«Что же я сейчас услышала?.. — Лорелия не верила собственным ушам. — Лорд сделал официальное предложение, и отец принял его?»

— Его Светлость сказал, что принимает с радостью! В приёмном зале, при всех!

Алисия, раскрасневшаяся от волнения, сияла так, будто решалась её собственная судьба, тогда как сама невеста лишь растерянно смотрела перед собой.

— Его Светлость объявил, что этот брак — союз Трисена и Лорелайи, а более того — союз ради всего королевства. Как можно отвергнуть предложение, несущие мир и союз?

Даже слушая сбивчивую речь служанки, Лорелия не могла поверить.

Прошло всего два дня с тех пор, как прибыло предложение от принца. В ту ночь Лорелия пришла в кабинет Ланселота. И, увидев удивлённое лицо отца, без всякого вступления выпалила:

— Пожалуйста, не принимайте предложение принца.

Откуда взялась такая смелость? Всё тело дрожало, но Лорелия всё же смогла произнести слова.

— Я не хочу выходить за принца. Я… я хочу стать женой лорда Трисена.

Едва слова сорвались с губ, как хлынули слёзы. Лорелия плакала так, что Ланселот, поражённый, не знал, что сказать. Она сама не могла разобрать по отдельности чувства, навалившиеся разом.

Страх разочаровать родителей. Вина за непослушание. Боль от того, что приходится ранить тех, кого любишь.

Лорелия всегда стремилась приносить радость. Никогда прежде она не делала ничего, что могло бы огорчить или разгневать другого. И всё же осмелилась. В этот единственный раз Лорелия не захотела уступать и отступать.

И всё же…

— Вы ведь возьмёте меня с собой, мисс? Я тоже хочу жить в особняке Трисена! Когда выйдете замуж, обязательно возьмите меня с собой, хорошо?

Взволнованный голос Алисии доносился будто издалека. Всё произошло слишком стремительно — настолько, что трудно было поверить. Решимость, с которой Лорелия готовилась к тяжёлой борьбе, к долгому и непростому пути, теперь казалась почти насмешкой.

Гора, казавшаяся непреодолимой, рассыпалась так легко.

«Боже… Лорд сделал предложение, отец дал согласие — и теперь предстоит брак».

В этот миг дверь за спиной распахнулась. Лорелия увидела, как в комнату стремительно вошёл Ланселот. Позади командира Королевской гвардии стояли слуга с безупречно подстриженными усами и главный камергер. Встретившись взглядом с Лорелией, оба сдержанно улыбнулись, выражая поздравления.

— Слухи, как водится, бегут вперёд.

Ланселот с лёгкой усмешкой взглянул на Алисию. Служанка, с трудом сдерживая улыбку, склонила голову.

— Прости, Лорелия. Я увидел твой дар к помолвке раньше тебя.

Лорелия ошеломлённо подняла глаза.

«Дар к помолвке…» Услышав эти слова из уст отца, она наконец почувствовала, как сердце начинает биться всё быстрее.

— Открой. Это ожерелье. Очень красивое.

С этими словами Ланселот протянул коробку. Лорелия едва удержалась, чтобы не броситься отцу на шею.

Теперь перед ней стояла иная роль — будущая жена, будущая хозяйка Трисена. Вести себя, как прежде, уже было нельзя.

— Благодарю, отец…

Сдерживая волнение, Лорелия приняла коробку. Бархатистая поверхность тяжёлой шкатулки приятно ложилась в ладони, и, поднимая крышку, Лорелия ощущала, как всё быстрее бьётся её сердце. Внутри, ослепляя мягким сиянием, лежал круглый кулон. На золотом фоне распускался одинокий белый цветок.

Вернее, раз цветок был белым, он не мог быть бархатцем. Это был тот редкий цветок, что растёт лишь в особняке Трисен, — тот самый, которому он дал новое имя ради неё.

Мерристерн.

На мгновение глаза Лорелии наполнились слезами. Невольно нахмурившись, она тихо рассмеялась, почти вздохнув.

— Это твой любимый цветок.

