Гоу Рен зевнул, когда первые лучи рассвета проникли в его “дом”. Изначально он планировал остановиться в хорошем, большом доме Джина... но. Что ж. Всякое случается. У него появились хорошие друзья. Женщина, которая присоединялась к его шалостям, вышла замуж. У него была отличная, хотя и утомительная работа, он мог есть столько, сколько хотел и он помогал своей деревне.

Его единственной жалобой было то, что они были крайне невнимательны к своим гостям, но он предполагал, что был бы таким же невнимательным, если бы только что женился.

Итак, он претендовал на старую лачугу Джина. Это было странно - иметь место, которое было только для него самого. Обычно он спал в одной комнате со своим братом и только звуки природы составляли ему компанию.

Почти каждый вечер к нему присоединялись Чун Ке и Пи Па. Они никогда не спали, если не были вместе и их дыхание творило чудеса с его душевным спокойствием. Всю свою юность он мечтал о дополнительном уединении и теперь, когда оно у него было, первое, что он сделал - это собрал вокруг себя больше людей.

Все еще было немного странно думать о животных как о “друзьях”, но Чун Ке был более живым и лучшим компаньоном, чем большинство, кого он встречал, кроме своего собственного брата и Джина. Пи Па была странной, гарцевала вокруг, как будто она была какой-то леди из высшего света, но с тех пор, как Джим приехал, он обнаружил, что все чаще способен игнорировать происходящие странные вещи.

Он похлопал Чун Ке по боку и кабан открыл глаза, совсем не выглядя усталым. Он приветственно подмигнул Гоу Рену и толкнул Пи Па ногой, которая тоже проснулась.

Гоу Рен встал и вышел навстречу рассвету. Он потянулся, ворча себе под нос и обе свиньи рядом с ним тоже потянулись.

Прокукарекал петух, хотя это было намного тише, чем обычно. Ровно настолько, чтобы люди знали, что наступило утро.

Это было умиротворяюще.

Джин был прав, решил Гоу Рен. Было что-то особенное в том, чтобы вот так просыпаться. Обычно он не был склонен к самоанализу, но... он был рад, что оказался здесь, даже несмотря на небольшие неудобства.

Он побрел к главному зданию, кивнув Би Дэ, который кивнул в ответ. Гоу Рен достал несколько яиц вместе с холодным рисом дневной давности и немного оленины из их горшков в реке. Было немного странно, что карп не охранял вещи и не пытался взять плату со всех, кто входил в речную комнату.

Он был счастлив, что ему не пришлось иметь дело с этим жадным маленьким засранцем. Брызги холодной воды в лицо, когда рыба думает, что ты жадничаешь, - это не то, в чем он нуждался или чего хотел первым делом с утра.

Он решил поесть на улице. Был слишком хороший день, чтобы готовить еду в помещении.

Он разжег костер, достал сковороду и принялся готовить яичницу-глазунью и несколько кусков оленины с рисом. Огонь был разведен, яйца готовились и он почесывал Чун Ке за ушами, когда услышал голоса.

“Возможно, медитация на человеческую форму должна быть наиболее эффективной? Нужно сначала понять, кем они хотят быть, прежде чем они будут стремиться реализовать это”. Задумчиво произнесла женщина, ее голос был чудесной мелодией, прежде чем сделать паузу и прозвучать печально. “Как и мне”.

Сердце Гоу Жэня забилось быстрее при одном ее виде, при виде красоты, которая преследовала его во снах по ночам. Сюлань подошла к ним вместе с Тигу.

Одолженный Сюлань слишком большой халат слегка распахнулся, обнажив гладкую бледную плоть и глубокую впадину--

Гоу Рен отвел глаза и выругал себя. Культиватор была невероятно красива, но это не было оправданием для того, чтобы пялиться. Она, наконец, перестала смотреть на него, как на кучу навоза, поднявшись с абсолютного презрения до легкого отвращения в течение недели. Прогресс!

