В жизни фермера были некоторые вещи, которые Мэйлин не особенно нравились. Можно подумать, что, будучи дочерью старосты, она была освобождена от сложных или даже грязных работ. Она просто ухаживала за травяными садами и готовила лекарства. Но Хун Яоу была не такой. Хун Сянь был готов помочь и в работе на полях, и в приготовлении лекарств, и в исцелении больных и раненых. Это был древний договор. Договор феодалов, и её отец продолжал выполнять обязанности патриарха деревни, непрерывно на протяжении многих поколений. Быть патриархом, по мнению Мэйлин, что-то да значило. Возможно, дело было в её рождении, но она считала, что мало кто из мужчин с титулом «патриарх» достоин этого имени. Они могли обладать властью и богатством, но если они пренебрегали своими древними обязанностями — заботиться и защищать своих подопечных, — то они вовсе не были лордами.

Но она отступила. Ей пришлось заниматься разгребанием удобрений и уборкой после... ну, при воздействии флюидов человек быстро терял жидкость. Обычно через задницу.

Кстати, о задницах: она опустила руку в воду и сосредоточилась, снова нагревая ее до кипения. Немного жгло, но это было терпимо.

— Ты был прав, все выглядит нормально, — сказала Мэйлин своему мужу. Цзинь смущённо улыбнулся.

— Прости, что заставил тебя сделать это снова, но я бы предпочёл иметь ещё одно мнение, к тому же ты делала это больше меня раз, — Цзинь почесал затылок, сделал паузу и с гримасой перешёл на другую руку.

Она улыбнулась. Она бы предпочла не совать туда руку, но... он доверял ей. Он доверял её навыкам, знаниям и не возражал против того, чтобы задавать ей вопросы. Действительно, осмотр сильно беременных коров был грязным занятием, учитывая, куда приходилось совать руки. Проще всего было осмотреть телёнка с этой позиции. Убедиться, что нет никаких осложнений, например, ягодичного предлежания, и даже можно было почувствовать, не обвилась ли пуповина вокруг шеи. Цзинь слегка погладил расстроенную корову, пытаясь успокоить её от вторжения. Мэймэй ухмыльнулась.

— Привет, Цзинь. Мы — родные братья и сестры, — сказала она нахально, используя грубую идиому, относящуюся к мужчинам, которые пользовались услугами проститутки.

На лице Цзиня отразилось недоверие, отвращение, а затем он разразился смехом. Он поднял руку в недоумении, когда наконец восстановил дыхание.

— Какого черта, Мэймэй? Это отвратительно! — ему удалось вырваться сквозь хриплый смех. Они посмотрели друг на друга и снова разразились смехом.

— И как скоро, по-твоему? — спросил Цзинь, всё ещё ухмыляясь.

— Скоро. Может быть, даже на этой неделе, — ответила она. Они были уже очень близко к тому, чтобы родился телёнок. Он выпадал на весенний период, как раз когда происходили все основные работы, а из-за весенних дождей телята иногда болели. Однако здесь, скорее всего, такой проблемы не будет. Она посмотрела на высокий потолок. Две стены ещё не были достроены, но коровник был уже готов. И это при том, что работа заняла у Цзиня всего два дня, да и то с перерывами на то, чтобы убедиться, что ульи готовы. Но все равно было дивно наблюдать за тем, как быстро и уверенно поднимается амбар.

— Так, время ванных процедур, — сказал Цзинь. Он обхватил её плечо своей чистой рукой и поволок за собой. Она, в свою очередь, не стала сопротивляться. Цзинь был чистюлей. Она была чистоплотной по своей природе и практике, но Цзинь требовал принимать ванну каждый вечер. Вместо того чтобы просто обтираться влажной тряпкой. Подогретая вода была чрезвычайно приятной, должна была признать она. И Цзинь не беспокоился, что ванна принимается вместе с ним. Сюлань была хорошей компанией, пусть и чересчур вежливой.

