— Поздравляю вас, Ваше Высочество. Должна ли я теперь обращаться к вам «сэр Альбер»?

— Пока нет. Называйте меня так после официальной церемонии.

— Как пожелаете. Впрочем, титул «сэр» едва ли может сравниться с честью звания «Ваше Высочество».

— Думаю, честь рыцаря выше. Рождение принцем — лишь удача, тогда как рыцарство я заслужил.

Лорелия кивнула, словно разделяя это мнение. После этого между ними вновь повисло молчание. Шум далёкого банкетного зала стал слышен отчётливее. Альбер снова глубоко вдохнул.

— Я хотел первым сообщить это вам, как только стало известно о посвящении… потому что есть нечто, что я хочу вам вручить.

Слова прозвучали чуть поспешно. В следующий миг Альбер опустился на одно колено. Поза присяги — самая смиренная, принимаемая перед тем, кому приносится клятва верности.

Не ожидая такого, Лорелия отступила на шаг и с растерянностью посмотрела вниз, на принца, склонившегося у её платья.

— Матушка говорила, что подобные вещи следует передавать через посредника, но я хотел вручить это лично.

Альбер вынул из-за пазухи небольшой предмет и протянул вперёд. Когда сжатая ладонь раскрылась, на ней лежало ожерелье — подвеска, украшенная жемчугом и алыми рубинами, на тонкой золотой цепочке.

— Лорелия Хэйес Эль Лорелайя. Станьте моей женой.

Ответа не последовало. Взгляд метался между сверкающим украшением и лицом принца.

— После нашего брака отец дарует мне собственные земли. Я попрошу удел, расположенный ближе всего к Менделю.

— …

— За другие владения не поручусь, но в моём вы сможете ездить верхом сколько пожелаете. Вы прекрасно держитесь в седле. Я знаю, что вам хочется скакать на более широких просторах.

— …

— Я исполню это. Я дам вам всё, чего вы пожелаете.

Молодой принц говорил серьёзно. Слова, очевидно заранее обдуманные, звучали одно за другим, и взгляд оставался искренним. Лорелия заметила на его лбу тонкий шрам — прежде он не бросался в глаза, вероятно потому, что она всегда смотрела на принца снизу вверх.

Теперь же, глядя сверху, шрам был виден отчётливо. Удивительно отчётливо.

— Лорелия. Станьте моей женой.

Казалось, губы не повинуются. Нет — будто всё тело превратилось в камень. В этот единственный в жизни миг, когда безупречный жених просил её руки, чувство, охватившее Лорелию, было лишь одно — растерянность.

Светлые волосы Альбера казались почти белыми. Голубые глаза будто принадлежали другому человеку. Внешне между двумя мужчинами не было сходства, и всё же в её взгляде образы наложились один на другой.

Теобальд, преклонивший колено перед принцессой.

Теобальд, касающийся губами её руки.

Алый плащ, ниспадающий с широких плеч.

— Я дам тебе всё. Если это то, чего ты желаешь.

Пронизывающий взгляд. Глаза цвета моря. Платиновые волосы, сияющие, как солнце.

— Скажи, чего ты желаешь?

«Ах… что же он со мной сделал?»

— Лорелия?

Альбер вновь окликнул. Принц всё ещё стоял на одном колене. Ответа не последовало, и в его голосе уже слышалось нетерпение.

— Если дело в том, что моё предложение оказалось слишком внезапным…

— Её Величество королева права.

Лорелия невольно прервала принца.

— Это… противоречит правилам.

Сказав это, Лорелия слегка склонила голову, словно оправдываясь.

Между ними воцарилось молчание, и взгляды разошлись в стороны. Альбер не выказал ни малейшего недовольства тем, что поспешное предложение не было принято. Принц выпрямился, привёл себя в порядок и извинился перед Лорелией. Манера поведения оставалась не просто сдержанной — в ней чувствовалась искренняя учтивость.

— Прошу прощения, если испугал вас. Говорю от чистого сердца: я не имел намерения поступить невежливо.

Лорелия не ответила. Даже слов о том, что всё в порядке, что в этом не было грубости, произнести не удалось. Не хватило душевного равновесия, чтобы снять неловкость собеседника. Сердце билось тяжело и гулко.

— Я вскоре направлю человека к лорду Хэйесу.

— …

— Это ожерелье… оно вам очень пойдёт.

Альбер мягко приподнял ладонь, всё ещё слегка сжатую в кулак. Лорелия не смогла заставить себя поднять голову и взглянуть на принца. Было ли это смущение девушки, которой только что сделали предложение? Или смутный страх перед браком?

Пока Лорелия шла по тёмному коридору обратно к банкетному залу, взгляд не отрывался от пола, идущего рядом принца она избегала.

Гости покидали замок лишь тогда, когда полная луна достигла высшей точки, близ полуночи. Некоторые острословы, указывая на сияющий диск, шутили, будто это добрый знак для именинницы. Ланселот громко расхохотался, Мэрилин улыбнулась. Лорелия же, о которой шла речь, вежливо опустила глаза.

В каком состоянии духа она вернулась в спальню, Лорелия сама не понимала. Пока служанки снимали платье и распускали заплетённые волосы, ни слова не прозвучало. Погрузившись в ванну с горячей водой, Лорелия лишь бессмысленно моргала.

Обычно живая и ласковая юная леди теперь сидела неподвижно, моргая, словно больная — так решили служанки. Потому, действуя быстрее обычного, они закончили купание, надели на Лорелию чистую сорочку и уложили в постель.

Укрывшись мягким одеялом до самого подбородка, Лорелия закрыла глаза. Даже после того, как служанки, поправив огонь в камине, удалились, она долго лежала в темноте.