Лорелия не стала поправлять это тёплое заблуждение. В нём не было ошибки. Любимым цветком теперь стал именно Мерристерн.

Достав кулон, Лорелия передала пустую шкатулку служанке. Украшение, легко помещавшееся в ладони, было полностью усыпано крошечными бриллиантами. Камни были столь малы, что очертания цветка казались нарисованными кистью. Работа поражала тонкостью исполнения.

— Он… прекрасен.

Разглядывая украшение, заворожённая Лорелия вдруг слегка наклонила голову. С правой стороны кулона находился небольшой круглый выступ.

«Что это?..» Коснувшись его кончиком пальца, Лорелия ощутила, как выступ уходит внутрь, и крышка с тихим щелчком раскрылась.

Ланселот, стоявший рядом и наблюдавший сверху, коротко выдохнул:

— Хм.

Дар к помолвке, присланный Теобальдом, оказался вовсе не ожерельем.

Это были часы.

— Поразительно.

Лорелия, в отличие от отца, не смогла даже произнести слов восхищения. Взгляд лишь неподвижно застыл на крошечном циферблате, мерно отсчитывающем время в её ладони. Тонкая секундная стрелка двигалась — и это казалось невероятным, даже когда глаза ясно это видели. Такие маленькие часы… даже среди сокровищ короля не было ничего подобного.

— Как… как они могут быть такими маленькими?..

Невозможно поверить. Всё происходящее казалось чудом. Эти крохотные часы, тикающие в руке. И то, что она обручена с Теобальдом.

Лорелия Фербранте… Даже это имя, в возможность которого она прежде не смела верить.

— Я намерен отправить ответное посольство вместе с людьми лорда Тео, когда те будут возвращаться. Теперь, когда помолвка заключена, будет разумно вскоре провести и свадебную церемонию.

Скромность невесты выразилась в молчании: Лорелия тем самым дала понять, что согласится с любым решением отца. Опустив голову, она неловко перебирала кулон в пальцах. В этот момент взгляд зацепился за выгравированные на обратной стороне слова. Две строки, чётко вырезанные на металлической пластине, гладкой и прочной, словно броня.

Я хочу твоё время. Всю жизнь целиком.

Сердце будто сжали. И в то же мгновение оно словно готово было разорваться от полноты чувств. Разве можно было не знать до сих пор, что от счастья тоже плачут?

Лорелия уже не могла вынести нахлынувшей радости, и в конце концов слёзы потекли по щекам.

***

Теобальд ясно помнил волнение и предвкушение того дня. День, когда он вышел в далёкое море на большом корабле. День, когда началось десятидневное плавание к архипелагу. Тогда ему было двенадцать, и это было первое длительное путешествие.

Архипелаг за морем находился под властью королевства Риттен. Королевский дом Серуин и род Фербранте ещё со времён старого королевства поддерживали тесный союз. Именно поэтому король Риттена пригласил семью Йозефа на свадьбу наследного принца. Так намеревались передать давнюю дружбу между двумя домами следующему поколению.

Море между Айзеном и архипелагом лежало далеко, однако течения там были спокойны. В этих водах редко случались бедствия, и потому никто не тревожился о безопасности. Парусное судно Йозефа отличалось прочностью, спасательных шлюпок было в достатке. Даже если бы по прихоти богов разразилась буря, семье лорда ничто не угрожало.

Никто не мог предугадать, что однажды ночью, среди тихого моря, с неба внезапно обрушится огненный дождь.

— Враг! Нападение!

Теобальд помнил, как капитан королевской гвардии на носу корабля кричал во всё горло. Оранжевые отблески пламени ложились на пластинчатый доспех. Сотни огненных стрел, падавших, словно ливень. И бесполезный длинный меч, поднятый вверх.

— Защитите лорда! Защитите Его Светлость!

— Лорд Йозеф! Укройтесь в каюте!

— Миледи! Миледи!

Теобальд не отходил от отца на кормовой палубе. Даже будучи ребёнком, он понимал: спрятаться негде. Мать, Анна, и брат, Кайзер, тоже не укрылись в каюте.

