираясь вести ее обратно в дом.

Сюлань на мгновение подумала, не наброситься ли на кошку, но позволила себя повести.

Небольшая рана вскоре перестала кровоточить, даже без повязки.

===================

Сюлань проснулась вся в поту и подавила крик разочарования. Не хотелось будить остальных.

Тигу все еще крепко спала, раскинувшись на спине. Забавное зрелище, которое она не могла оценить. Темнота здесь была удушающей. Сюлань тихонько, чтобы не разбудить ее, спустилась по лестнице,

Осторожно спустившись по лестнице, она вышла из дома, села и уставилась на реку. Как она текла дальше, набирая силу.

Время. Все всегда возвращается во времени. Сюлань знала, что некоторые вещи не могут быть принудительными. Однако после вознесения на четвертую ступень царства Инициата она ожидала, что ее способности продолжат расти. Она преодолела свое узкое место, и настало время для ее подъема.

Затем начались собрания. Гордость секты Вердант Блейд! Убийца Сунь Кена! Та, кто обязательно выиграет Турнир Дуэльных Пиков, и пусть имя Вердант Блейд зазвучит по всем Лазурным Холмам, а может, и за их пределами!

Все похвалы и ожидания были для нее как пепел во рту. Обычно она гордилась тем, что на нее так рассчитывают и так хвалят, но сейчас она была рассеянной. Она старалась не быть грубой с младшими, которые подходили к ней и просили рассказать, как она уложила злого бандита. Она стоически терпела, когда один из старейшин читал ей лекцию о том, как правильно обезвредить противника с помощью искусства меча Verdant Blade, но ничего нового из этой встречи не извлекла.

После того как солдаты высоко оценили ее лидерство и мастерство, ей поручили присматривать за еще большим количеством младших. Была ли она вообще искусна? Она так не считала. Сунь Кен повел их в веселую погоню по сельской местности, и те немногие сражения, что были, едва не закончились катастрофой.

Она обучала других. Она медитировала, искала связи. За эти несколько месяцев она получила больше ресурсов, чем за годы до этого, начиная с Духовной Травы и заканчивая пилюлями для очищения Ци.

И все же прогресс был чертовски медленным. Она должна была стать лучше! Ей нужно было стать сильнее! И она должна была стать сильнее в ближайшее время, чтобы оправдать возложенные на нее надежды. Она никому больше не рассказывала о своих проблемах. Да и как она могла? Она была молодой госпожой, образцом своей секты, она не могла сомневаться!

Она глубоко вздохнула и попыталась отпустить ситуацию. Первый Ученик был прав. Ей нужно было время. Ей нужно перестать пытаться форсировать свой рост и действительно расти.

Она посмотрела на небо. Трава росла. Деревья росли. А она все еще не выросла.

Сюлань тоскливо вздохнула. Неужели именно ее слабость заставила духа земли так упрекнуть ее?

"Ты в порядке?" спросил тихий голос. Сюлань подскочила, увидев, что в ее личное пространство вторглось присутствие.

"А! Эта приносит извинения, если разбудила тебя", - пробормотала Сюлань с досадой. На нее смотрела женщина поменьше, одетая только в спальный халат и с распущенными волосами.

Она выглядела обеспокоенной здоровьем Сюлань.

"Все в порядке, Сюлань", - сказала ей старшая сестра, разглаживая халат и садясь. "Что случилось?"

"Ах, не стоит беспокоиться об этом..." начала Сюлань, но остановилась, увидев поднятую бровь старшей сестры.

"От тебя пахнет так, будто кто-то только что прополол косой траву, а потом обмазал ее прогорклым маслом".

Сюлань поморщилась. Способность старшей сестры чувствовать запах Ци означала, что она могла уловить настроение человека, чаще всего, чем нет.

"...Это мелочь". Сюлань попыталась отмахнуться. Она не хотела, чтобы они узнали о дальнейшем позоре.

Старшая сестра хмыкнула, явно не поверив ей. Но вместо того, чтобы переспросить, так как она была обязана ответить своей спасительнице, старшая сестра задала другой вопрос.

"Какое твое любимое блюдо?"

Сюлань была ошеломлена вопросом и тем, насколько... обыденным он был.

"Если бы ты спросила меня месяц назад, я бы ответила, что лунные пирожные из пасты лотоса". Сюлань призналась: "А сейчас? Все, что вы сами или мастер Цзинь сочтете нужным создать".

Старшая сестра выглядела очень заинтересованной этой информацией. Послышался шорох, и из дома вышел мастер Цзинь с двумя чашками чая. Сюлань посмотрел на землю, стыдясь, что стал свидетелем этого. Он поставил чашки на пол. кивнул жене и ушел. Успокаивающая травяная заварка наполнила ее ноздри.