Тигу мяукнула и Сюлань нахмурилась.

“Увидеть все тело? Я полагаю, что это будет лучший способ. Однако ты будешь долгу и ты должна будешь его вернуть.”

Кошка впилась взглядом в Сюлань, но в конце концов Тигу склонила голову, что выглядело почти как уважение и признание.

"Ладно. Странно. Не важно.” Гоу Рен подумал про себя. “Ничего не испорти, ничего не испорти...’

“Доброе утро”. - окликнул Гоу Рен, поднимая руку в знак приветствия и стараясь казаться беззаботным. Тигу кивнула ему, в то время как глаза Сюлань сузились.

“И тебе доброго утра, ученик Гоу Рен.” Ее голос был холоден для него, но она слегка наклонила голову.

Внутри Гоу Рен ликовал от всего сердца. Она действительно разговаривала с ним! Она перестала называть его мальчиком-обезьяной Даже несмотря на то, что прошлой ночью она просто нахмурилась и ушла. Он предполагал, что поступил немного дерзко, попросив разделить с ним такую маленькую лачугу, но у него были самые лучшие намерения!

‘Все нормально, верно? Она не выглядела особенно раздраженной на него. Теперь второй шаг.’

“Я готовлю завтрак, ты хочешь что-нибудь?” - спросил он немного хрипловатым голосом. Глаза женщины метнулись к сковороде и снова к нему. Она кивнула.

Он решительно сосредоточился на приготовлении пищи, когда Сюлань села. Он протянул Тигу руку и кошка позволила погладить себя один раз, прежде чем оттолкнуть его руку и сесть рядом с Сюлань.

Воцарилась тишина, пока он готовил и обслуживал всех, кроме хозяина и хозяйки дома. Сюлань кивнула в знак благодарности, вспомнив, как он готовил для нее блины раньше. Она не издавала никаких звуков, которые он так любил и даже не ерзала, но она наслаждалась едой, которую он приготовил. На ее лице была легкая улыбка.

Это было так, как будто солнце только что снова взошло.

Некоторое время они ели в тишине, прежде чем Сюлань тяжело вздохнула.

“....Тяжелая ночь, да, мисс Кай?” - спросил он, подыскивая тему для разговора.

Женщина вздохнула. “Вполне”. Это было все, что она сказала, возвращаясь к тишине. Гоу Рен пожал плечами. На самом деле это не его проблема. Если она хотела поговорить, она говорила.

Но...

“Каково это - отправиться на турнир, мисс Кай?” Он спросил. Один из животрепещущих вопросов, на который он хотел знать ответ. Он знал о массовых драках между культиваторами, которые, по-видимому, были отличным зрелищем для просмотра...но ничего из этого не случилось здесь. Женщина на мгновение казалась сбитой с толку, сбитой с толку тем, что он никогда не был сбит с толку.

В конце концов, она ответила.

“Это очень волнующе. Демонстрация своего мастерства и завоевание славы своей Секте перед сотней тысяч человек --- Встреча с людьми со всех концов Лазурных Холмов и победа над их техниками. Рев толпы, вкус еды - самый большой фестиваль, на котором ты когда-либо был.” Она слегка улыбалась, вспоминая что-то с нежностью. Тигу уставился на нее широко раскрытыми кошачьими глазами.

Ее улыбка исчезла, и она откусила еще кусочек еды. “Турнир Дуэльных Холмов - самый важный в моей жизни. Самый большой в Лазурных холмах. Он проводится раз в восемь лет, в конце лета. Там будут даже те, кто приехал из провинции и награды за гранью воображения. Ваше имя наверняка прогремит по всей провинции, если вы победите. Моя Секта возлагает на меня... большие надежды. Я должна показать -- нет. Нет, я должна победить”. Она откусила еще кусочек, нахмурившись.