Четверо членов семьи Фербранте, не отрывая взгляда, смотрели туда, откуда летели огненные стрелы. Крики матросов, пытавшихся залить пламя морской водой. Рёв рыцарей королевской гвардии. Пронзительные вопли служанок. На вершине корабля, в одно мгновение превратившегося в хаос, Теобальд, как и Йозеф, всматривался в темноту, пытаясь разглядеть врага.

— Это королевский корабль! Это нападение из Кингсбурга, милорд!

И в тот же миг зазвучали пушки. Ядра врезались в борт, пробивая корпус. Судно Йозефа поспешно открыло пушечные порты, однако вражеские корабли уже подошли слишком близко. Взрывы гремели со всех сторон. Пламя взметалось вверх. Стража погибала, не в силах противостоять.

Йозеф, впившись взглядом в противника, с налитыми кровью глазами стиснул зубы.

— Лорелайя…

И тогда Теобальд увидел это ясно. На флаге вражеского корабля был изображён рыжий лис. Знак лиса развевался под пурпурной короной — символом королевского дома.

Лорелайя.

После этого воспоминания распадаются на обрывки. Яркие, мучительно отчётливые обрывки. Теобальд и теперь может услышать всё это, стоит лишь закрыть глаза. Голос матери, разрывающийся криком на тонущем корабле. Голос благородной леди Анны, зовущей сыновей — отчаянно, почти безумно.

— Кай! Тео!

И ощущение тоже не исчезло, теперь оно всплывает особенно ясно. Ледяная вода, поглотившая всё тело. Жгучая боль в левой руке. Ужас, с которым эта рука металась в поисках хоть какой-то опоры.

Солёная вода, с болью врывающаяся в рот и нос. Слабеющие, беспорядочно бьющиеся конечности. И, наконец, подчинение морю, заполняющему лёгкие.

Стадии смерти — мгновенные по своей сути, но тянущиеся бесконечно долго.

Даже теперь, когда с моря до особняка доносится лёгкий солёный запах, Теобальду приходится с усилием подавлять поднимающееся изнутри холодное, убийственное намерение.

— Милорд.

Теобальд не обернулся на осторожно подавшего голос дворецкого. Взгляд был устремлён лишь вниз на орла у ног, увлечённого своей добычей.

Верный посланец только что задушил лису. Орёл впился когтями в густой рыжий мех и вонзил клюв. Тёмно-жёлтый клюв был испачкан кровью.

— У меня есть доклад о подготовке к свадьбе…

— Займись этим.

Короткий ответ прервал дворецкого. Теобальд, с совершенно бесстрастным лицом, продолжал смотреть вниз на хищную птицу, склонившуюся над добычей. Ренье бросил взгляд на изуродованное тело лисы. Длинный, густой хвост рыжевато-бурого оттенка особенно выделялся.

— Всем займись.

Повторение означало одно: более не тревожить. В последние дни лорд пребывал в дурном расположении духа. И это несмотря на то, что желаемое было достигнуто.

— Как прикажете.

Ренье ответил с должным почтением, не желая раздражать господина, и покинул кабинет с принесёнными документами.

Запах крови от мёртвого зверя всё ещё стоял в носу. Казалось, он просачивается даже в безупречно чистый коридор. Главный камергер позаботится об остатках туши. Ренье не был единственным, кому была известна эта мрачная склонность Теобальда. Однако внимание следовало направить не на уборку кабинета, а на подготовку к свадьбе.

Свадьба.

Спускаясь по центральной лестнице, Ренье внезапно остановился. Взгляд обратился к портрету, висевшему на передней стене второго этажа. В огромной раме были изображены супруги, сидящие рядом. На головах не было корон, однако сияние платиновых волос ничуть не уступало царственному блеску. Ренье поднял голову, всматриваясь в величественное полотно.

«Похоже, он наконец начинает борьбу. Ваш сын».

Дворецкий, постояв мгновение, словно в безмолвной молитве перед портретом прежних господ, вскоре выпрямился, вновь принял невозмутимый вид и продолжил путь.