Лорелия перечитывала письмо снова и снова. Стоя босиком у окна, она вновь и вновь возвращалась к строкам. Холодный воздух свободно вливался в распахнутый проём, но девушка не ощущала стужи. Дрожь, сотрясавшая тело, рождалась не от холода, а от восторга.

Лорд желает этого союза. Он намерен взять её в жёны. Настолько решительно, что готов отвергнуть даже предложение королевского дома.

Он тоже её любит.

Внезапный порыв ветра ворвался в комнату. Длинные волосы, не защищённые ничем, качнулись на ветру. Однако Лорелия не обратила на это внимания. Рыжевато-каштановые пряди уже были пропитаны лунным светом и ночным воздухом.

Простояв так довольно долго, Лорелия сделала шаг. Сжимая письмо в руке, она поспешила к столу. Достав лист бумаги, Лорелия торопливо принялась писать ответ. Присев на край стула, она по-прежнему оставалась босой, а окно всё так же было распахнуто. Под полной луной у окна, сложив крылья, ожидал её орёл.

— Ха…

Лорелия закончила короткое письмо на одном дыхании, затем опустила взгляд и длинно неровно выдохнула.

— А мне нельзя поехать верхом?

Сегодня Лорелии исполнилось двадцать. Младшая дочь рода Хэйес на протяжении двадцати лет не отступала от предназначенного пути. Лорелия всегда уступала первой, старалась понять других. Чужое счастье приносило радость, и никогда не возникало ожидания ответного дара… но теперь это почему-то ощущалось как долг, который ей должны вернуть.

— Оставь это. Он тебе не пара.

Разве нельзя хотя бы раз настоять на своём? Разве нельзя хотя бы раз взять желаемое? Разве нельзя хотя бы раз потребовать, чтобы поняли её, а не просили уступить?

— Вы прекрасно держитесь в седле. Я знаю, что вам хочется скакать на более широких просторах.

Лорелия прикусила губу и отвернулась. Взгляд тревожно скользнул к орлу, сидевшему на подоконнике. В этот миг птица внезапно взмахнула крыльями, и сердце девушки дрогнуло.

Если орёл улетит, исчезнет и единственный шанс. Кто-нибудь, заметив хищную птицу, уже мог в испуге бежать сюда. Если вспугнутый орёл поднимется в небо, чувства так и останутся невысказанными.

Значит, медлить нельзя.

Письмо, написанное в спешке, не соответствовало ни одному правилу приличия. Не осталось времени даже растопить воск и поставить печать. Лорелия свернула лист, вложила его в трубку и взяла ножницы. Садовые ножницы были хорошо наточены, лезвия отливали синевой. Держа их в руке, Лорелия порылась в ящике и достала ленту для волос.

Белоснежная шёлковая лента с мягким блеском была той самой, что украшала Лорелию на недавнем банкете. Для девушек, которым не дозволялось носить драгоценности, именно ленты становились самым изящным украшением. Эта, вышитая серебряной нитью, была для Лорелии особенно дорога.

Щёлк.

Лорелия разрезала ленту без малейшего колебания.

Взяв один из двух отрезков, она перевязала им прядь волос. Плотно затянув узел толщиной в палец, девушка вновь поднесла ножницы. С тихим звуком лезвия сомкнулись, и локон оказался отрезан. Поместив его в трубку для письма и закрыв крышку, Лорелия ощутила, как руки дрожат — от волнения и страха.

Босая, в тонкой белой ночной рубашке, она стояла у окна. Орёл, сложив крылья, смотрел на неё жёлтыми глазами. Острые когти уже оставили заметные царапины на подоконнике. Ночь стояла ясная, и бледная полная луна сияла особенно ярко.

***

Лорд Теобальд.

Прошу простить это неровное письмо, написанное в спешке.

У меня нет времени на долгие строки, потому я посылаю вам своё сердце. Женщины Лорелайи отрезают прядь волос и вручают её тем, кто уходит на войну. Это означает, что они будут молиться и ждать победы.

Я молюсь о вашей победе.

Я хочу сражаться вместе с вами.

И искренне желаю вам победы.

Думая о вас,

Лорелия.

P.S. Я тоже хочу отдать вам, милорд, всё, что могу.

***

Это было странно. С тех пор как в замок Мендель прибыли дары к помолвке, прошло уже два дня, и ничего не произошло.

На следующий день после церемонии посвящения принц Альбер направил своего оруженосца; обращение к главе рода через письмо полностью соответствовало безупречному этикету. Помолвка считалась бы заключённой в тот момент, когда глава семьи, получивший предложение, объявил бы при свидетелях: «С радостью принимаю».

Проблема заключалась в том, что Ланселот, глава рода Хэйес и отец Лорелии, хранил молчание.

— Лорелия должна выйти за принца.

Мэрилин повторила это вновь — настойчиво, почти с нажимом. Ланселот, слегка отвернувшись от супруги, не ответил. С тех пор как Мэрилин, не в силах более ждать объявления о браке, ворвалась в его кабинет, на лице мужа сохранялось одно и то же выражение.

«Я и представить не могла, что всё зайдёт так далеко. Думала, он не отправит Лорелию в Трисен, если только не лишится рассудка».

Муж, по всей видимости, именно его и лишился.

— Все помнят, чем закончилась история с принцессой Вивианной. Это попросту опасный шаг.

Вивианна приходилась сестрой королю Дельмасу и была единственной дочерью покойного короля Мартина IV. История о том, как король предложил брак между принцессой и Йозефом, а затем получил отказ, была хорошо известна. В оправдание было сказано, что в том роду принято заключать браки лишь с подвластной знатью, однако истинный смысл был очевиден всем: он не намерен становиться зятем семьи, отнявшей у него трон.