“Почему, почему ты хочешь участвовать, Ученик?” - она спросила его. Гоу Жэнь задумался. Он знал, как наносить удар - старейшина Хонг показал ему, как вкладывать в удар все свое тело и это сослужило ему хорошую службу в тех немногих схватках, в которые он попал, но против людей, которые тренировались всю свою жизнь?

Гоу Рен покачал головой. ”Я бы хотел посмотреть на это... но вместо этого я просто поболею за тебя. Может быть, я смогу прийти посмотреть?” Было бы здорово увидеть так много людей. Далеко от деревни он был всего один раз, когда навещал дедушку на севере. Может быть, Джин отпустит его?

Сюлань выглядела....ну, он бы не сказал, что тронута его словами, но ее взгляд немного смягчился.

“...спасибо тебе, Гоу Рен”. Сказала она с мягкой улыбкой. “И спасибо тебе за еду”.

Гоу Рен попытался скрыть свой румянец и отвернулся. Он закончил обедать. Он решил, что сегодня пойдет на охоту. Он закончил работу вчера, так что заслужил перерыв!

Раздался резкий треск. Он подпрыгнул и испуганно поднял глаза.

Он увидел, как Тигу и Сюлань быстро ударили друг друга кулаками, кошка выглядела раздраженной, а Сюлань веселой.

«Что? Больше информации? Хорошо, первый уровень холма Мучений - это все, чего я достигла в прошлый раз. Скопления грозовых облаков - это то, чего нужно опасаться больше всего...”

Гоу Рен еще немного понаблюдал за этой картиной, прежде чем решил, что это не его проблема. Он едва мог видеть удары, которые они наносили и они выглядели так, как будто для них это была просто игра.

Он потрепал Чун Ке по голове и пошел за своим луком. Он как раз подсчитывал остатки своих запасов, когда Джин, пошатываясь, спустился вниз, выглядя немного потрепанным, но в хорошем настроении.

“Я приготовил завтрак. Сюлань все еще может быть где-то здесь.” Он сказал ему. Джин кивнул и похлопал его по спине.

“Спасибо за завтрак, Гоу”, - искренне сказал он.

Гоу Рен улыбнулся. "В любое время, брат Джин”. Джин закатил глаза от такого уважения. Он был хорошим другом.

“Тебе лучше поймать нам что-нибудь большое, бездельник”. - упрекнул он.

“Я, бездельник? Ты мерзавец, ты просто работорговец!” Пожаловался он.

Гоу Жэнь выставил вперед кулак.

Джин ухмыльнулся и они стукнулись костяшками пальцев.

////////////

Вы знаете, из всех вещей, которые я мог бы сделать, я действительно не думал, что буду держаться за руки с другой женщиной, кроме моей жены, вскоре после того, как проснусь. Хотя я проснулся довольно поздно.

В свою защиту скажу, что моя жена держала меня за другую руку и была полностью согласна с этим. Цветки в обеих руках. Воистину, я был главным героем гаремного исекая!

Пфффф. Да, точно. Сюлань была милой, но я туда не пойду. Ад лежит в этом направлении.

Первоначально предполагалось, что этот урок будем проводить только я и Сюлань, но Мэйлинг тоже хотела учиться, поэтому она встала с кровати и прихрамывая, подошла. Итак, теперь я обучал вливанию Ци двух человек.

Вливание Ци было трудно освоить, судя по тому, что я помнил. Много, много взорванных растений сопровождали Джина Роу, прежде чем он научился делать это правильно. А затем заставить его работать лучше, потому что свиток, с которым он работал, был до глупости расплывчатым, поэтому ему пришлось исследовать его в библиотеке Секты. Было так много ловушек, в которые можно было попасть. Некоторые из них заставляли растения немного увядать и если ты не следил за почвой должным образом, ты получал плохой результаты. Инфекции, болезни, ошибки и даже своего рода перегрузка Ци были распространенными ошибками, наносящими ущерб.