— Действительно. Мы должны очиститься от наших выделений после того, как мы напряженно проникали в прекрасных дам этого места, — Мэйлин пошутила, вызвав очередной приступ смеха у мужа. Они прогуливались по территории. После бешеной гонки за полями дела наконец-то пошли на спад. В сущности, оставалось только убрать рис, достроить амбар и родить телят. И тогда у них наконец-то появится время для отдыха.

Цзинь обещал, что при первой же возможности отвезёт её домой, в деревню, чтобы она снова увидела отца и брата. Но она не могла ждать. У неё было прекрасное настроение... пока она не почувствовала запах скошенной травы. Обычно запах свежескошенной травы доставлял ей огромное удовольствие. Но этот запах был совсем не приятным. Она заметила его утром, и в течение дня он становился все сильнее. Оглядевшись, она обнаружила Тигру и Сюлань. Оба, казалось, были в плохом настроении. Сюлань выглядела измождённой и потирала лоб. Тигра была... липучей? Её шерсть была свалявшейся, и казалось, что она вот-вот кого-нибудь убьёт. Рука Цзиня сжалась на её плече. Он поймал её взгляд и кивнул головой в сторону двух раздражённых женщин.

— Ты уверен? — спросила она. Ей не терпелось прислониться спиной к его груди и позволить своим заботам улетучиться в горячую воду.

Он кивнул.

— Вместо этого я постираю одежду.

Женские заботы, подумала она. Цзиня, казалось, это не волновало.

Она поднялась на ноги, и они поцеловались.

— Набор для акупунктуры, пожалуйста, — прошептала она. Цзинь услужливо кивнул. Что ж, пора посмотреть, в чем дело.

— Сюлань, Тигра! Присоединяйтесь ко мне! — позвала Мэйлин. Обе женщины подняли головы, немного испугались, но, взглянув друг на друга, кивнули.

Они действительно выглядели так, будто нуждаются в ванной.

***

— ...Как ты все это на себя намазала?! — спросила Мэйлин, поражённая. По всему меху Тигры были разбросаны осиная бумага, мёд и кусочки жучков.

— После вчерашних неудач она попросила меня сопровождать её. Она опять перепутала ос с пчёлами и налетела на гнездо жёлтого копьеносца, — пробормотала Сюлань. — Затем она попыталась выкопать пчелиное гнездо, которое находилось под землёй. Она раскопала его слишком яростно и оказалась в меду. В суматохе королева сбежала.

Тигра повернулась, совершенно скандальная, и шипела на Сюлань. Она мгновение боролась, словно хотела схватить женщину, но Мэйлин просто схватила её за шиворот, и кошка обмякла.

— Ты никуда не пойдёшь, пока я тебя не отмою, — прямо заявила Мэйлин. Тигра издала несколько притворных ворчаний, но так и осталась неподвижной. Маленький зверёк даже заурчал, когда её пальцы принялись за работу, очищая шелковистый мех.

Мэйлин краем глаза наблюдала за Сюлань. Женщина была угрюма, прижав колени к груди, она сидела на одной из скамеек.

— ...Что насчёт тебя? — спросила Мэйлин. Сюлань на мгновение задумалась, словно не собираясь ничего говорить в ответ, но в итоге сдулась.

— Я совершила ошибку и слишком сильно и быстро сделала это. Снова, — объяснила Сюлань. Она поморщилась, затем снова потёрла лоб.

— Ты не пострадала? — спросила Мэйлин, обеспокоенная.

Сюлань сделала паузу и оглядела себя.

— ...Думаю, если только моя гордость, — прошептала она. — И мой лоб. Который каменный.

Мэйлин пожала плечами.

— Тогда нет ничего сложного в том, чтобы попробовать ещё разок, но на этот раз не так быстро, не так ли?

Сюлань вздохнула, на её лице появилась усталая улыбка.