"Ваше самое приятное воспоминание?" снова спросила старшая сестра, выводя ее из шока.

Наблюдение за цветением персиков вместе с матерью, - ответила Сюлань. Прошло так много времени с тех пор, как они делали это вместе. С тех пор, как обучение Сюлань полностью поглотило ее жизнь. Каждый вопрос не был связан с предыдущим, но все равно было весело. Она почувствовала, как ее плечи расслабились, и на лице появилась улыбка.

Они сидели некоторое время, и в ее сердце бушевала внутренняя война.

"Я... у меня возникли трудности с одним вопросом", - призналась она, ее тон дрогнул. Что она делала? "Старшая сестра, у вас когда-нибудь погибал человек, находящийся под вашей опекой?" Вопрос был неуважительным. Она пожалела, что задала его, как только он прозвучал.

Глаза старшей сестры приобрели мрачный оттенок. Ее мысли вернулись к тому, что она видела.

"...слишком много", - прошептала она, сжимая кулаки. Она посмотрела в сторону, вспоминая. "Матери, истекающие последней кровью, с ребенком или без него. Младенцы, слишком слабые, чтобы дышать. Тряски, разрывающие чье-то тело на части. Мужчины, извергающие из себя рвоту". Ее голос не дрогнул, когда она рассказывала об этом. Ее голос был спокойным и размеренным, но немного горьким. "И больше животных, чем я хочу сосчитать. Я не чудо-доктор, как и мой отец. Мы стараемся изо всех сил. Но всегда есть неудачи. Всегда есть люди, которых, как бы ты ни старался, ты не можешь спасти".

Плечи старшей сестры слегка опустились при этом признании.

Она снова посмотрела на Сюлань. В ее глазах не было горечи. Не было упрека. Было только сострадание. Она понимала.

Сердце Сюлань снова сжалось. Чувство вины накапливалось, наполняя горло желчью, но она смогла задать жгучий вопрос в своем сердце. "Как... как ты... примиришься с этим?" Ее интуиция. Культиватор должен примириться со смертью. Она и до этого видела, как умирают люди, но этот дом-чародей, которым была долина... Ее отец сказал, что любые эмоции, которые она испытывает, должны быть использованы для ее прогресса. Что это только на пользу, пока она правильно контролирует эмоции.

"Ты взмахнула клинком, который покончил с ними? Или ты пыталась защитить как можно больше?" спросила старшая сестра.

".... Я пыталась", - прошептала она. "Но я вела их. Я отдавала приказы".

Рука старшей сестры скользнула в ее собственную. Большой палец провел мягкие круги по тыльной стороне руки Сюлань.

"Первое, что ты сделала, когда мы встретились, это попыталась предупредить нас об опасном монстре. Второе, что ты сделал, - поклялся защищать нас даже ценой своей жизни", - прошептала она, ее голос был ласковым. "Ты в одиночку противостоишь небесам. Но то, с чем ты столкнулся сейчас, - это не небеса".

Сюлань смотрела на воду, извивающуюся впереди.

"Я помню все имена", - призналась Сюлань.

"Расскажи мне о них, пожалуйста", - попросила старшая сестра.

Цзянь Юань, верный и преданный. Ли Куан, который был вечно беден из-за своих пристрастий к азартным играм. Минг По и его домашняя утка. Хай Син, мечтавший стать великим полководцем.

Так много имен. Некоторые из них были просто именами, а лица помнились смутно. Так много людей, которых другие просто игнорировали, как будто они не имели значения. Как будто их матери, отцы, жены и дети не оплакивали их.

Она говорила. Она говорила до восхода солнца, каждое имя вытягивало часть ее души и снимало часть тяжести с ее плеч.

Она не знала, когда ее голова встретилась с плечом старшей сестры, когда она бессильно опустилась на нее. Она произнесла последнее имя. Ее глаза закрылись.

===========

Она пришла в сознание, услышав голоса. Нежные пальцы расчесывали ее волосы. Легкие, ласковые прикосновения. Ее голова покоилась на чьих-то коленях.

"Ты была права, такое начало помогло ей успокоиться". Голос старшей сестры был теплым.

"Я рад, что это помогло", - прошептал Мастер Джин. "Или я надеюсь, что это помогло ей. Иногда такие вещи никогда не заживают".

"Я думаю, с ней все будет в порядке. Назовите это интуицией вашей жены", - сказала старшая сестра. Уверенность в ее голосе была абсолютной.

Мастер Цзинь усмехнулся. "Я верю в это. Лунные пирожные с лотосовой пастой, да? У нас есть несколько лотосов в пруду. Я посмотрю, что можно сделать".

Сюлань снова заснула, успокаиваемая нежными пальцами и тихим мурлыканьем.