Не было ничего, что я... Джин Роу, ненавидел больше, чем не делать все возможное для выполнения поставленной задачи, даже если она была дерьмовой, даже если тебя к этому принуждали. Научись преуспевать в этом, а потом жульничай изо всех сил. Это позволяло ему собирать растения с верхних уровней, чтобы никто не заметил и продавать их, чтобы получить больше денег. Это было хитро, и могло плохо закончиться, если бы кто-нибудь узнал, но учитывая опыт Джина Роу? Я одобряю. Секта даже не заметила этого. На самом деле, один человек даже похвалил учеников Внешней Секты за то, что они вырастили так много трав. Джин Роу был немного расстроен тем, что все они получили комплименты, видя, что он делал почти всю работу, но он стиснул зубы и терпел это.

Хотя у меня не было с собой нужного свитка, я решил использовать другой подход. Показать напрямую. И для этого требовался физический контакт.

Сюлань сегодня казалась немного менее расстроенной, чем вчера и это было хорошо. Я даже видел, как она ладила с Тигрой, сидя рядом друг с другом и перешептываясь с кошкой, немного потной от той работы, которую она делала этим утром. Это было облегчением. Я боялся, что они могут подраться.

Я сделал небольшой вдох и сосредоточился, медленно перемещая свою Ци, чтобы они могли хорошо это почувствовать. Мягко обволакивая и направляя их Ци.

После того, как Мэйлинг сказала, что мою Ци легко контролировать, я ожидал, что она, по крайней мере, попытается повторить за мной и я был прав.

Ци Сюлань тоже была на удивление податливой, но я думаю, что это был просто ее контроль. Она должна быть хороша, если могла заставить мечи парить. Ее Ци также была очень похожа на Ци Мэйлинг, хотя и немного "острой". Как колючая трава.

Прошло около часа, пока я тщательно показывал им, что нужно делать. А потом я их отпустил.

“Хорошо, твоя очередь. Мы пока не будем использовать ни одну из духовных трав, но вместо этого мы собираемся использовать немного травы.”

Обе женщины кивнули. Мне нужно было бы позже научить этому и Гоу Рена, но он ушел за мясом. Возможно, сегодня вечером у нас будет олень или несколько кроликов.

А теперь... Ну, я, наверное, должен присматривать, на случай, если случится что-то странное. Я пошел поухаживать за травой сопротивления ядам, которую Сюлань принесла с собой.

Она была в свитках, когда мы с Мэйлинг отправились искать информацию о корне в Архивах. В них не было никаких инструкций по выращиванию, но было указано, где ему нравится расти. Он предпочитал каменистую почву и нуждался в холодной воде. Его листья были в основном зелеными, но с фиолетовая окантовкой, а нижняя сторона была покрыта мягким пушком.

В своем маленьком горшочке она выглядела намного лучше. Когда я пересаживал ее, она выглядела немного поникшей и после еще небольшого полива она выглядела большой и сильной.

Я, честно говоря... не знал, для чего я собирался ее использовать. Если бы я мог каким-то образом раздобыть немного семян или как бы он ни размножался, я мог бы начать выращивать больше, но я не думаю, что мне нужно его сопротивление к ядам. В основном мне просто было интересно, каково это на вкус.

Девочки работали над своими штуками с Ци. Я услышал приглушенное проклятие и оглянулся. Мэйлинг "расплавила" один из стеблей травы и вытирала зеленую жижу об землю.

Гоу Рен вернулся с оленем для нас и мы хорошо поужинали. В общем, медленный, расслабляющий день был тем, в чем я нуждался, особенно после того, что произошло прошлой ночью.

//////////

“Эй, Мэйлинг, ты не видела Тигру?” - спросил я, когда мы готовились ко сну. Моя жена обдумала мой вопрос, надевая ночную рубашку.

“Я думаю, что она с Сюлань”. - предположила Мэйлинг, принюхиваясь к воздуху.

Я кивнул. “Хорошо, что у нее появился друг. Я собирался спросить ее, не хочет ли она переночевать с нами сегодня вечером, но если она пошла развлекаться, то не будем ее беспокоить.”