Сюлань откусила ещё кусочек риса и выдохнула от удовольствия. Это было... ну, это было прекрасно. Ее спина чувствовала себя так хорошо. Лекарственная ци старшей сестры разработала незнакомые ей ранее точки, и она чувствовала себя просто потрясающе. Она избегала меридианов Сюлань и сосредоточилась только на своих смертных аспектах, но все равно это оказалось чудесным. Она оглядела стол. Старшая сестра возбуждённо жестикулировала над лекарственным свитком и рассказывала о технических деталях акупунктуры. Господин Цзинь кивал, полностью сосредоточившись на своих словах, и время от времени задавал вопросы, которые, по возможности, заставляли ее и без того яркие глаза загораться ещё больше.

Ученик Гоу Жэнь лежал напротив Тол Тяка и Пи Пы, уже закончив трапезу. Он то и дело подбрасывал в воздух камень и ловил его, напевая про себя и выглядя довольным.

Протянув руку вниз, Сюлань рассеянно погладила Тигру, которая давно уснула. Она не понимала, что именно чувствует. Был ли это покой? Или она просто была настолько истощена, что ничего не чувствовала?

— Теперь нам просто нужен подопытный, — сказала старшая сестра, нарочито повышая голос. — Гоу Жэ-э-энь.

Она хмыкнула, а на ее лице появилась злобная ухмылка.

Глаза ученика расширились от ужаса, и он перевернулся на спину кабана, приземлившись позади него, как на крепостную стену, и глядя на старшую сестру.

— Вот черт! — прорычал он, его глаза выискивали пути отхода. — В прошлый раз моё лицо пролежало так неделю!

Старшая сестра поморщилась от обвинения.

— Его лицевой нерв находится немного левее, чем в свитках, — объяснила она и снова повернулась к нему. — Я готовила тебе еду целую неделю, не так ли? — спросила она, ухмыляясь мальчику.

Ученик продолжал смотреть, не двигаясь со своего места за щитом, но наклонил голову в сторону в знак согласия. Уголком глаза он посмотрел на Сюлань, в глубине его глаз что-то боролось.

Он указал.

— Возьми ее вместо себя, — он потребовал, словно принося ее в жертву демону.

Сюлань замерла, когда дразнящее внимание старшей сестры переключилось на неё.

— Хм? — она встала и подошла к ней, слегка покачивая бёдрами. Ее взгляд был хищным. — Позволишь ли ты мне и моему мужу осмотреть твоё тело... в мельчайших подробностях? — спросила она, облизывая губы, в то время как ее глаза блуждали по всему телу Сюлань. Ее руки делали странные хватательные жесты.

— Да, моё тело в вашем распоряжении, мастер Цзинь, старшая сестра, — Сюлань легко согласилась. Мастер Цзинь поперхнулся, а старшая сестра отпрянула, их лица покраснели.

Старшая сестра оправилась первой, покачала головой и вздохнула.

— Ах, так неинтересно. Ты не должна была соглашаться. Где парящие мечи, чтобы отгородиться от нас? — пожаловалась старшая сестра, присаживаясь рядом с ней.

Она не собиралась направлять на старшую сестру настоящие клинки, но если это была какая-то игра... Сюлань сосредоточилась. Они не были сокровищами ее секты, которые помогали ей как верные слуги, но ей удалось заставить свои палочки плавать. Это было хорошее упражнение по контролю Ци. По-взрослому, что говорится. Молодой госпоже не подобало так поступать, это правда, но... она хотела этого.

— Назад?.. Назад, поганый демон, ты никогда не заберёшь моё тело? — спросила она, концентрируясь и приводя в боевую готовность своё оружие.

Старшая сестра засмеялась от удовольствия, когда палочки безрезультатно ударились о ее лоб. Она все равно упала, как будто потерпев поражение от бесполезной атаки. Она все ещё хихикала, ее улыбка была яркой.

— А ты, как ты смеешь предавать своего товарища?! — потребовала она, улыбка начала формироваться сама по себе. Ее новейшее оружие нацелилось на Гоу Жэня. Он бегал по комнате, уклоняясь от ее гнева.

Ее улыбка стала ещё шире. Ей удалось заманить его в ловушку, трижды ударив его сзади. Он упал, а из его уст вырвался явно фальшивый предсмертный вой.

— Толстяк, отомсти за меня! — вверил остальное он своему товарищу прямо перед смертью.

Кабан лишь весело фыркнул и не двинулся с места.

Наконец, она повернула свои «клинки» к мастеру Цзиню и замешкалась. Он выглядел жаждущим принять ее удары, держа ложку, как своё оружие.

Со всех сторон зашипели палочки, которые препятствовали ей.

Она попыталась добавить четвертую пару, и палочки зависли в воздухе. Ее концентрация полностью нарушилась. Она сделала паузу, ожидая упрёка за свою неудачную концентрацию, но его так и не последовало. Вместо этого раздался только смех. Старшая сестра обняла ее сбоку. Она вздрогнула от неожиданного прикосновения, но это не было наказанием.

Это было... приятно. Не было никакой серьёзной политики. Только пустая болтовня и разговоры о завтрашнем дне. Она подумала, не этим ли занимаются смертные солдаты. Пальцы Сюлань нежно перебирали шерсть Тигры, а кошка тихонько мурлыкала во сне. Она сильно зевнула и чуть не рухнула на стол.