Сон не приходил.

— Ха-а…

Тихий вздох сорвался с губ, и глаза вновь открылись. Немного поворочавшись, Лорелия откинула одеяло и села. В темноте спальни девушка замерла, вслушиваясь в собственные чувства.

Это походило на печаль — ведь слёзы всё норовили выступить. Возможно, и на обиду — потому что внутри росло необъяснимое раздражение.

Грудь сжимало так, словно корсет был затянут слишком туго. Даже глубокий вдох, с усилием расправлявший грудь, не приносил облегчения — хотя на теле была лишь тонкая свободная ночная рубашка.

— Брак для знати — это политика. Выходят замуж не за того, кого любят; любовь должна прийти к тому, за кого выходят.

Сколько бы Лорелия ни возвращалась к этим словам, матушка была права. И всё же — отчего же тогда возникает эта печаль, эта горечь? Ведь она всё понимает, всё знает. Почему же теперь страх и отвращение подступают так внезапно?

Погружённая в мысли, Лорелия вдруг резко поднялась с постели, словно стряхивая с себя наваждение, и направилась к окну.

Стоило отдёрнуть тяжёлые шторы, как в комнату хлынул лунный свет. Лорелия подняла лицо и взглянула на полную луну. На мгновение залюбовалась её ясным сиянием — и тут же подумала, не смотрит ли сейчас на эту же луну мужчина на Юге.

«Любит ли он смотреть на луну? Я даже этого не знаю. Я вообще ничего о нём не знаю. Могла бы узнать куда больше… но теперь такой возможности уже не будет. Никогда».

С потемневшим лицом Лорелия сжала край занавеси. В этот миг по светлому диску луны что-то скользнуло. Летучая мышь? Взгляд невольно сузился, устремляясь в небо, и на мгновение сердце будто остановилось.

Это был орёл.

Птица, исчезнув за пределами взгляда, вскоре вновь появилась и пересекла линию зрения. Казалось, птица кружит вокруг замка, словно кого-то разыскивая. Когда чёрные крылья огромного беркута заслонили лунный свет, внутри Лорелии поднялось что-то горячее.

Не осознавая, что делает, она распахнула окно. Холодный воздух ранней зимней ночи ворвался в комнату, охватив тело. Под тонкой сорочкой по коже пробежала дрожь. В белой ночной рубашке Лорелия стояла у окна. Беркут, не заметив стоящую в проёме фигуру, снова унёсся к другой стороне замка — и от этого стало тревожно.

«Как же позвать эту птицу? Что делал тогда брат?»

Стараясь унять сердце, бьющееся с гулкой силой, Лорелия пыталась вспомнить.

В памяти всплыли длинные, крепкие когти хищной птицы. Вспомнилось, как эти когти сжимали руку Ледерхарта. Тогда на нём были доспехи, теперь же кожа оставалась без защиты. Стоило птице ухватить где-либо — и плоть будет тотчас разорвана.

И всё же Лорелия собралась с духом. Безрассудный поступок — но в голове была лишь одна мысль: «Нужно позвать эту птицу. Нужно проверить письмо».

И когда орёл вновь появился в поле зрения, Лорелия смело вытянула руку, словно приглашая. Будто звала к себе хищную птицу, кружившую в ночном небе.

Простой жест рукой оказался действенным. Орёл изменил направление и устремился к окну. Огромная птица с широко расправленными крыльями стремительно приближалась, и, когда расстояние сократилось, Лорелия поспешно опустила руку и отпрянула к стене.

Орёл без колебаний влетел внутрь.

Крик едва не сорвался с губ. Птица перед ней была поистине громадной. Мощные лапы и крючковатые когти внушали страх. Прижавшись к занавеси у окна, Лорелия прикрыла рот ладонью.

Сделав круг по спальне, орёл направился обратно к окну. Не найдя места, где можно было бы устроиться, птица, казалось, выбрала подоконник. Сложив крылья и опустившись, она замерла. Лорелия попыталась успокоиться. Это вестник. Обученная птица. Она не станет нападать без причины.

Тело дрожало от страха и волнения. Стараясь не смотреть на когти и клюв, Лорелия осторожно приблизилась. Несколько раз попытавшись, ей удалось снять с лапы небольшой цилиндр с письмом.

Мисс Лорелия,

Надеюсь, моя птица не слишком вас испугала.

В нашей семье орлов используют для доставки писем уже многие поколения. Трисен — обширная земля, и голуби там легко становятся добычей или погибают. Прошу понять, что способ приручения таких птиц является семейной тайной и не подлежит разглашению. Однако лучший способ заставить животное действовать по вашей воле — понять, чего оно желает, и обратить это себе на пользу.

Я надеюсь, что настанет день, когда смогу рассказать вам обо всём, что вызывает у вас любопытство.

Ответ, принесённый птицей, доставил мне радость — и вместе с тем печаль. Казалось, моё сердце было отвергнуто. Благородная леди из вежливости облекает смысл в мягкие слова, щадя чувства другого, однако я позволю себе вновь проявить дерзость и сделаю вид, будто не понял.

Верно, из Кингсбурга поступило предложение о браке. Однако это не моя воля. Я хорошо знаю, чего желаю, и решение моё твёрдо. Если придётся заплатить цену — я заплачу. Если придётся сражаться — я буду сражаться.

Лишь одно вызывает страх — что всё это окажется лишь моей собственной ошибочной мыслью.

Лорелия… как было бы прекрасно, если бы люди могли видеть сердца друг друга.

Думая лишь о вас,

Теобальд.