— Вы правы, старшая сестра. Это был лёгкий упрёк. Я попробую ещё раз. На этот раз медленнее.

Мэйлин кивнула. Она провела пальцами по шерсти Тиры в последний раз и повернулась к другой женщине.

— Возьми полотенце и ложись на спину, Сюлань. Похоже, тебе не помешает расслабиться.

Глаза Сюлань сфокусировались на акупунктурных иглах, её тело напряглось еще больше, но потом она резко расслабилась.

— Я вверяю своё тело вам, старшая сестра, — сказала Сюлань, её голос был мягким. Мэйлин кашлянула, услышав эту фразу.

Мэйлин отложила Тигру в сторону, и кошка тихонько мяукнула, когда пальцы больше не ласкали её.

Кожа Сюлань была невероятно мягкой и гладкой. Каждый раз, когда Мэйлин прикасалась к ней, ей хотелось просто провести руками вверх и вниз по телу другой женщины ради чистого тактильного ощущения. Не в сексуальном смысле. Просто это было так интересно. Но это была только показуха. Гладкая, мягкая кожа резко закончилась, уступив место неподатливой плоти, похожей на металлические струны. Особенно когда Сюлань была так напряжена.

Мэйлин нахмурилась. Она знала акупунктуру смертных, но не акупунктуру культиваторов. Она была почти уверена, что не причинит вреда другой женщине, но на всякий случай сосредоточилась на мышцах. Первая игла отказалась проникать в плоть, вместо этого она просто согнулась.

Мэйлин сделала успокаивающий вдох и достала другую иглу. Эта была тщательно укреплена Ци. Не торопясь, наблюдая за каждой реакцией, она осторожно ввела иглы в мышцы. Для введения игл потребовалось немало усилий. Она ставила каждую иглу точно, как делала это для старейшины Чэ, когда отец не мог этого сделать.

При введении последней иглы тело Сюлань резко расслабилось, а женщина издала стон удовольствия, от которого у Мэйлин заложило уши. Серьёзно, эта женщина! Мэйлин покачала головой. Нужно будет попросить у Цзиня или у самой Сюлань ещё свитков по акупунктуре. Все они были культиваторами, а значит, для правильной настройки их тел ей понадобится более совершенное искусство. Так она думала. А может, все наоборот? Учиться никогда не вредно.

Лапа ударила её по руке, и Тигра как заворожённая уставилась на иглы.

— Ладно, хорошо, и тебе тоже, — Мэйлин вздохнула.

Вскоре у неё была совершенно расслабленная кошка и лужица воды, в которой парилась женщина.

...Надо будет посмотреть, захочет ли Цзинь научиться иглоукалыванию. Делать это в одиночку было совсем не то же самое. Но всему хорошему приходит конец. Остальные девушки, пошатываясь, вышли из ванны на вечерний воздух. Ну, Сюлань пошатывалась. Тигра просто свернулась калачиком в объятиях Мэйлин. Цзинь сидел, прислонившись спиной к дому. Он держал на ладони пчелу, которую подобрал Бо Ди, и осторожно кормил её кленовым сиропом. Петух с интересом смотрел на маленькое, удивительно послушное насекомое. Хотя молодая королева могла прокормить себя и сделать новый улей в одиночку, лучше, чтобы она не работала слишком много, особенно после разлуки с роем.

Он поднял бровь и жестом указал на Сюлань. Мэйлин пожала плечами. Она не знала, что беспокоило другую женщину, но сейчас её настроение было немного лучше. Когда Тол Тяк, Пи Па и Гоу Жэнь вышли из леса, поднялась суматоха. Тол Тяк держал во рту толстую ветку с ульем, но пчёл нигде не было. Гоу Жэнь поднял руку к Цзиню.

— У нас есть ещё! — крикнул он, похлопывая ящик по спине. — Целый улей, благодаря этим двоим!