— Сюлань, иди спать, — ласково, но укоризненно сказал ей господин Цзинь. Ее лицо покраснело от смущения.

Однако она сделала то, что ей было велено. Она поднялась по лестнице, шаг за шагом. Каждый шаг в сторону от света в темноту верхнего этажа давался ей все с большим трепетом. Она вошла в свою комнату, пошарила глазами в темноте и наткнулась на свою маленькую кровать.

Она старалась спать так редко, как только позволяло ее тело. Поморщившись, Сюлань легла на кровать, усталость доводила ее до крайности.

***

Она снова была в долине. Им удалось поймать три отряда ублюдков, уничтожив их полностью. Остальные, те группы, что откликнулись на ее призыв, завершили окружение, возглавляемые своими экспертами и практиками, готовые, наконец, отдать Сунь Кэна в руки правосудия.

Конечно, это была ловушка. Она была равна Сунь Кэну в культивировании — это была правда. Она могла наносить удары легендарным клинком Вихревой Демон. Но некоторые вещи приходят только со временем. Время и опыт.

Это была отчаянная засада. У Сунь Кэна кончались пути отхода. Петля затягивалась все туже. Поэтому он решил сражаться. Он решил ударить по тем, кто первым поднял против него оружие и так долго охотился за ним, ибо его гордость не позволяла ему ничего другого. Однажды он уже плюнул в лицо секте Зелёного Клинка. Он не мог удержаться от новой попытки. То, что против него послали «всего лишь дочь», заставило его кровь кипеть.

Крик «Засада!» расколол воздух. Грохот падающих камней. Вопли бандитов, их глаза были безумны, а изо рта вылетала слюна от принятых ими боевых снадобий. Град стрел. Затем столкновение. Кровь. Кровь, кровь, так много крови. Многие из бандитов Сунь Кэна, хоть и не были культиваторами, но имели немного Ци. Подпитываясь всем, что они получили, бандиты превратились в безумных, вращающихся демонов. Их клинки вращались. Они не обращали внимания на раны, которые должны были их убить. Они наносили удары с абсурдной для смертных силой, и солдаты умирали.

Засада была эффективной. Но никакая хитрость не могла сравниться с силой.

Она танцевала среди них. Для этих бандитов она могла быть и землёй, и небом, ведь они могли дотянуться до нее. То, что она делала с этими мерзкими людьми, нельзя было назвать борьбой с ними, потому что это подразумевало, что у них есть шанс причинить ей вред. Рис был отобран, но каждая капля ее Ци, которую она тратила, пробиваясь сквозь мужчин и перехватывая атаки, предназначенные для союзников, вела к победе.

А потом появился Сунь Жун. Младший из двух ублюдков. Он был полон гордости и хвастался тем, как осквернит ее вместе со своим братом.

Сунь Жун не был демоном вращающихся мечей. Она встретила его лицом к лицу, даже после того, как от резни ее зелёные клинки стали багровыми. Она была сильнее. Она была быстрее, и даже уже совершенная серия убийств все никак не утоляла ее жажду крови. Его безумные вращения не сбивали с толку. Он плохо владел ногами. Его основная практика заключалась в изнасилованиях и убийствах. Он не привык сражаться с людьми, способными дать отпор. Первый же удар отбросил его назад и нанёс ему три пореза вдоль рук. Он снова попытался нанести удар, но ему вновь пришлось отбросить себя в сторону, так как ее клинки сомкнулись, как челюсти зверя. Переход от наглых ударов к паническому отступлению был быстрым. И все же его защита была на высоте. Как будто он привык к превосходящему противнику, атакующему со всех сторон. Умирая, он даже успел нанести небольшой удар по ее груди.

Она повернулась, чтобы помочь своим соотечественникам, как вдруг рёв ярости эхом разнёсся по полю боя. Сунь Кэн стал свидетелем смерти своего брата. Кровь. Отчаяние. Ужас. Боль.

Кричащие лица павших в долине мясников и демоническая ци, вторгшаяся в ее душу. Руки, схватившие ее за ноги, и нарастающий прилив крови. На этот раз, когда клинок Сунь Кэна нанёс удар, он глубоко пронзил ее.

***

Сюлань проснулась в поту. Сияние счастья от ужина отдавалось горьким эхом. Как и должно быть. Она присела на постель в слишком темной и неожиданно гнетущей комнате и попыталась отдышаться.

Цзян Юань, Ли Цюань, Мин По, Хай Син... Глупо, говорил ее отец, зацикливаться на таких вещах.

Цзин Жи, Лу Хин, Си Син, Мао Хунь... Это была слабость ее сердца. Она была культиватором! Та, кто бросил вызов небесам! Несколько смертей не должны ее беспокоить!

Если бы тебя это не беспокоило, ты бы не стала запоминать все их имена, верно?

Она прошептала имена в своей голове. Все они погибли доблестно. С честью, сказала она себе. И все же они умерли одной смертью. Умерли, потому что она была недостаточно хороша. В окно проникал солнечный свет. Бо Ди ворчал. Она приступила к утренней рутине, на ее лице была маска безмятежного изящества.