— Теобальд — не Йозеф.

— Но он его сын.

— Сын, весьма отличный от отца.

— Его Величество так не сочтёт.

— Лорд Тео — человек молодой и открытый. У него есть твёрдое намерение распахнуть двери на Север.

— Тем более следует сперва связать его браком с королевским домом, а не с нами.

С каждым словом Мэрилин всё яснее ощущала безнадёжность. Ланселот не принадлежал к числу тех, кто легко отказывается от принятого решения.

«Что же происходит в его мыслях?»

Видя тревогу супруги, Ланселот заговорил. Голос звучал спокойно — почти так, будто он пытался урезонить ребёнка.

— Мэри. Опасным является положение супруги принца. Когда наследный принц восходит на трон, его младшие братья должны жить так, словно уже умерли. Ты хочешь отдать Лорелию такому человеку? Я не желаю, чтобы дочь всю жизнь жила в страхе — опасаясь дать повод для упрёков своим политическим противникам.

— Ты напрасно тревожишься. Принц Альбер — младший сын и уже посвящён в рыцари.

— Тем более. Выдающийся младший брат тем сильнее вызывает настороженность короля.

— Неужели наследный принц таков? Из трёх братьев он, несомненно, самый выдающийся. Вряд ли станет обращать внимание на младших.

— Лорелия любит Теобальда.

Мэрилин онемела от изумления. Любовь. С каких пор любовь имеет значение в браках знати? Разве их собственный союз был заключён по любви? И, что важнее всего, эта девочка…

«Знает ли она вообще, что такое любовь?»

— Я уже принял решение, и тебе следует ему последовать.

«Значит, ради юношеского увлечения дочери ты готов выступить против королевского дома?» Мэрилин едва сдержала эти слова. Произнести их вслух она не решилась. Если Ланселот так не желал видеть Лорелию супругой принца, можно было подобрать иной союз.

Кого угодно — только не лорда Трисена.

Из всех возможных выбор пал на Фербранте. Неужели можно было поступить хуже? Ведь этот союз королева предназначала своей единственной дочери. Если Лорелию отдать ему, род Хэйес разом растопчет чувства и принца, и принцессы. Король Дельмас не оставит подобного унижения без ответа.

«Нет… это уже выходит за всякие рамки». Мэрилин, прикусив губу, вцепилась в рукав супруга.

— Милорд, Олав прибыл.

— Войдите.

Словно ожидая этого, Ланселот позвал церемониймейстера. Когда дверь распахнулась, Мэрилин вынуждена была умолкнуть. Церемониймейстер, как всегда, учтиво поклонился супругам и доложил:

— Посольство из Трисена просит аудиенции.

Мэрилин ощутила это известие как приговор.

— Из Трисена?

— Да, милорд.

— По какому делу?

В сдержанном вопросе Ланселота Мэрилин уловила едва заметный блеск в глазах. Эта привычка — чуть сжимать губы, скрывая улыбку, — была ей хорошо знакома. Ланселот знал, с какой целью прибыло посольство. Точно так же, как и сама Мэрилин уже всё поняла.

«Ох, какие же это козни богов?..» — с горечью подумала Мэрилин.

— Они сообщили, что привезли письмо и дары от лорда Фербранте.

Произнося слово «дары», церемониймейстер едва заметно напрягся. Мэрилин уловила это. В замке Мендель не было наивных людей. Все понимали: ухаживания за Лорелией со стороны королевского дома и Юга уже превратились в противостояние.

И если красивая женщина заставляет мужчин соперничать, то женщина, наделённая исключительной красотой, становится причиной войны.

— Проводите гостей в приёмный зал. Я скоро выйду.

— Да, милорд.

Церемониймейстер удалился, и дверь вновь закрылась. Оставшись вдвоём, супруги посмотрели друг на друга. В выражении Ланселота читалось: что теперь можно изменить? Мэрилин уже не находила слов.

— Ты об этом пожалеешь.

Ланселот принял почти беззвучное предупреждение супруги с лёгкой улыбкой.

— Лорелия будет счастлива.

Ланселот мягко притянул жену за плечо и коснулся губами её лба, после чего отстранился. Мэрилин рассеянно смотрела вслед, как супруг открыл дверь и вышел. Когда тёмно-алый плащ скрылся за поворотом, Мэрилин, оставшись одна, подошла к окну. Отдёрнув край занавеси, она посмотрела вниз, в сад.

Оживлённая картина поражала.

Почётный караул, выстроенный ровными рядами, насчитывал не менее пятидесяти человек. Число, чрезмерное для доставки одного письма и единственного украшения. Молодые воины в серебряных доспехах и чёрных плащах несли на спинах знак золотого солнца. Под ними стояли ослепительно белые кони.

На конце длинного копья, возвышавшегося над строем, развевался герб Фербранте. Тяжёлое знамя, опадавшее вниз, было чёрно-золотым. Мэрилин легко могла представить, какие лица были у жителей владений, когда это шествие проходило через границу Лорелайи к Менделю.

Рыцари Юга действительно ослепляли. Золото и красота демонстрировались ими без всякого стеснения. Однако Мэрилин не была женщиной, способной так же легко плениться внешним блеском, как дочь.

Красота бесполезна на поле боя. Ни ласковые слова, ни изысканные манеры, ни добрые улыбки не приносят победы. Красивый мужчина первым падёт от руки сильного.

«И после всего этого Лорелия будет счастлива?»

Не в силах даже вздохнуть, Мэрилин опустила занавесь и отошла от окна.